– Кто тебя послал? Сколько вас? – прошептал он на ухо и сдавил кисть. – Отвечай! Только тихо! Пока у тебя еще есть время! – человек задергался, замычал. Вирт ослабил захват, убрал руку со рта. Незнакомец понимал, что поднимать шум не в его интересах. Вирт повторил вопрос. Он все время прислушивался, опасаясь, что убийца был не один, но тишину нарушали лишь трели ночных птиц и стрекотание цикад. Вероятно, стрелок действовал в одиночку.
– Ты отпустишь меня? – выдохнул человек.
Вирт хмыкнул.
– Все будет зависеть от твоего поведения. Ты знаешь, в кого стрелял?
– Мне не сказали, да мне и не надо этого знать, – прошептал человек и попробовал шевельнуться, но Вирт жестко пресек попытку освободиться. Он еще больше утвердился в своей догадке: это не охотник за драгоценными камнями, которые он получил от императора в начале аудиенции. Оператор не стал объяснять их бесполезность императору и с благодарным видом принял подарок.
Вирт быстрым движением руки обыскал незнакомца. Под одеждой, на груди нащупал стилет, вытащил и сунул себе за пояс. Потом произнес, придав голосу внушительность и торжественность:
– Знай же, смертный, перед тобой Вит-Ра!
Раздался судорожный всхлип, тело наемника дернулось и обмякло, он потерял от страха сознание. Вирт поднялся, шнуром от его же плаща связал руки человеку, взвалил на плечо и мягким бесшумным шагом пошел назад, в свои покои.
– Кто тебя послал? – спросил Вирт, увидев, что наемник открыл глаза. Он наполнил чашу вином и поднес ко рту пленника. – Если ответишь правду, то уйдешь живым.
– Меня все равно убьют, – ответил потухшим голосом наемник. При свете масляных ламп Вирт рассмотрел его: им оказался человек среднего роста, средних лет с не выразительной внешностью, но с хорошо тренированным телом.
– Не забывай, кто перед тобой, – придав голосу высокомерие, попытался успокоить его Вирт. – Я могу переправить тебя за море и дать денег, если сочту, что ты был искренен!
Человек обречено вздохнул, потянулся к чаше. Вирт дал сделать ему несколько жадных глотков, поставил чашу на стол, взглянул в погасшие глаза наемника:
– Я жду!
Человек поднял голову, судорожно сглотнул:
– Меня наняли люди из королевства Эленд, – по лицу Вирта понял, что тот впервые слышит о такой стране, пояснил, – это очень далеко от моря, в горах, там, на берегу большого озера стоит Столица этого королевства, где меня и готовили…
Лицо Вирта непроизвольно выразило удивление. Он впервые слышал об этом королевстве, и было удивительно, что там у него появились недруги, тем более, если учесть его семидесятилетнее отсутствие. Поэтому уточнил:
– Кто конкретно нанял тебя?
– Один сановник при дворе тамошнего короля, Вит-Ра! Но позже я понял, что в этом заинтересовано не окружение короля, а кто-то другой. Уж очень сильно этот человек смахивал на монаха из местного монастыря. А монахов там все не любят, даже королевские сановники. Боятся, уважают, но не любят… Твой недруг сидит в том монастыре, Вит-Ра! Угроза тебе идет оттуда!
Вирт удивился, услышав признание наемника, оказавшегося на редкость наблюдательным и сообразительным. Продолжил допрос:
– Твоя подготовка, в чем она заключалась?
– Меня заставляли с утра до вечера стрелять, то из лука, то из арбалета, метать ножи и несколько раз я видел незнакомца, наблюдающего за моим обучением. Потом я учился стрелять ночью, на звук и по теням! – произнес наемник, но, заметив удивление на лице Вирта, торопливо заверил, – я не вру, все так и было! А потом дали денег, сопроводили до порта, переправили сюда… – Непроизвольно сглотнул и выразительно посмотрел на чашу с вином, стоящую на столе. Вирт поднес чашу к его рту, дал отпить и уточнил:
– Когда это было? – что-то не вязалось в признании наемника, уточнил. – Когда тебя отправили в Столицу империи?
