– Можете не торопиться плести ваши щиты, – издевался тем временем маг над попавшимися в ловушку спасателями, – они вам не помогут. Вы все останетесь тут лежать, как глупая бедняжка Сио, если я не получу желаемого. Соглашайтесь, мне не так уж много нужно. Амулет Дельри-о-тиль, вон та розовая кошка и один воин… в заложники. Потом я его отпущу. Даю две минуты на размышление.
Астра даже усмехнулась, услышав эти требования. Нужно было много лет терпеть издевательства и пренебрежение, сотни раз быть преданной и обманутой, чтобы до мельчайших нюансов изучить все интонации его звучного голоса. И с точностью в тысячу белых камней знать, что сейчас он соврал. Ложью было всё: и обещания, и внешность, и его возможности. Кроме одного, если она сейчас не сообразит, как его перехитрить, тут действительно не останется ничего, кроме куч горячего пепла. Боевые и огненные заклинания всегда были самой сильной его стороной.
После иллюзии. И зря Инсорийс шевелит пальцами, готовясь бросить заклятье в застывшую возле очага фигуру в тёмном одеянии с капюшоном, копией плаща Сиоленнии. Астра точно знает, Ниогриса там нет. Это лишь очень удачно созданная иллюзия, почти точно копирующая погибшую эльфийку. И судя по тому, как ловко он ею управляет, иллюзия наработана давным-давно. А вот сам маг сейчас может быть в любом месте, даже под прикрытием инлинских щитов. И поскольку свои собственные щиты у него тоже мощные, да ещё и подкреплены амулетами, обнаружить его будет очень непросто. А пробить эти щиты не сможет вообще никто. Кроме тех, кто знает, от чего они поставлены.
Магиня осторожно обвела истинным взором комнату, пытаясь по всплескам энергии угадать местонахождение бывшего учителя. И внезапно столкнулась со взглядом внимательно наблюдающего за ней Седьмого.
Сем! Вот кто может ей помочь! Скрывать эмоции тёмный магистр, так удачно прикидывавшийся не одно столетие светлым, не умел никогда. Да по большому счёту, ему это и не нужно было, сильных эмпатов он знал наперечёт и всегда надевал на встречи с ними скрывающий мысли амулет.
Лишь бы парень догадался, чего от него требуется. Астра вопросительно подняла бровь и сделала знак глазами. Сем несколько секунд озадаченно смотрел на неё, потом понимающе ухмыльнулся и незаметно кивнул. И сразу его лицо стало серьёзным и отрешенным, а губы невольно скривились от страдания. Что поделать, посочувствовала другу наблюдавшая за ним магиня, эмоции в этой комнате сейчас не самые приятные.
Дисси, которую Первый так и не успел поставить на пол, внимательно следила за простоватым лицом своей служанки и облегчённо вздохнула, заметив её переглядывания с Седьмым. Лишь бы они не опоздали, иначе всё может закончиться очень плохо. Она, конечно, попытается встать на пути чёрного магистра, сумевшего много лет обманывать свою повелительницу и обделывать за её спиной собственные делишки, но судя по тому, с какой лёгкостью он построил незаметный портал и убил несчастную эльфийку, учитель Астры очень силён. А если судить по скупым рассказам самой магини, то ещё и очень жесток. Не зря она чувствовала, что образ тёмной магини в её мыслях раздваивается, так оно и было. Пользуясь тем, что эльфийка в последние месяцы большую часть времени проводила в королевском дворце, магистр под её личиной наводил в Тёмном доле свои порядки. И теперь инлинским магистрам будет непросто разобраться, кто же там правит на самом деле.
Если они, конечно, выживут.
– Вы думаете уже две минуты. Но я добрый, добавляю ещё одну. После этого начну по одному убивать ваших друзей, – с холодной издёвкой сообщил тёмный маг.
