У появившегося на экране сайтена искусственная кожа на лице имела синеватый оттенок, а по фактуре напоминала старый затасканный сапог. Разумеется, генерал мог позволить себе синтетическую кожу, не отличимую от настоящей ни на цвет, ни на ощупь, ни даже на запах. Но сайтены считали, что такая кожа – отличительный знак слабака и неудачника. Ни один нормальный сайтен не станет думать о качестве кожи на лице, когда есть возможность усилить бицепсы, трицепсы или мышцы на ягодицах. А такая возможность ведь всегда имеется. Нос у генерала был расплющен, а ноздри прикрыты сложной системой фильтров, которые трепетали, будто крылья бабочек, при каждом его вдохе и выдохе. На лбу, прямо над переносицей, зияла прореха, сквозь которую тускло поблескивала титановая пластинка – это у сайтенов считалось особым шиком. В правый глаз был вправлен монокль в золотой оправе и на золотой цепочке. Тому, кто знал сайтенов, нетрудно было догадаться, что монокль скрывал какую-то сложную оптическую систему, вставленную в глазницу. Другой глаз генерала был похож на красный светодиод, который то загорался ярче, то мерк в зависимости от эмоционального состояния сайтена. На голове у генерала был шлем с гребнем, высоким навершием и золотым двуглавым драконом на лобовой части. На плечах сверкали золотом широкие эполеты. Золото давно уже перестало быть всеобщим денежным эквивалентом. На молодых, кипящих планетах расплавленное золото можно было ковшом черпать. Да только кому нужен был этот мягкий металл? Он использовался разве что только для дешевой декоративной отделки. Однако сайтены испытывали какое-то совершенно необъяснимое, противоестественное влечение к золоту.
– Командующий О‑Фар! – Сайтен помахал горящим бенгальским огнем, который он держал в руке.
И, улыбнувшись, продемонстрировал полный набор золотых и платиновых зубов.
– Генерал Ветер, – сухо отозвался командующий.
– Никак не ожидал встретить тебя здесь, О‑Фар. Но тем не менее рад! – Робот-уборщик поставил сайтену твердую четверку за артистизм. – Чем обязан, командующий?
– Ну, если вы уже здесь, генерал Ветер, то, полагаю, вам известно о цели моего визита, – криво усмехнулся О‑Фар.
– Ни сном ни духом, – раскинул руки в стороны сайтен.
«Четыре с плюсом», – поставил ему оценку внимательно наблюдавший за всем происходящим робот-уборщик.
Командующий О‑Фар был не в форме. Командующий О‑Фар чувствовал себя не в своей тарелке. Он не планировал лично вести переговоры с сайтенами, а тем не менее ему приходилось этим заниматься. Начав диалог, он не мог оборвать его на полуслове. Даже если бы сейчас О‑Фар, стоя перед экраном, пустил себе пулю в лоб, это было бы расценено генералом Ветром как глубочайшее оскорбление, нанесенное ему лично и всей расе сайтенов вкупе. Да и тянуть паузу до бесконечности тоже было нельзя. Это не оскорбляло сайтена, а веселило его. Сайтены ценили тех, кто не лез за словом в карман. Тех же, у кого язык был не столь хорошо подвешен, они считали недотепами. Командующий О‑Фар не нашел ничего лучшего, как спросить:
– Где вы сейчас находитесь, генерал?
Он снова допустил ошибку. Это понял даже робот-уборщик.
Сайтен отозвался мгновенно:
– А как ты думаешь, командующий?
В том, что он обращался к командующему на «ты», не было ничего оскорбительного. Сайтены всегда и ко всем обращались исключительно на «ты». Такова уж была особенность их грамматики. А вот ответ вопросом на вопрос был, мягко говоря, нетактичен. Да к тому же еще и провоцировал на дальнейшую эскалацию грубости. Что в данной ситуации являлось совершенно неприемлемым.
– Я полагаю, вы сейчас находитесь в своей штаб-квартире, – заявил командующий О‑Фар. И, дабы упрочить свою позицию, добавил: – Там, где мы сейчас находимся, нет ни одного сайтенского корабля.
Услышав такое заявление, робот-уборщик пришел в ужас. Ему сразу же вспомнилось высказывание из знаменитой «Книги Постоянств» Бессмертного Императора Ху, текст которой он как-то обнаружил на оброненной одним из вахтенных офицеров карте памяти: «Если ты не видишь чего-то, то это вовсе не означает, что этого вообще не существует». Командующий, должно быть, не читал «Книгу Постоянств». И это было очень, очень плохо. Так решил робот-уборщик.
– Мне нравится ход твоих мыслей, командующий, – хохотнул генерал Ветер. – Но, к сожалению, ты не прав. Кстати, это только такая форма речи. На самом деле я ни о чем не жалею.
– Я понимаю, – сухо ответил О‑Фар.
– Славненько. – Генерал поднял левую руку и, как ножницами, пощелкал двумя металлическими пальцами с позолоченными заклепками на суставах, указательным и средним. – Значит, теперь моя очередь задавать вопрос.
– Но я еще не получил ответ на свой.
Левый глаз генерала вспыхнул, как раскаленный уголь, на который дунул ветер. Он наклонил голову, вынул из правого глаза монокль и принялся демонстративно медленно протирать его тонким батистовым платком.
– Ты знаешь, командующий, – так же медленно произнес он. – Мне сейчас достаточно только взмахнуть этим платком, чтобы накрыть твои корабли прицельным огнем. Вы ведь даже щиты не выставили. Так ведь, командующий?
О‑Фар бросил вопросительный взгляд на капитана. У-Ней пододвинул к нему экран внешнего обзора, на котором, как и прежде, не было ни одного вражеского корабля.
– Вы блефуете, генерал, – криво усмехнулся О‑Фар.
Сайтен резко вскинул голову. В его правую глазницу была встроена миниатюрная турель с тремя сменными объективами. Смотрелось это, надо сказать, несколько жутковато. Особенно в сочетании со вторым, красным глазом. Создавалось впечатление, что генерал Ветер способен заглянуть в саму душу своему собеседнику. Сайтен, видимо, об этом знал, а потому и не торопился возвращать монокль на место.
– Есть желание сделать ставку, командующий? – Генерал высоко вскинул правую бровь, прижал монокль к переносице и зафиксировал его мышцами брови и щеки. – Хотя о чем я спрашиваю? Ты ведь не сможешь расплатиться. – Сайтен посмотрел на платок, зажатый меж пальцев, и сунул в карман генеральского френча так, чтобы оставался виден белый уголок с вышитым синим шелком номером части. – Хочешь совет, командующий?
– Это вопрос? – с трудом выдавил из себя О‑Фар.
– Нет, – махнул двумя пальцами генерал Ветер. – Расценивай это как дружеское предложение.
Пауза.
Во время которой командующий через корабельный биюл вышел на связь с капитаном.
– Где их корабли?
– Понятия не имею.
– Их здесь нет?
– Мы не можем их обнаружить.
– Так, значит, их нет?
– Фортуан командующий, существует множеств способов спрятать корабли от противника. Особенно если ты знаешь, откуда именно он появится.
– Например?
– Взгляните на третий экран, фортуан командующий, слева от вас… Не так откровенно! Видите? Это наше местоположение в системе Гордон-Три. Кажется, что вся система перед нами как на ладони. Но представьте, что мы – прожектор, освещающий систему Гордон-Три. Как бы мы ни старались, за каждой планетой останется неосвещенный участок пространства. Это так называемая «теневая зона». Не изменив своего местоположения в пространстве, мы не можем видеть, что там происходит.