Так прошло минут двадцать. Сидоров не появлялся. Грубин невероятно продрог. Ногу свело судорогой. В любой момент он мог умереть от переохлаждения организма. Появился насморк, потом начало щекотать в носу. Грубин сдерживался. Разок чихнул в ладонь, почти неслышно. И тут у него начался приступ. Он чихал, чихал так, что казалось, должны были сбежаться люди со всего города. Он чихал, согнувшись пополам, сотрясая стену фургончика, и не было даже сил отойти в сторону.
В таком вот согнутом положении его и обнаружила Таня Карантонис, выскочившая из фургона. Свет из открытой двери упал на Грубина, и Таня его сразу узнала.
– Что случилось? – спросила она в ужасе.
– Не… не…
– Заходите немедленно внутрь. Сидоров утонул?
Приступ прошел. Стараясь восстановить дыхание, Грубин поплелся к двери. Он еще не разобрался, хорошо или плохо, что Таня обнаружила его. Но, по крайней мере, он не умрет от холода.
Таня протянула тонкую сильную руку, помогая ему подняться по ступеням.
– На вас лица нет, – сказала она. – И сухого места. Все-таки что же случилось?
– Ничего, – смог наконец ответить Грубин.
В фургоне было сравнительно тепло, и лампа над столом освещала учебники.
– Где Сидоров?
– Готовится, – сказал Грубин.
– Вы себя плохо чувствуете? – спросила Таня.
– Нет. Дайте соберусь с силами. Извините меня.
– За что?
– За то, что ворвался в такое позднее время.
– Так вы же не ворвались. Я сама вас позвала. К чему же готовится Сидоров?
– Чтобы вас убить.
– Убить? – засмеялась Таня. – За что же он будет меня убивать?
– За математику.
– Вы себя плохо чувствуете?
– Послушайте меня, Таня, – сказал Грубин тихо, но убедительно. – Я совершенно нормальный человек. Хотя, может быть, сейчас и не похож на нормального. Но Сидоров вас хочет съесть.
– Он всегда так говорит. Это его любимая шутка. Он, в общем, не злой.
– Это не шутка, Таня. Он вас и в самом деле хочет съесть. Чтобы овладеть вашими знаниями в математике.
– Так зачем же для этого меня есть? Учиться надо.
Таня не переставала улыбаться. Она, хоть и полагала Сидорова чудаком, все равно не боялась его. Она решила отвлечь Грубина от ненормальных мыслей.
– А я вот русским языком занимаюсь, – сказала она. – Я к математике способная, а к русскому языку не очень. Я двадцать школ сменила, пока с мамой и папой ездила по циркам. Вот и хромает у меня грамотность. Знаете, я парашют через «у» написала в диктанте. Смешно, правда?
– Нет, все это не смешно. Вам грозит опасность. И если мы не поймаем сегодня его за руку, русский язык вам никогда не понадобится. Не перебивайте меня. У него как звери выступают? Они у него изображают других зверей. А почему? Потому что он одних зверей другими кормит и всю информацию из клеток им передает, как планарии.
– Ничего не понимаю, – сказала Таня.
В этот момент Грубин замер и прижал палец к губам. Таня тоже замолчала.
Кто-то неподалеку поскользнулся, угодил, видно, в лужу и выругался.
– Садитесь за стол, – прошептал Грубин. – Как ни в чем не бывало.
Сам он нырнул в открытый шкаф, спрятался среди платьев. Блестки царапали кожу, и пахло пудрой.
Таня и в самом деле подчинилась настойчивости, прозвучавшей в голосе Грубина. Она села за стол, и тут же Грубин в щель между платьями увидел за стеклом мокрое длинное лицо дрессировщика. Грубин весь сжался, как перед прыжком в воду. Заскрипели ступеньки. В дверь тихо постучали.
– Кто там? – спросила Таня, не вставая с места.
Она вдруг побледнела.
– Это я, Сидоров, – сказал дрессировщик, открывая незапертую дверь. – У меня сигареты кончились, а все спят. У тебя, Танечка, не найдется?
– Вы же знаете, что я не курю, – сказала Таня, поднимаясь и отходя на шаг назад.
– Не бойся, девочка, – сказал Сидоров. – У меня в голове только хорошие мысли.
С Сидорова стекала вода, от гладко причесанной головы поднимался пар. Сидоров быстро дышал. Он сделал два шага по направлению к Тане.
– Спокойно, милая, – сказал он. – Я только погреюсь. Посижу и погреюсь. Ты не возражаешь?
– Вы пьяны, Сидоров, – сказала Таня. – Идите спать.
– Нет, – сказал Сидоров и вынул из кармана руку. В руке был нож. Сидоров прыгнул вперед.
Но Грубин прыгнул ему навстречу. Он, хоть и не ел никогда тигров, был готов к действиям Сидорова. Он был мужчиной и защищал жизнь женщины. Он не мог допустить, чтобы Таню съели.
Они столкнулись в воздухе. Нож дрессировщика скользнул по руке Грубина и выпал.
– Ты! – вскричал Сидоров, отлетая в угол. – Ты! Предатель! Иуда! Сам не ешь и другим не даешь!
Грубин успел наступить на нож и схватил стул. Сидоров на четвереньках отползал к двери.
– Держите его, – сказала Таня. – Мы его свяжем!
Дрессировщик метнулся назад, громадным прыжком выскочил из фургона. Грубин бросился за ним.
Снова вышла луна, и видно было, как фигура, мало схожая с человеческой, несется к клеткам.
Еще мгновение – звякнул засов, и Сидоров оказался за прутьями решетки.
Саша и Таня бежали к клеткам и почему-то молчали, не звали на помощь, не будили людей. Как будто стеснялись того, что происходило у них на глазах. А у них на глазах голодные тигры, раздраженные гадкой погодой, невыспавшиеся, кинулись к дрессировщику. Короткая схватка, сплетение тел, рычание, лай и мяуканье.
Открывались двери фургонов. Артисты выскакивали, разбуженные шумом, повсюду загорались огни.
Но когда удалось войти в клетку, все было кончено. Сидорова растерзали хищники.
Никто не заметил, как Грубин нагнулся у решетки и поднял свалившийся с пальца Сидорова перстень старинной индийской работы.
Дня через два Таня Карантонис сидела у Грубина в маленькой, хоть и прибранной, но все-таки захламленной комнате. Они пили чай. Соседи уже раза по три заглядывали – кто просил соли, кто сахару. Соседей измучило любопытство.
– Спасибо за ужин, – сказала Таня. – Вы все приготовили лучше, чем в ресторане.
– Старался. – Грубин поглядел на Таню с нежностью. – А как цыпленок табака под утюгом? Неплохо?
– Я бы никогда не догадалась, что под утюгом, – сказала Таня.
Она осунулась, похудела за эти дни – то допрос у следователя, то собрание в цирке.
– Так, значит, следствие решило, что это был несчастный случай? – спросил Грубин, хотя и сам все знал.