Сзади послышался шорох, прервавший воспоминания, князь мгновенно обернулся, рука легла на рукоять меча.
– Это я, князь! – произнес из темноты алхимик Шел. Подошел вплотную. – Не спится, – опасливо посмотрел по сторонам. – Нехорошее это место, князь. Ужас из бездны космоса нашел здесь место, – зябко повел старческими плечами, и продолжил уже на другую тему. – Я еще раз прочел древние манускрипты о камне, князь. Те, автором которых был гениальный Гун! – почтительно произнес ученый. – И пришел к выводу, что нас там, – он махнул в темноту, – ждет что-то иное! Камни светятся по-другому, – не так, как описывает уважаемый брат Гун.
– Мудрый Шел, – нетерпеливо, но стараясь быть вежливым произнес князь, – что же нас ждет!? – он пытливо взглянул на ученого. – Мы должны знать, к чему готовиться? К встрече с пришельцами со звезд или с чем-то иным? – о людях со звезд он был вынужден рассказать алхимику. – Проведи сеанс еще раз, это очень важно!
Ученый плотнее закутался в плащ, прислушался к ночным звукам, тяжело вздохнул: – Не знаю, князь. Меня беспокоит сила, что пока дремлет в камне, а вдруг она проснется? Кому подчинится?
Князь хмыкнул. Уж он-то знал, как обуздать проснувшуюся силу, пусть только проснется! Только бы эта сила не принесла в этот мир магистра! Мысль о сопернике окончательно испортила настроение князя.
В темноте ученый не рассмотрел лица господина, не увидел на нем растерянности и изматывающего тягостного ожидания, не понял настроения собеседника, а потому промолчал. Князь тоже безмолвствовал некоторое время, о чем-то размышляя, а потом проговорил, указав рукой в темноту:
– Шел, ты можешь определить расстояние и направление, в котором нам надо будет идти?
Ученый ответил не сразу, какой-то звук отвлек его. Звук был странным, ранее неслышимым. Он был, едва различим в ночной тиши, но склоны котловины многократно отражая, усилили его, и потому он стал доступен уху человека. Услышал и князь. Услышал и узнал! В первое мгновение его тело сковал испуг, но он быстро оправился, поняв, что звук удаляется, но почему-то прошептал Шелу на ухо:
– Запоминай направление, куда уплывает летающий корабль людей со звезд! Это они! Они прилетели за камнем! Нам надо опередить их! – Бросился к спящим воинам. Прокричал в полный голос: – Тревога!
Сонные воины продолжали дремать на ходу, доверившись воинскому опыту сотника и чутью своих преданных коней. Князь не обращал внимания на такое нарушение дисциплины, понимая, что по-другому нельзя, и что в случае схватки его люди будут выше всяческих похвал.
Через час мутный рассвет стек с западной стены котловины вниз и можно было различить покачивающегося в седле соседа. Еще через час на востоке показалась узкая багровая полоска, а потом и само солнце заглянуло на дно мрачного мира, и в его первых лучах прямо перед собой князь увидел нагромождение скал, и одновременно услышал знакомый звук. Звук летательной машины пришельцев! Машины он не увидел, но звук быстро ослабевал – пришельцы, то ли закончив свои дела, то ли заметив приближающийся отряд, улетали. Князь, сколько не всматривался в небо, но так ничего не обнаружил. С облегчением вздохнул, окинул взглядом своих людей, но никто не обратил внимания на необычный звук, и только теперь он понял, что видит перед собой остов острова, с которого куда-то исчез покровный слой грунта вместе с сосновым лесом и крепостью на берегу. В дни Великого УЖАСА небольшой метеорит угодил в центр острова, расколов его скальную основу на несколько частей, превратив в груду камней и испарив почвенный слой. Поняв это, князь задумался: что искали пришельцы здесь, среди этих хаотически нагроможденных огромных камней? И нашли ли? И куда же улетели? Не означает это, что он опоздал? Ему, почему-то, стало спокойнее. В глубине души он не хотел встречи с пришельцами, даже побаивался. Он не мог объяснить причину страха перед людьми со звезд, но подспудно понимал, что лучше с ними не встречаться. В далеком прошлом победы были на его стороне, но сейчас, по прошествии стольких лет он стал бояться их! Бояться, что они разрушать все, что он успел создать и придется все начинать заново. Уверенность покинула его…
– Князь! – прервал тяжелые думы голос сотника. – Мудрый Шел хочет вам что-то сообщить, господин! Срочно!
