— Чего это он? — спросила Бэтла.
— На поединок вызывает. Неплохо придумали стражи мрака! Не хотят оставлять этого психа у себя за спиной во время боя! — процедила Хаара. Она с трудом сдерживалась, чтобы не метнуть в Вандола ко-пье, пока он не прикрыт щитом.
Приблизившись к валькириям, Вандол невнятно крикнул что-то и грозно потряс секирой. Заметив, что из валькирий пока никто не выступил ему навстречу, Вандол с торжеством захохотал и, точно уже побе¬дил, вскинул над головой щит. Трибуны мрака опять отозвались торжествующим ревом. Ближневосточные
джинны и их многочисленные помощники змеились струйками, принимая в заклад эйдосы.
— Раньше бы Таамаг приняла вызов, — пробормо-тала Хола.
Стоящая рядом Брунгильда тревожно захлопала глазами.
— Значит, я должна? Нет, если в^1 хотите, я, конеч-но, «за»… Но у него на секире ржавчина! Это же вер¬ный столбняк! — пролепетала она, начиная нереши¬тельно продвигать вперед.
Радулга поймала се за локоть:
— Куда?! Он тебе еще не по зубам! Давай я!
— Но секира, секира… Пусть хотя бы перекисью ее обработает! На ней же земля, песок… — не слыша ее, лепетала Брунгильда.
В своем ужасе она была совершенно искренней. Не огромный тартариапец ее страшил — подумаешь, серийный убийца-психопат! — но именно нестериль- ность его секиры.
— Назад, 'тебе говорят! Он мой!
Радулга уже без всяких церемоний оттолкнула Брунгильду и выступила навстречу Вандолу. Таг пере-стал колотить секирой по щиту, окинул Радулгу цеп¬ким взглядом и, повернувшись, отошел на лед между щитами Черной Дюжины и щитами валькирий.
Валькирия ужасающего копья следовала за ним. Ко-пье она держала, приподняв его над щитом. Не дойдя до строя Черной Дюжины полусотни шагов, Вандол повернулся, еще раз торжествующе взревел и ринулся на Радулгу. Несся он как вепрь, пригнувшись к земле и защищая выставленным щитом голову и грудь.
Радулга могла бы метнуть копье, целя в его иеза- щищенные моги, но не сделала этого, зная, что в слу¬чае промаха останется безоружной. Спустя несколько мгновений секира Вандола врезалась в щит Радулги, заставив валькирию пошатнуться. Отступив на шаг, чтобы сохранить равновесие, Радул га нанесла Вандо- лу укол копьем, метя в лицо, но он отбил его, быстро вскинув щит.
А дальше начался самый яростный бой, который Ирке когда-либо приходилось видеть. Вандол насе¬дал, теснил, уклонялся, путал валькирии карты. Он и правда был блестящим бойцом. Недаром Лигул пытал¬ся стравить его с Ареем. Но и Радулга была прекрасна в бою. Ужасающим копьем она и колола, и рубила, и держала дистанцию, не подпуская Вандола слишком близко.
В какой-то момент схватки Вандол секирой при¬гнул Радулгс щит и, открыв ее, сразу же краем свое¬го щита нанес круговой удар над щитом валькирии. Что-то, сорвавшись, покатилось по льду. Трибуны взревели. Всем показалось, что Вандол срезал Радулге голову. Но это была не голова, а лишь сбитый с нее шлем, потому что уже в следующую секунду, отскочив, Радулга достала Вандола уколом копья в ступню.
Взревев от боли, страж швырнул в Радул 1у свой щит и сразу же, перехватив секиру двумя руками, на¬нес три удара. Первый — подрезающий, чуть ниже щита, по выставленной вперед ноге, другой — обрат¬ный, через щит — по голове и третий, рубящий, по голове же. Между вторым и третьим ударами Радулга успела выбросить руку с копьем, метя в грудь Вандо- лу. Ее удар достиг цели. Сияющий наконечник вышел у стража мрака из спины. Вандол схватился рукой за
древко копья и, не выпуская его, нанес Радулге завер-шающий удар. Тяжелая секира рассекла валькирии голову. Радул га покачнулась и упала на спину, не вы-пуская копья.
