Князь тщательно прислушивался к звукам, идущим сверху, но беда пришла, с другой стороны. Тихо, понимая, что князь занять очень важным делом, подошел сотник. Проговорил шепотом:
– Князь, погиб дозор, что прикрывал наш отряд с тыла, – глаза сотника светились холодной яростью.
– Как?!
– Тело одного воина нашли на берегу болота, где они были в скрытом дозоре, остальных, судя по следам, успели утащить в воду.
– Кто?! – до сознания князя дошла тревога сотника.
– Те, кто живет в болотах, но это не зверь, князь. Погибший убит стрелой, – он показал тонкую легкую стрелу из тростника. Князь протянул ладонь, сотник испуганно отдернул руку со стрелой, торопливо пояснил: – Осторожно, господин! Она, наверняка, отравлена!
Князь послушался опытного воина, опустил руку. Было ясно, что стреляли этой стрелой не из лука, а из духовой трубки, и что наконечник из рыбьей кости действительно отравлен.
– Но как же, они допустили, сотник? – с укором и не скрываемой болью произнес князь. Он очень ценил своих воинов, всех знал по имени. В походах его и их быт ничем не отличались, они были боевыми соратниками. А теперь его отряд уменьшился на пять опытных воинов, а это большая сила в их нынешнем положении.
Сотник досадливо поморщился. Он считал гибель людей своей промашкой:
– Это болотные люди, князь! Вероятно, воины спешились, укрылись в зарослях кустарника, а тут они, эти оборотни! Стреляли с близкого расстояния, – почти в упор! Тут и от царапины верная смерть! Кто мог подумать, что болотные люди не сказка!
Князь хотел что-то сказать, но тут из-за скалы вылетел конный воин. Он осадил коня буквально в метре от них.
– Князь! Мы окружили какого-то человека! – воин не стал спешиваться, ожидая распоряжения.
– Ведите его сюда! – князь схватился за меч.
– Мы не можем приблизиться к нему, у него в руках колдовской жезл, князь! – воин и не пытался скрыть своей растерянности. Его дело обычный противник, а тут, то ли колдун, то ли волшебник, то ли чародей. Он и не понимал в чем между ними разница. Одним словом, – нежить!
Князь насторожился, подумал и взял у алхимика камень, кивнул сотнику:
– Оставайся здесь! Я пойду, встречусь с этим колдуном! – он вскочил на подведенного коня и, в сопровождении гонца, помчался на выручку своим воинам.
Неизвестный стоял прижатый к скалам воинами князя, правда, держащимися на достаточно большом расстоянии от него. Он был облачен в длинный черный плащ с надвинутым по самые глаза капюшоном. В протянутой в направлении окруживших его воинов руке он держал не жезл – камень! Князь вздрогнул от неожиданности. Как ему показалось, это был изумрудный кристалл людей со звезд! Форма, узнаваемый рисунок граней, неповторимое изящество обработки все говорило за это! Значит, неизвестный опередил его и завладел камнем, и теперь угрожает этим камнем его людям! Князь в одно мгновение оценил ситуацию, не слезая с коня, решительно пересек границу, обозначенную воинами, и направился к человеку:
– Кто ты, незнакомец! – проговорил он громко, глядя на него, пытаясь рассмотреть лицо. – Что делаешь тут? И почему угрожаешь моим воинам?
Человек в черном плаще предостерегающе поднял свободную левую руку, глаза под капюшоном яростно блеснули, но он не произнес ни слова. Судя по тому, как человек распорядился камнем, князь с неудовольствием констатировал, что его подозрения оказались верными, что незнакомец оказался тут не случайно, и его целью было завладение камнем людей со звезд, к тому же он знает, какие возможности таит в себе этот кристалл! И не только знает, но и умеет пользоваться! Тут надо действовать с осторожностью. Князь понял все это в одно мгновение и почти вовремя осадил коня, сила камня лишь слегка толкнула его, он почувствовал упругость пространства и не рискнул двигаться дальше. С такой формой использования силы камня князь сталкивался впервые, лично он использовал его иначе. Это привело князя в минутное замешательство, а неизвестный тем временем медленно двинулся вдоль скал, на восток. Воины при его приближении попятились, но не расступились.
– Незнакомец, отдай камень, и ты свободен! Слово князя Монса! – князь тронул коня, и незнакомец остановился, медленно повернулся, направил камень в его сторону. Из-под капюшона прозвучал громкий голос:
– Верить князю Монсу!? Верить, тому, кто… – незнакомец рывком сбросил с головы капюшон.
– Белл! – изумился князь. С досадой в глазах смотрел на противника. Произнес на древнем языке людей со звезд: – Белл! Зачем тебе камень!? Зачем!?
– А зачем тебе!? – ответил Белл на том же языке, немного опустил руку с камнем.
– Ты же знаешь, чтобы бороться с людьми со звезд, которые едва не разрушили наш мир! – тронул коня в сторону Белла, но тот тут же, направил камень в его сторону, и пришлось остановиться.
– И для этого ты убил магистра Норма!? Нашего брата? – не дождался ответа от растерявшегося князя и продолжил: – Ты забыл заповедь нашего создателя – мы братья! И ты, и я, и магистр, и…
– Ты ошибаешься, Белл! Зачем же мне было убивать магистра!? – князь оправился от потрясения, сделал небольшой шаг к Беллу, тот не заметил движения, и это давало надежду.
– Нет, это ты убил Норма! – повторил Белл упрямо. – Я получил от него послание! Оттуда! – он возвел глаза на небо. – И он назвал тебя! Ты убил лучшего из нас. Он был лучший, поэтому ты и убил его! Именно поэтому! Ты хотел быть первым, а еще лучше – единственным! Но ты забыл о Создателе! Он скоро вернется, и нам держать перед ним ответ! Что ты скажешь ему! – глаза Белла горели гневом. – Ты рушишь план нашего создателя, а магистр вернется, нас, творения Вельзома, невозможно уничтожить!
«Он же сумасшедший!» – князь лихорадочно искал выход. Он не мог позволить себе потерять камень, тем более позволить уйти с ним полоумному Беллу, которого никогда не считал достойным противником. – Что-то укололо его под панцирем. Он машинально поднес руку и только тогда понял, что это камень! Его камень! Камень людей со звезд! Он пробудился и защищает его! Вот теперь поговорим по-иному! Князь нащупал кристалл, сжал в ладони и выбросил руку с ним в сторону Бела. Удар оказался неожиданным для противника, он отлетел к скалам, ударился спиной, но свой камень не выронил, и Монс увидел, как огненная волна от его камня не дошла до Белла, отгородившегося невидимой преградой:
– Монс, не делай этого! – испуганно прокричал Белл окровавленным ртом. – Мы оба погибнем, и погубим мир!
Князь тронул коня и направил его к Беллу:
– Тебе лучше отдать камень, он не нужен, таким как ты! Он не слушает тебя, Белл! Ты не остановишь пришельцев со звезд! Это могу делать только я! И план Создателя воплотить в жизнь могу лишь я! – князь был опьянен своей силой! Сейчас у него не было соперников, он был сильнее всех! И он опять мог все!
– Не делай этого, Монс, ты не понимаешь! Все не так, как ты представляешь! – повторил Белл тише и закашлялся кровью.