– Думаю, часов десять есть! Вертолет за тобой я вышлю, а ты начинай операцию немедленно и будь предельно осторожен! – помедлил и закончил. – Следи за «облаком»!
Закончив связь, Слоун пододвинул к себе прозрачно-розовый кристалл, как две капли воды похожий на управляющий кристалл операторов Системы. Разница была в малом – лежащий перед ученым кристалл был из обыкновенного стекла…
Ученый с тоской смотрел на подделку, значит, нашелся умелец обходиться в работе с Системой без кристалла, и это не монстр доктора Вельзома, а рыцарь Спилг…
Прогноз Клер, сделанный много лет назад, начал сбываться, к сожалению. Наступила новая эпоха…
Окончив разговор со Слоуном, Вирт незамедлительно отдал приказ о начале операции. Приказал действовать в жестком режиме, то есть ворваться в особняк, где, предположительно находился Сат, и, схватив душеприказчика магистра, немедленно вывести из его зоны энергетического удара. Договариваться с ним будет потом, в спокойной обстановке. Он выслушал доклады командиров групп и вышел из здания Центра.
Ночь близилась к концу, и на востоке уже обозначилась светлая полоска, но еще ярко светилась луна на звездном небосклоне. Низко пролетали ночные птицы, нарушая тишину пронзительными тревожными криками. Было довольно холодно, дул неприятный северный ветерок. Вирт по плотнее запахнул плащ, надвинул на самые глаза шляпу, проверил подвеску парализатора. Чтобы не привлекать к себе внимания решил идти пешком. Он не боялся ночного города. Его недалекий путь лежал к его окраине, туда, где находился особняк, в котором, как предполагалось, скрывался Сат. Время еще было.
Вирт шел быстрым шагом и, пройдя несколько кварталов, увидел в конце улицы большой уродливый дом, с темными окнами. Улицы в этот ночной час были пустынны и мрачны, тем неожиданней для него оказалось появление человека, возникшего из подворотни. Человек узнал Вирта, подал знак и бесшумно исчез в темноте. Это был один из командиров групп, занявшей позиции, согласно плану операции. Наметанным взглядом Вирт заметил бесшумную суету около особняка. Все готовились к штурму. Он свернул в узкую темную арку, присмотренную несколькими днями ранее, и столкнулся с ночным прохожим. Это произошло настолько неожиданно для обоих, что и Вирт и неизвестный остановились, почти столкнувшись, не в силах разойтись в узкой арке. Ветер, дувший особенно сильно в проходе, сорвал с его головы капюшон; Вирт, знавший всех своих людей в лицо, этого человека видел впервые. Впрочем, нет, где-то они уже встречались. Растерянность ночного прохожего длилась лишь мгновение; оценив ситуацию и увидев, что Вирт один, он со словами извинения, резким движением плеча буквально отбросил его с пути и быстро пошел, в противоположную от дома Сата сторону. На ходу набросил капюшон на голову. Он был напряжен и тяжело дышал, словно до этого долго бежал. Черный поношенный плащ был явно с чужого плеча. Действовал незнакомец уверенно, без страха, с каким-то, то ли отчаянием, то ли обреченностью, словно терять ему было нечего. Определенно, это аристократическое лицо он где-то видел. И оператор вспомнил где! На рисунке, оставленном Спилгом! Все это Вирт оценил в одно мгновение: его рука легла на рукоять парализатора, и он бросился вдогонку. Незнакомец, услышав за спиной шаги, побежал. Он хорошо знал этот район, так как уверенно пересек улицу и исчез в темноте, какого-то перехода. Оператор быстро сокращал расстояние и успел заметить, что беглец резко свернул вправо. Вирт повторил его путь и уперся в крутую узкую деревянную лестницу, куда-то ведущую. Он замешкался, соображая, что делать дальше, но сверху послышался скрип деревянной проступи и Вирт стал медленно подниматься. Хлипкая лестница шаталась, скрипела, но ему некогда было обращать на это внимание. Поднявшись на несколько ступенек, он заметил впереди кусок звездного неба, и остановился, проговорил громким шепотом:
– Господин Сат! Я вам не враг, я друг магистра! – в ответ донесся осторожный шорох. Резким рывком Вирт преодолел последние ступеньки, ведущие на площадку, бросился вперед, сгруппировавшись, упал на левый бок, несколько раз перевернулся, откатываясь в сторону, уперся в какую-то стену, мгновенно вскочил на ноги. Прижался спиной к ограждению площадки и вовремя: прямо перед ним стоял незнакомец. Человек отреагировал быстро: резко выбросил правую руку вперед: плащ распахнулся, и оператор увидел обнаженный короткий меч и тусклый блеск лат. У незнакомца были веские аргументы. За спиной человека Вирт заметил дверь, которую он пытался открыть, но видимо не успел.
