– А Элли? Разве она не с вами? – произнесла девушка.
– Вей! – в свою очередь удивился Слоун. – Что ты здесь делаешь? Случилось что-то чрезвычайное? Я же только что улетел?
– Слоун, – девушка взяла себя в руки, – от тебя не было сообщения более суток! Поэтому я тут! – она едва не заплакала, и не сводила глаз с Вирта.
Оператор и ученый переглянулись. Если для Вирта это был очередной временной парадокс, то Слоуну такая игра со временем сказала больше; он немедля ни секунды, схватил коллег за руки и потащил к выходу. Выбежали во двор замка, но и там он не дал им опомниться, бросился к вертолету, и тут Вирт воспротивился, потребовав объяснений.
– Незнакомец не зря предупреждал тебя, о нарастании нестабильности хронополя УЗЛА! Что-то нарушило его, и процесс идет с возрастающей скоростью! Неужели ты не ощущаешь этого? – торопливо проговорил Слоун. – Неизвестно, чем все может кончиться! Мне кажется, что тут не обошлось без объекта, спрятанного в Небесной скале! Вероятно, он не справляется со своей задачей, Вирт! – он силой втолкнул в салон Вей, усадил в кресло пилота. – Что произойдет со всем этим?! – он окинул взглядом замок, подтолкнул оператора к вертолету. – Вирт, торопись!
– А ты, Слоун?
– Мне надо кое-что уточнить, – уклонился он от ответа.
– Нет, Слоун! Я остаюсь! – Вирт отступил от машины. – У меня уже есть некоторый опыт путешествия в «тумане»! Я прилетел сюда с Элли и с Элли вернусь! – это было сказано таким тоном, что Слон лишь махнул рукой и проговорил, садясь в вертолет:
– Постарайся чаще выходить на связь, мы будем ждать вас, Вирт!
Машина взмыла в чистое небо и вскоре скрылась за отрогом. Вирт не стал тратить время попусту, понимая, что если Слоун окажется прав, то его осталось совсем немного; влез в кабину своего вертолета и оставил сообщение Элли. Огляделся по сторонам: пустынный двор замка, раскрытая в башню дверь, мертвая тишина, стих даже ветер и ощутил тоскливое чувство одиночества…
Едва Вирт вылез из вертолета, как прогноз Слоуна начал сбываться: он увидел, как стремительно меняется цвет неба, становясь матово-белым, осязаемо твердым, словно и в самом деле над головой образовалась небесная твердь. Он бросился в башню, еще издали лучом фонаря нашел вход в туннель, взял немного в сторону и увидел гейзер, выброшенный потоком, ощутил вибрацию пола. У дальней стены окутался огненными сполохами черный диск. Все артефакты активизировались, чутье, к сожалению, не подвело Слоуна.
Вирт не успел вбежать в туннель, как из него, словно это было живое существо, огромной змеей выполз белый туман и расползся по полу, заполняя все пространство башни.
Все повторялось, как несколько часов назад. Та же тишина, бесконечное движение субстанции, многочисленные вихри, и ни малейшего дуновения воздуха. Вирт сразу же потерял ориентацию в пространстве, не представляя, в какой стороне остался провал с потоком. Ситуация изменилась настолько быстро, что он растерялся, и не знал, что делать. С сожалением подумал о напрасности своего решения, остаться здесь. На что он надеялся? «Стоп! – остановил он себя. – Не впадать в панику! Слоун сознательно хотел остаться, значит, у него был какой-то план?» Вирт, вспомнил о сужении туннеля, до которого они не успели дойти, несколькими часами ранее, и решил попытаться найти в него вход. Долго вспоминал, в каком направлении в последний миг перед появлением тумана он его видел, и долго шел, как ему казалось, по мысленно проложенной прямой. Как и в прошлый раз, ощущение времени исчезло, и вскоре, (если здесь применимо понятие время), Вирт понял бессмысленность своих действий. Да и что он пытается сделать? Только ли найти Элли? Или его не оставляет надежда вернуть Клер? Остановился, злясь на себя. Нет, так действовать нельзя! Надо как-то иначе. С чего началось в прошлый раз? Стал вспоминать детали. Они заночевали в келье. Вернуться туда? Но как? От бессилия закрыл глаза. Он не знал, сколько времени так провел, и из этого состояния его вывело ощущение, каких-то