– Это произошло четыре месяца назад. – Он сделал паузу, пояснил, стараясь разжалобить Вирта. – Наша семья попала в трудное положение, вот мне и пришлось согласиться! – добавил, вспомнив. – Со мной проходили подготовку еще двое наемников!
Вирт невольно посмотрел по сторонам, значит, следует ждать еще нападения?!
– Где они сейчас?
– Не знаю, после обучения нас разлучили и сюда меня отправили одного.
– Кто ты, и откуда? – решил изменить тактику Вирт.
– Мой отец торговец средней руки, я ему помогал. Мы часто ходили с караванами товаров в разные страны. Однажды наш караван захватили кочевые племена, товар разграбили, а самих продали в рабство… Продали разным хозяевам. Я был уже тогда хорошим лучником, и вот пришел один господин и предложил пойти ему на службу. За это обещал выкупить из неволи, а потом дать свободу, если буду хорошо служить… Сказал, что поможет освободить и отца из рабства. Я согласился. А что оставалось? – он замолчал.
– Продолжай, – торопил Вирт.
– В общем-то, все. Я жил все это время, как все и ждал, когда ко мне придет человек, покажет секретный знак и прикажет, что делать. Сегодня он пришел, – наемник тяжело вздохнул, отвел глаза. – Пришел утром, показал секретный знак, показал твой портрет, но имени не назвал. Сказал, чтобы я приготовился, что за мной придут, назвал секретное слово. Я достал из тайника арбалет, наладил, и стал ждать. Поздним вечером пришли двое, назвали секретное слово, их я видел впервые, провели на территорию дворца, показали место засады… Потом укрыли в беседке и, приказав ждать, ушли, но предупредили, что скоро вернуться. Один из них действительно быстро вернулся, вероятно, что-то уточнял, и сказал, что стрелять придется рано утром, спросил, узнаю ли я человека с портрета. Я сказал, что не ошибусь. Он обрисовал тебя еще раз, очень подробно и точно. Сказал, какого цвета будет на тебе куртка. Сказал, чтобы после выстрела проверил результат, и снял с пояса кошель с какой-то вещью. Дал стилет, – наемник замялся, но и так было все ясно. Вирт давно понял, что за вещь должен добыть с тела наемник, но промолчал и тот продолжил: – Собрался уходить, но тут пришел еще один, незнакомый мне! Он, вероятно, очень торопился, потому что тяжело дышал! Пришелец не хотел, чтобы я увидел его лицо и был закутан в шарф. Отдышавшись, сказал глухим голосом, что план меняется, и стрелять нужно сейчас, ночью, во второго идущего человека, более высокого. Быстро отвел на новое место, указал направление, откуда ты появишься и тут же ушел…
«Во второго!» – мысленно повторил слова наемника Вирт. – Значит, это паж императора! Вот кто все устроил! – подумал он и отверг предположение. – Пожалуй, нет, император сделал бы все проще… – он окинул пленника внимательным взглядом. – Не похоже, что он лжет, не имеет смысла, но что-то все как-то запутанно: какое-то королевство, монахи? Чем я им опасен?! Как они могли узнать, когда я вернусь?! Вот этот вопрос надо, как можно быстрее прояснить!» – решил он, спросил испуганного долгим молчанием человека:
– Значит, он сказал, что стрелять придется в человека с рисунка, а затем снять «кошель» с пояса! – повторил Вирт слова наемного убийцы. Его очень насторожила информация, кого-то очень интересует пульт управления системой «Туман», возможно, таинственный незнакомец знает, как им можно пользоваться?! Но откуда же, он или они знают о системе?! Более того, за несколько месяцев им стало известно, когда он, Вирт, должен появиться на планете, и где именно?! Знали, и стали готовиться к встрече, натаскивать наемных убийц?! Зачем?! Что произошло за эти десятилетия на планете?