– Господин Сат! – Вирт был уверен, что перед ним именно тот, которого он столько времени искал. Поднял руки, в которых не было оружия. – Я не враг вам и магистру! Я хочу вам помочь! Вас ищет князь Монс! Он знает, что вы здесь! Вам надо скрыться! У людей князя есть рисунок вашего лица, вы не продержитесь долго, если не покинете Столицу!
С улицы, с которой они только что скрылись, донеслись крики, топот, лязг металла. Вирт понял, что за этим человеком идет погоня, и надеялся, что это его люди, но ошибся. Преследователи безошибочно свернули в нужном месте и быстро нашли лестницу, ведущую на площадку, где они оказались. По шумной манере погони Вирт понял, что это не его сотрудники, возможно и не люди князя; очевидно, наведенный бдительным обывателем патруль королевской стражи.
– Отойдите от лестницы, Сат! – нельзя было терять ни секунды. Вирт медленно опустил руки и достал парализатор. Человек послушался, отошел от лестницы, по которой уже поднимались несколько человек, но меч по-прежнему держал наготове. Оператор переместился к спуску с лестницы, не дожидаясь появления противника на площадке, прицелился и несколько раз нажал на спусковой крючок; спустя секунду, что-то с грохотом сползло вниз, и стало тихо.
– Уходим! – шепотом проговорил Вирт, пряча оружие. – Сейчас еще набегут! А эти, – он кивнул на лестницу, – пришли по вашу душу! Уходим, люди князя, скоро опомнятся и продолжат погоню!
Но человек медлил, он не торопился довериться первому встречному, напротив – мечом оттеснил Вирта от лестницы и приготовился к спуску, но в это время небо над ними в одно мгновение закрыла плотная туча. Стало темно. Поднялся сильный ветер. Тоскливо взвыли собаки, с крыш в темное небо с тревожным криком поднялись сотни птиц, в конюшнях обреченно ржали лошади. Вирт сразу понял, чем вызвано это явление.
– Сат! Это князь! Только он умеет насылать эту силу! – несколько сгустил краски Вирт. – Он хочет уничтожить вас, чтобы вы не помогли магистру! – у него мелькнула догадка, и он воспользовался, тем, что внезапное появление грозной тучи на какое-то время парализовало волю человека. – У вас кристаллы с собой? – Человек, не сводя глаз с жуткого облака, утвердительно кивнул. Догадка Вирта, что это Сат подтвердилась. Как он смог вырваться из дважды блокированного особняка? Что там произошло? – Вирта сейчас интересовало менее всего.
– Именно они мне сказали, что на город надвигается опасность! – проговорил он, всматриваясь в небо.
– Надо немедленно уходить! Ваши кристаллы притягивают эту силу! – продолжил нагнетать страх Вирт. – Монс может нанести удар в любую секунду! Он представляет смертельную угрозу для планеты! Теперь вы, Сат, понимаете, какой мощью он обладает, и как, не задумываясь о последствиях, пользуется ею!