— «С шумом на землю он пал, и взгремели на пад-шем доспехи*, — успела прошептать она, упрямо не закрывая глаз и глядя в белесое небо. Потом едва уловимо вздрогнула и умерла. Ирке показалось, что в небо, оторвавшись от груди валькирии, взмыл голубь, точно сотканный из чистою света.
Вандал повалился на лед у ног Радулги и больше не поднялся. Его тело начало быстро распадаться. Вскоре оно исчезло совсем. На льду остались лишь секира и щит. Рев стражей мрака, до того торжествующий, сме¬нился гнетущей тишиной.
Потом тишину прорезали мерные, страшные уда-ры. Это бойцы Черной Дюжины, настраивая себя на бой, колотили по своим щитам топорами и мечами. Внезапно длинная, едва ли не с копье стрела просви-стела в воздухе и ударила в щит Фулоне, пробив его насквозь и остановившись лишь потому, что уткну¬лась в нагрудник.
Это Росвус, лучник мрака, показался на миг из-за щитов. (Рулона в ответ метнула в Росвуса копье, но лучник вовремя укрылся. Черная Дюжина шагом про¬двигалась вперед, неуклонно сокращая расстояние. Их щиты были по-прежнему сомкнуты. Временами они чуть приоткрывались, позволяя Росвусу выпу¬стить стрелу. Маленький же лучник Кнор взбегал на спину массивному Торпу и, стоя у него на плечах, пу¬скал стрелы в любое мелькнувшее за щитами лицо.
Малара, щурясь как кошка, поджидала, пока щиты приоткроются и Росвус покажется в очередной раз. Происходило это всегда в разных местах, так как луч-ник незаметно перебегал за спинами у стражей мра¬ка. Затем щиты чуть раздвигались, и сразу же, не меш¬кая, вылетала стрела. Но только в этот раз все вышло иначе. По легкому дрожанию верхней части одного из щитов Мал ара угадала, что он сейчас сдвинется, и сразу же, не дожидаясь этого, метнула копье.
Бронзовое копье пронеслось как молния и успело как раз в мгновение, когда щит начал приоткрывать¬ся, позволяя выглянуть наконечнику стрелы. Копье скользнуло в эчу лазейку, встретило какое-то препят-ствие, и древко его дрогнуло, чуть дернувшись вниз, а потом сразу резко вверх. Жугкий оборвавшийся вопль подсказал валькириям, что Малара не промахнулась.
А спустя еще секунду, прежде чем кто-то из стра¬жей мрака успел повредить бронзовое копье ударом меча или топора, копье с обагренным кровью нако¬нечником вернулось к Маларе.
— Радулга! Это за тебя! — прошептала Малара.
Щиты мрака продолжали неумолимо надвигать¬ся. Фулона мрачнела, жалея, что они прижали себя к краю притоки. Чем меньше расстояние, тем больше преимущество мрака. Выпускать же Брунгильду опас-но: она не готова. Фулона видела это по се пепельным щекам и невнятному бормотанию на общемедицин- ские темы.
Строй Черной Дюжины рассыпался. Вперед стре-мительно вырвалась группа из пяти бойцов. Первыми неслись Ловус и Аспурк, за ними, держась вплотную, Гур и Мэнго и последним, уже сейчас начиная раскру-чиваться как юла, Юм.
— Таран пошел! — пробормотала Хаара. — Ну-ка, девицы! Ра-азом!
Навстречу пяти стражам вылетело десять копий. Прасковья копья метать не стала, но недалеко от строя Черной Дюжины, лишь чудом никого не расплющив, в лед воткнулся новенький вагон 27-го трамвая.
Из десяти копий лишь золотое копье Фулоны до-стигло цели, вонзившись в бедро Мэнго, у которого не было щита. Тот, зарычав, попытался перерубить древко топором, но копье уже исчезло, а сам Мэнго, оставляя кровавый след, пополз по льду к строю Чер¬ной Дюжины.