Князь сдержал коня, дождался, пока карета не поравняется с ним и не остановится. Из окошка высунулся Шел:
– Господин! – в голосе звучали виноватые нотки, и он избегал смотреть в глаза князя, а тот догадывался о причине такого поведения алхимика. – Камень указывает другое направление!
Князь встрепенулся: он оказался прав наполовину – пришельцы нашли и унесли с собой камень, это понятно, но…
– Куда он указывает теперь, Шел?
– Туда, князь! – хозяин не прогневился на известие и алхимик успокоился. Указал на едва проглядывающую вдали мрачную громаду: – На Небесную скалу, господин!
Князь какое-то время молчал, с сожалением рассматривая нагромождение скал, где недавно побывали пришельцы и лишили, так нужного ему камня. Он почувствовал, как им овладевает злость и раздражение, но и сотник, и Шел ждали от него решения. Князь достал подзорную трубу и направил в сторону скалы. Долго рассматривал, потом передал сотнику, и тот очень долго смотрел, то на скалу, то уводил трубу в стороны. Князь терпеливо ждал.
– Князь! Мы можем подойти к скале по дну котловины! – наконец сказал он, возвращая трубу.
Князь согласно кивнул. Окинул взглядом отряд, приказал сотнику:
– Тогда вперед!
К Небесной скале отряд подошел только к полудню следующего дня. Скала замыкала восточную стену котловины, и частично брала свое начало из бывшего дна, когда-то огромного озера.
Князь хмуро смотрел на мрачную скалу, когда-то упавшую с небес в пресноводное море и иссушившее его. Где-то там, среди островерхих отслоившихся от основного тела скалы монолитов скрыт камень, если только и его не похитили люди со звезд. Чем дольше он смотрел на скалу, тем все большее сомнение овладевало им: уж очень непреступной твердыней она выглядела…
Князь! – сотник осторожно тронул задумавшегося князя за локоть. – Что прикажешь делать?
Князь очнулся, тяжело вздохнул, отвел глаза от скалы, и беспомощность мелькнула на его лице, но никто этого не заметил, и он проговорил глухим голосом:
– Будем искать путь подъема наверх, сотник!
– Князь! – из кареты вылез алхимик, заторопился к ним. – Князь, не надо искать путь наверх! Он здесь! – проговорил, тяжело дыша, ученый. – Есть сильный сигнал! То, что мы ищем, очень близко! Это где-то здесь, внизу! – Он хотел продолжить, но князь и сам понял, что хотел сказать старец. Он обрадовался, но сомнение опять появилось на его лице.
– Его могли найти пришельцы, Шел, – угрюмо произнес Князь.
– Нет! Они не нашли его! Или искали что-то иное! А он здесь! Совсем рядом! – ученый протянул руку и разжал ладонь – камень был окутан легкой дымкой, и она ритмично пульсировала в каком-то завораживающем ритме. Князь мигом преобразился, окинул глазами стоящих вокруг воинов, энергичным голосом отдал приказания и разделившийся на группы отряд стал обходить скалы с двух сторон. Одна из них, сопровождала князя и Шела. Ученый медленно шел по мелкой осыпи, держа в руках камень, и внимательно следил за изменением его ауры. Князь не мешал старцу и шел на расстоянии, он и сам сумел бы определить место нахождения камня, но сейчас его тревожило другое: куда исчезли пришельцы? Трудно поверить, что они так легко отказались от камня. Или люди со звезд, действительно, искали, что-то другое? Тогда что?