внешних изменений. Открыл глаза: все то же белое марево беззвучно клубилось и закручивалось в вихри. Вращение белой субстанции гипнотизировало, вызывало внутреннее ощущение покоя, снимало напряжение, и он едва не поддался приятному воздействию, постепенно переходящему в вечный сон. И все же Вирт уловил момент, когда, как ему показалось, он почувствовал едва уловимое движение воздуха, подувшего прямо в лицо. Он непроизвольно сделал шаг навстречу легкому дуновению и тут же различил размытое, едва отличимое по цвету от вещества тумана, пятно. Сделал еще несколько торопливых шагов к пятну, закричал, боясь, что может потерять из виду:
– Подождите! Не уходите! – и осекся, покрывшись холодным потом, ожидая, что из тумана метнется смертоносное щупальце. Но ничего не произошло: ни ответа, никакого либо движения. Вирт с облегчением вздохнул, но как, оказалось, поспешил успокоиться: на уровне глаз, в том месте, где ранее ему привиделось пятно, белая субстанция пришла в движение, образовав очередную воронку, которая все убыстряла и убыстряла вращение. В центре воронки вещество тумана стало истончаться, стекаясь к краям, и вскоре образовалось небольшое круглое «окно», туннелем уходящее куда-то вдаль. Внезапно «окно» потемнело, но в следующее мгновение вновь замерцало хрустальной прозрачностью. Вирт насторожился, приготовился к неожиданностям, но через минуту, все повторилось, словно его приглашали следовать по указанному пути.
Вирт медленно, не спуская глаз с «окна» двинулся по своеобразному туннелю, тщательно повторяя его повороты. Так продолжалось довольно долго и еще ему показалось, что «окно» стало заметно меньше, он остановился в нерешительности, не зная, как понимать это явление. С таким он прежде не встречался, присмотрелся. Нет, не показалось, – «окно» действительно уменьшалось на глазах, затягиваемое белой субстанцией, и вскоре исчезло. Вирт вновь остался один в белой мгле, но был уверен, что это не все. Вскоре его уверенность получила подтверждение: сквозь белое марево проступило темное, с размытыми контурами небольшое образование, похожее на кляксу. Оно довольно быстро приближалось и увеличивалось в размерах. Вирт насторожился: это не было ни на что похоже, с чем ему довелось здесь встретиться ранее, и еще от этого образования исходила явная опасность. Равнодушная неотвратимая угроза. Приближаясь, нечто насыщалось чернотой, делаясь непроницаемо плотным, поглощая все вокруг. Вирт не сдвинулся с места, понимая, что от ЭТОГО не убежишь. Оно безмолвно надвинулось на него, и, поглотила, окутав тьмой…
Вирт открыл глаза: непроницаемая тьма вокруг, белый туман если и не исчез, то не стал, виден, а вот тишина осталась. Он лежал на спине. Не поднимаясь, ощупал пространство вокруг, но кроме холодного камня пола ничего не было. Медленно поднялся, и, не думая об опасностях, пошел. Ему было безразлично куда идти. Надежда на чудо рухнула, ему было горько и в тоже время обидно. Его жертва оказалась напрасной…
Шел долго. В голове пустота, никаких мыслей. Сделал очередной шаг и каким-то чувством ощутил, что все, пришел, сейчас должно что-то произойти. Остановился. Ни единого проблеска света: ни луны, ни звезд; всюду тьма. Вирт не мог определить сколько времени прошло с того мгновения, как остановился на этом месте. Не было и времени, оно исчезло, перестало существовать, в этом МЕСТЕ осталась только тьма. Она заменила собой все! Он вдруг с ужасом ощутил, как тьма начинает поглощать его! Он сам становился тьмой! Вирт едва ощущал себя, но и эти последние, уже совсем слабые ощущения, неумолимо растворялись во тьме! «Все, это конец!» – мелькнуло в угасающем сознании Вирта, мелькнуло равнодушно, обреченно, сил сопротивляться уже не стало. И вдруг краешком почти растворившегося во тьме сознания он ощутил чье-то живое присутствие, мгновением позже – что-то легкое, теплое коснулось его руки, лица. Вирт воспрянул духом, вздохнул полной грудью, ощутил воздух, биение сердца! Услышал едва различимый шепот: