Давно не было в наших краях такого страшного ливня.

Потоки воды неслись по улицам, смывая заборы и поленницы дров, и, казалось, будто деревня мчится по широкой бурной реке, которой нет ни конца ни края.

Ливень прекратился так же неожиданно, как и начался. А вот и солнышко появилось как ни в чем не бывало – и тут же засияли мокрые ветви и травы миллионами солнечных отражений. Солнышко глядело сверху на яркие умытые крыши домов, на машины, погруженные в воду, на центральную улицу, по которой продолжал двигаться уже обессиленный поток, слабея с каждой минутой.

По обеим сторонам улицы суетились оживленные мальчишки. Пользуясь случаем, они пускали самодельные кораблики вниз по течению. А те, у кого корабликов не было, строили их на скорую руку из подручных средств.

Кораблестроительные работы шли полным ходом: кто-то пилил бревнышко, придавая ему плавную корабельную форму, кто-то строгал ветку, чтобы сделать из нее мачту. А два мальчика постарше спускали на воду настоящий плот. Он был сделан из нескольких досок, а самое главное – на плоту был установлен парус, большой оранжевый парус, который уже наполнялся ветром.

Скажем по секрету, что этот парус вызывал лютую зависть остальных мальчишек.

А чуть в стороне один малыш пускал совсем маленький кораблик, сделанный из скорлупы грецкого ореха. Малыш был босой и зашел в воду почти по колено.

Вот кораблик наконец поплыл, и малыш, провожая его взглядом, заметил у себя под ногами…

«Интересно, что это?» – подумал он и палочкой достал из воды розовое безжизненное тело червячка.

Почти безжизненное.

– Иди к нам! Что ты там возишься? – кричали ему друзья. – У нас тут кораблекрушение!

Но малышу стало жаль это крохотное существо, и он прямо на палочке перенес червячка на сухое место.

«А вдруг оживет?» – с надеждой подумал малыш.

Смутные воспоминания

Прошло несколько часов. Солнышко своими ласковыми лучами вдохнуло жизнь в ослабленного червячка, и он зашевелился.

Червячка звали Чарли.

До этого ливня он жил под землей. Там, в уютной норке, Чарли чувствовал себя в полной безопасности. Всей семьей они рыли длинные-предлинные тоннели, в которых совершали невероятные путешествия из конца в конец своего подземного мира. Поскольку дождевые червячки кормятся перегноем и прошлогодними листьями, то по ночам они частенько выползали на поверхность, чтобы собрать остатки опавшей листвы и опустить их в свои хранилища. Да, и червячки делают запасы на зиму – это ни для кого не секрет.

Иногда, долгими семейными вечерами, дедушка рассказывал Чарли о страшных ливнях, которые порой обрушиваются на землю. И тогда для червячков наступает настоящее стихийное бедствие. Вода затапливает их жилища, поэтому червячкам приходится выползать на поверхность, чтобы не задохнуться. Ведь если люди дышат легкими, а рыбы – жабрами, то червячки дышат своей тонкой влажной кожей. А как, спрашивается, дышать, если кругом вода?

Но и на поверхности земли червячкам приходится нелегко. Тут их поджидает столько опасностей!

– Это и солнце, которое может высушить кожу, – задумчиво рассказывал дедушка. – Это и лужи, где можно запросто утонуть. Что уж говорить о птицах, которые так и норовят нас сцапать. А куры, а рыбаки… Ох как много опасностей на земле!

Затаив дыхание, Чарли слушал дедушкины рассказы и все-таки не принимал их всерьез. Для Чарли тогда это были лишь страшилки, он и представить себе не мог, что однажды ему придется пережить все это самому.

Незнакомый мир, полный опасностей

Но все-таки ему посчастливилось спастись.

Здесь, наверху, ярко светило солнце. Оно не просто светило, а припекало, представляя для Чарли опасность номер один. Да, на солнышке ему оставаться никак нельзя, ведь он может погибнуть от пересыхания.

Но не об этом думал сейчас наш червячок.

«Неужели, кроме меня, больше никто не спасся? – вот что тревожило Чарли больше всего. – Нет, не может такого быть. Нужно ползти и искать своих».

Он толком и не знал, как оказался в той огромной луже, из которой его вытащил малыш. Припоминал лишь, как под землей вдруг стало нечем дышать, началась паника, и все разом устремились к тоннелю, чтобы выбраться на поверхность. А дальше – темнота. Ему удалось спастись, а где же все остальные? И как теперь вернуться домой? В каком направлении двигаться?

Справа, по другую сторону улицы, росло огромное дерево. Оно было похоже на тот самый дуб, под которым они ночами собирали остатки листочков. Может быть, это он и есть? Если это так, тогда Чарли знает, где вход в тоннель, который приведет его домой. Просто нужно обогнуть дуб справа и забраться под корягу. Но, чтобы туда попасть, надо сначала пересечь улицу. А как это сделать? Скажите на милость, как это сделать, если улица, с точки зрения Чарли, представляла сейчас собой широкую реку с быстрым течением. Да не просто реку, а судоходную реку – вон сколько плывет по ней кораблей!

Что ж, придется ползти по бордюру вдоль улицы до первой же подходящей переправы, другого выхода нет. И Чарли пополз, совершенно не подозревая о том, что его движение по светлому бордюрному камню очень хорошо видно со стороны. Что поделать – Чарли был еще слишком мал и неопытен, он и представить себе не мог, какие опасные приключения ждут его впереди.

А впереди его ждала огромная тень и острые блестящие когти, крепко вцепившиеся в мокрую землю. Это были всем когтям когти, уж поверьте!

Чарли приподнял голову и оторопел.

Прямо над ним, медленно разевая клюв в предвкушении вкусного завтрака, нависал воробей с хохолком на затылке. Судя по всему, это был очень голодный воробей, вылетевший после дождя на охоту.