– Ты можешь более точно указать место, где искать пришельца? – в голосе магистра слышалась озабоченность.

– Магистр, точность оставляет желать лучшего, пока… Нужны еще два камня, тогда можно повысить точность определения места появления, а так… Могу сказать только, что искать надо там же, – в голосе Гуна слышались виноватые нотки. – Но я научился определять направление с помощью камня! Если мне разрешат взять его с собой, то я смогу более точно сказать, где искать пришельца, когда прибудем к месту!

Опять наступила долгая пауза. Магистр размышлял, а потом подытожил:

– Хорошо, брат Гун! Я верю тебе! Твой прогноз, ну тот, о пришельце, что прибыл в империю, полностью подтвердился! Ты предлагаешь… – наступило недолгое молчание, потом голос магистра приказал: – Завтра и ты отправляйся с караваном, отделишься со своими людьми от отряда в нужном для тебя месте и начнешь поиски пришельца, а остальные продолжат путь в Брам! – послышалось какое-то движение, потом снова раздался голос магистра: – Отвечаешь головой за жизнь брата Гуна и сохранность камня! – эти слова относились, как они поняли к воину. – Пришельца взять живым! Вежливо взять и обхождение, как, с важной персоной! Кто у тебя пойдет с караваном в Брам?

– Корн. Караван будет небольшим, чтобы не привлекать особого внимания. Заодно и подземный Город поищут.

– Действуй! – одобрил выбор магистр и повторил приказ: – Пришельца отыскать любой ценой и только живым! – задумался на мгновение, – Царскую родственницу возьмешь с собой! Проверишь ее показания в пути! И опознание продавцов камней пройдет быстрее! Что бы утром вас не было в городе!

Далее пошел разговор о хозяйственных делах, Клер выключила аппаратуру и быстро упаковала оборудование, протянула ларец Кулу:

– Возьми! Тебе и Шону нужно срочно покинуть город! Вдруг магистр решит держать и вас в заложниках, до моего возвращения?! Отсидитесь где-нибудь, а утром уходите в горы, вызовешь вертолет, вернетесь на базу. Пусть займутся Шоном, он совсем плох! – ее голос дрогнул. – Я дала ему лекарство, действовать будет до завтрашнего вечера. И готовь группу для поиска оператора-пришельца! Я передам это сообщение на базу, но поторопи Слоуна, пусть найдет способ пеленгации сигнала появляющихся операторов, нам надо опережать людей магистра и находить их первыми! И вызывайте Вирта, он со своим пультом сделает это быстро и точно. Запомнишь? – Клер была сосредоточена и немного задумчива. – Себе я поставлю «маяк». Да, зонд необходимо переориентировать на отряд, что пойдет на поиск оператора и продавца камней. Ты понял, кого я имею в виду? – прекрасные глаза Клер внимательно смотрели на бывшего наемника.

– Госпожа! Тебя же схватят! – испугался Кул. – Могут пытать!

– Меня не схватят, а задержат! Я все-таки особа царских кровей! – проговорила Клер, высокомерно поведя плечиком, и озорно рассмеялась. – И будут держать до тех пор, пока не найдут похитителей камней, а, как ты понимаешь, этого не произойдет. И хорошо бы держать их в неведении подольше! – она успокаивающе улыбнулась. – За это время многое изменится! – замолчала, что-то обдумывая, вскинула свои чудные глаза на Кула. Встрепенулась. – Все! Поднимай Шона, и уходите! Я буду вас информировать о происходящем… по возможности, конечно.

– Госпожа, а как быть с оператором, что заточен в монастыре?

– Надо связаться с ним и подсказать, как себя вести. Силой освобождать пока не будем, можем насторожить этих, – она кивнула в сторону цитадели. – Было бы прекрасно, если и его они привлекли бы к поискам пришельца, тогда одним разом освободили бы обоих! – Клер нахмурилась, произнесла раздраженно: – Кул! Поднимай охрану каравана, бери Шона, и уходите! Они могут появиться с минуту на минуту! За меня не беспокойтесь! Я могу уйти от них в любую минуту! – Она подошла к нему, посмотрела в его восхищенные глаза. – Все будет хорошо, Кул! – слегка подтолкнула. – Иди!

