Но в это ведь никто не поверит.
Разумеется, нет.
Потому что он и сам не поверил бы.
Командующий О‑Фар поднялся на ноги. Весь он выглядел так, как будто готовился дать бой незримому, но от этого не менее опасному врагу. И осанка у него была соответствующая, и разворот плеч. И руки он держал сцепленными за спиной. И губы сжал в тонкую, чуть розоватую полоску.
Алексей наклонил голову, прикрыл глаза, вспомнил лицо Лилаулы-Кейри-О‑Фар, и от этого ему стало еще муторнее на душе.
Ну в самом деле, почему все так по-дурацки складывается?
Хотя Лила здесь, конечно, совершенно ни при чем.
К вящему удивлению Алексея, свой первый вопрос командующий О‑Фар адресовал не ему:
– Где же сайтены, капитан У-Ней?
Неожиданное нападение кораблей-призраков стало неприятным сюрпризом для эскадры фортанов. Но благодаря отличной боевой подготовке фортанам удалось выйти из боя хотя и изрядно потрепанными, но все же не утратившими боевой дух и способность отвечать ударом на удар.
Выйдя из гиперспейса и отойдя от портала на предписанное Договором расстояние, корабли фортанов тут же перестроились в боевой порядок. То, что в бортах некоторых из них имелись пробоины, прикрытые свежими заплатами, а то и просто временными пластырями, не особо бросалось в глаза. К тому же в бою в нормальном пространстве, где основной защитой корабля становился силовой щит, дыры в бортах не имели большого значения. Несколько странными могли показаться разве что только маневры «Охотника‑12», тащившего за собой здоровенный ком белесой субстанции, плюющейся плазмой. Впрочем, при некоторой доле воображения таинственный объект можно было принять за некое секретное супероружие. Что-нибудь вроде старого доброго «Разрушителя Планет», запрещенного полтора столетия назад Пангалактической конвенцией «О гуманном ведении межпланетных войн». Если смотреть со стороны, то именно так оно и выглядело. Чего ради еще фортаны приволокли бы с собой эту штуковину?
Одним словом, фортаны были готовы к бою. Хотя, как было известно всем старшим офицерам эскадры, демонстративная готовность к бою была всего лишь частью блестящей стратегемы, разработанной командованием во главе с главой ОСБФ О‑Фаром. Однако для того, чтобы стратегема сработала, не хватало одной из ее важных составляющих. А именно – противника. Не каких-то там неизвестно откуда взявшихся врагов, напавших на фортанов в гиперспейсе, а обычного, можно даже сказать, традиционного противника, имеющего хорошую привычку готовить и, если потребуется, вести боевые действия в нормальном пространстве. Конкретно, речь шла о сайтенах. Которые, по расчетам фортанского командования, должны были дружной гикающей толпой кинуться защищать свои законные владения, на которые фортаны собирались наложить свою хищную лапу.
Разумеется, сайтены не были обязаны встречать фортанов возле портала. В конце концов, это ведь была незапланированная встреча. Но их не было и вдалеке. Их вообще нигде не было видно.
– Так где же сайтены? – повторил свой вопрос О‑Фар.
– Вообще-то это была ваша стратегема, фортуан командующий, – деликатно напомнил капитан У-Ней.
– Согласен, – наклонил голову О‑Фар. – Моя. И в соответствии с ней сайтены, получив информацию о перемещении нашего флота в направлении системы Гордон-Три, должны были попытаться взять под свой контроль планету Три-Два-Пять.
Командующий произнес это таким тоном, как будто подозревал кого-то из присутствующих на мостике в том, что он выдал план командования сайтенам и тем самым сломал блестящую стратегему. Более того, командующий знал, ну, или по крайней мере предполагал, что знает имя злоумышленника.
Тишина, повисшая на мостике, казалась настолько зловещей, что Алексей почувствовал острую потребность разрушить ее.
– Может быть, они и попытались?.. – произнес он негромко.
Совсем негромко. Только чтобы услышать звук собственного голоса.
Но услышал его не только он один.
– Кто? – посмотрел на него О‑Фар.
– Сайтены.
– Что?
– Попытались.
О‑Фар недовольно поморщился:
– Вы можете выражаться понятнее, фортуан Бузин?
– Если хотите получать ясные ответы, фортуан командующий, задавайте конкретные вопросы, – с обидой в голосе произнес Алексей. – А то все эти ваши «кто?» да «что?» лично меня лишь с толку сбивают.
Командующий плотно сжал зубы и, возможно даже, скрипнул ими.
– Что вы только что сказали, господин Бузин?
– Я сказал, что, если вы хотите получать ясные ответы…
– Не это! Раньше!
– Я не помню… – Алексей растерянно пожал плечами. – Честное слово, не помню.
– Вы сказали: «Может быть, они и попытались», – скрепя сердце напомнил командующий О‑Фар.
– Точно! – улыбнувшись, щелкнул пальцами Алексей. – Было такое!
– О ком шла речь?
– О сайтенах, разумеется. Вы же сами сказали, что они должны были попытаться…
– Я знаю, что я говорил. Что вы имели в виду, сказав: «Может быть, они уже попытались»?
– Я имел в виду, что сайтены, в полном соответствии с вашей стратегемой, фортуан командующий, могли уже попытаться взять под свой контроль планету Три-Два-Пять.
– Дальше, – медленно произнес О‑Фар.
– Ну, я не знаю, – честно признался Алексей. – После того как у них это не получилось, они, скорее всего, улетели назад. Дабы не позориться прилюдно… Лично я на их месте так бы и поступил.
О‑Фар очень подозрительно прищурился, причем обоими глазами.
– И почему же у сайтенов не получилось взять под свой контроль Три-Два-Пять?
– Вы хотите, чтобы я дал волю фантазии?
– Я хочу получить ответ на свой вопрос.
– Ответ «Я не знаю» вас, должно быть, не устроит?
О‑Фар сложил губы столь причудливым образом, что стало понятно – Алексей угадал.
– Мне только кажется или же вы меня действительно в чем-то подозреваете, фортуан командующий?
– Я пытаюсь понять, откуда вам известно то, о чем вы говорите? Сначала вы с удивительной точностью предсказываете тактику кораблей-призраков. При том, что никто из нас не имеет понятия о том, откуда они появились, что они собой представляют, кто ими управляет… Теперь вы заявляете, что вам понятна тактика сайтенов…
– Я этого не говорил!
– Вы дали это понять.
– Кому?
– Мне. Всем присутствующим.
Алексей бросил взгляд на Нокуара.
– Я так не считаю, – мотнул головой энсин.