Первый чуть сильнее сжал Дисси, жалея лишь об одном, что не настоял на своём и взял её с собой. Сейчас здесь начнётся настоящий ад, и неизвестно, сумеет ли уберечь жену амулет. Воины уже сгруппировались тройками, и к нему тоже придвинулись Второй и Тергилис. ещё миг, и все они ринутся на ненавистную тёмную фигуру, и неважно, что тут тесно и птицы будут мешать друг другу. Некоторые прикроют своими крыльями женщин и куэлян, другие будут защищать магов, держащих над ними щиты. Не может быть, чтоб они не победили это чудовище. Неизвестно какой ценой… но инлины не отступят. И заключать с ним договор не станут.
– Айтер, – нежно обвив руками его шею, словно прощаясь, торопливо шепнула в ухо Первому раскусившая переглядывания Сема и сестры Дисси, – подождите. Это не он… там морок.
– А ты и в самом деле умна, – как стоявший у очага маг смог услышать её шёпот, Дисси догадалась мгновенно.
Он был рядом с ними, обойдя щиты и насторожённых воинов, сумел подобраться к королю очень близко. И стал от этого многократно опаснее, так как был там, где его никто не видел. И теперь у неё остались лишь мгновения, чтобы найти и опередить злодея. Дисси прикрыла глаза и принюхалась, старательно отсекая знакомые и родные запахи Первого, Сема, Астры, инлинов. Вот он, чужой запах, смешанный из каких-то зелий и еды, идёт прямо из-за спины Терга, приготовившегося слиться в фэй с королём и Дьером.
И именно в ту точку упёрся вспыхнувший торжеством и тревогой взгляд Седьмого. Чёрная, жалящая молния, почти в тот же миг сорвавшаяся с пальцев конопатой служанки, до этого растерянно оглядывающейся по сторонам, казалось, была нацелена прямо в старшину. И он тоже так подумал, даже успел горько сжать губы.
Но заряд попал в кого-то, стоящего за его плечом, и лишь когда оттуда полыхнуло нестерпимым жаром и в плечи инлина вцепились крепкие пальцы, пытаясь загородиться им как щитом, Терг понял свою ошибку. И сразу ускорился, молниеносным рывком одновременно подсекая ноги невидимого врага и уходя от следующего удара Астры. Однако магиня, уже отпрыгнувшая в сторону, чтобы не задеть Тергилиса вторым ударом, больше ничего бросить не успела.
Несколько воинов, украшенных почти до локтей странными значками, но одетых для конспирации в простую одежду, ринулись на мага, не успевшего поднять щиты, слетевшие от удара Астры, доподлинно знавшей, чем нужно бить бывшего учителя. Многолетние совместные тренировки не оставили ему ни одного шанса. И только теперь, глядя в пылавшие ненавистью глаза Ниогриса, которого ловко связывали куэляне, магиня ясно поняла, кто прислал по её душу питомца Тосшита. Почувствовав, что ученица выходит из-под его власти, магистр решил её уничтожить, отлично понимая, кто именно представляет для него большую опасность.
И осознание этого страха мощного мага было девушке так же приятно, как официальное присвоение звания магистра. Вот только Ниогрис уже не увидел торжествующего блеска в глазах бывшей ученицы, отправленный в бессознательное состояние одним нажатием умелого пальца.
– Астра, – с виноватым вздохом шагнул к магине старшина, но она решительно наставила на него пальчик.
– Молчи. Разрешаю тебе начинать дарить мне цветы, куэлянские сладости и читать стихи. – Девушка лукаво улыбнулась. – Я намерена получить все эти приятные вещи в полной мере.
Изумление, медленно переходящее в его взгляде в счастливый блеск, было вернейшей гарантией, что теперь девушку завалят горами цветов, стихами и сладостями.
– Можно, мы заберём его с собой? – показывая на притихшего у его ног магистра, спросил старец у Дисси, наконец-то вырвавшейся из рук мужа. – У нас есть к нему вопросы.