Кул был растерян и подавлен, ему казалось, что Клер прощалась с ним. Он бросился в комнату Шона, через минуту они вышли из дома, и тьма поглотила их…

Глава 2

Стирг услышал странные звуки, с трудом раскрыл глаза. Некоторое время он ничего не видел – все пространство было покрыто серой плотной пеленой, но постепенно сквозь нее стало что-то проступать. Вначале появились какие-то размытые пятна. Постепенно пятна обрели четкие формы, которые стали заполняться цветом, чуть позже появился запах, а затем звук. Наконец зрение восстанавливалось полностью, головная боль значительно ослабла. Осталась лишь тошнота, металлический привкус во рту и легкий запах серы. Все признаки очередного Большого Перехода. Куда же забросила его судьба на этот раз? Размышления прервал какой-то необычный звук. Стирг насторожился – галлюцинация? Прислушался – звук медленно приближался. Для верности он тряхнул головой. Звук не исчез. Нет, это не галлюцинация. Стирг собрался с силами и сфокусировал зрение в сторону звука: по пыльной, узкой дороге медленно плелась изможденная кобыла, запряженная в повозку с большими деревянными колесами, обитыми металлической полосой. Повозка издавала тягучий противный скрип, который, однако, нисколько не мешал дремать вознице. Возница, – заросший густой бородой мужик, облаченный в грубо сшитую из кусков кожи куртку, и такие же штаны спал, откинувшись на груду невыделанных кож.

Стирг с трудом поднялся с валуна, на котором сидел и посмотрел в обе стороны дороги, – повозка была единственным транспортом, но с возвышенности, на которой он оказался, был виден невдалеке какой-то населенный пункт. Вот к нему-то и ехала повозка. Шатаясь, Стирг пошел наперерез. Несколько раз едва не упал, спускаясь по довольно крутому травянистому склону, еще влажному от росы. К тому же после Перехода координация движений восстановилась еще не полностью, и идти быстро ему было трудно, но он успел.

– Подвезешь? – проговорил Стирг с обычными интонациями, не зная, поймет ли его возница.

Лошадка услышала первой, равнодушно посмотрела на незнакомца, покосилась большим глазом, повела влажными ноздрями, ловя непривычный запах. Запах встревожил животное, лошадка всхрапнула, дернулась; возница открыл глаза, рука схватилась за кнут.

– Подвезешь, спрашиваю! – повторил, принужденно улыбаясь Стирг.

Мужик натянул вожжи, повозка остановилась, равнодушно посмотрел на Стирга. Его взгляд за секунду окинул фигуру странного путника, задержался на висевшем, на груди бинокле.

– Садись, коли в город, – согласился осторожно мужик после долгой паузы и подвинулся. Стирг влез на повозку, сел рядом, и только тут понял, что понимает здешний язык! Возница взмахнул кнутом, и, повозка, скрипя колесами, неторопливо продолжила путь…

Стирг не раздеваясь, с наслаждением улегся на лежанку, застеленную затертой циновкой. После плотного и вкусного ужина его потянуло в сон. Он расстегнул замок куртки, но, чтобы подняться и снять ее, потребовалась вся сила воли, так хотелось спать. Но он все же преодолел себя, поднялся, сел. Снял куртку, поправил чехол пульта, с которым не расставался все эти годы. Повинуясь многолетней привычке, вытащил прибор для проверки, и, не поверил своим глазам! Сон мгновенно испарился. Контрольный индикатор едва заметно, но светился! Пульт вступил в контакт с системой «Туман»! Как-то невнятно, но вступил! И это еще не все! На шкале опознавания тревожно сияли два огонька! Один сиял ярко, в полную силу, и принадлежал оператору один, а вот второй приглушенно, едва заметно для глаз, это, конечно выглядело странным, но Стирг перестал удивляться, слишком много невероятного пришлось ему увидеть за эти годы. Все могло быть в этом мире… Из случившегося он сделал следующие выводы: во-первых, он вернулся в систему желтого карлика, точнее, на третью планету, и есть надежда найти кого-нибудь из членов экспедиции; во-вторых, – ему, возможно, вновь подконтрольна часть огромной силы, и, в-третьих, – он оказался не единственным оператором в этом мире! Пульт подтвердил это сиянием двух контрольных огоньков! Кроме него на этой планете или в ее окрестностях находятся еще два оператора системы «Туман»! (Стирг не знал, что причиной его приятных заблуждений был монах Гун). Но это оказалось все, что удалось узнать. Связаться с операторами и вызвать помощь не удалось, Система по какой-то причине прервала контакт, и так едва светящийся индикатор на пульте вскоре погас. Стирг остался опять без мощи системы «Туман». Но теперь это не пугало – он не один на планете! Индикаторы операторов, пусть и с разной силой продолжали обнадеживающе светиться!