Столб черного дыма в безветренном небе, Слоун заметил первым:
– Вей, действительно, что-то случилось! – нехорошее предчувствие охватило и его. Он снизил машину, сделал крутой вираж, заходя на Город со стороны солнца, и полетел медленнее. Догадка мелькнула в голове ученого, но не хотелось верить, что это все-таки произошло в действительности. Столб дыма приближался, и, наконец, Слоун увидел основание, из которого тот брал свое начало, – это был Город! Разрушенный, горящий Город! Деталей катастрофы он еще не видел, но воображение уже рисовало картину всеобщего хаоса и гибели тысяч людей. Это потрясло, обычно хладнокровного Слоуна.
– Что это?! – услышал он за спиной сдавленный возглас Вей, обернулся и увидел расширенные от ужаса глаза девушки.
Долго, очень долго девушка не слышала ответа. Слоун подавленно молчал. А что он мог сказать? Что это по их вине была разрушена планета, и теперь ее обломки периодически бомбардируют Землю; что в скором будущем ее обитателей ждут еще более трудные времена? Вей и сама знает, что ожидает Землю в ближайшее время. От своих сотрудников-аборигенов люди со звезд ничего не скрывали.
– В Город попал метеорит, – глухим голосом проговорил Слоун. – Обломок разрушенной планеты, Вей. Для Земли наступают очень трудные времена… У нас осталось всего двадцать дней, Вей… Двадцать дней… Через двадцать дней влияние приближающейся станции начнет максимально сказываться на планете! – больше ему нечего было сказать. Молчала и Вей. Закусив губу, она неотрывно, словно в последний раз, смотрела вниз, на Землю. Красивые глаза блестели слезами.
Слоун не стал рисковать и провел вертолет далеко от городских окраин. Нарастания энергии прибор не зарегистрировал, и он стал медленно приближаться. Вскоре невооруженным взглядом можно было рассмотреть отдельные строения. Он облегченно вздохнул, украдкой посмотрел на замершую у иллюминатора фигурку девушки.
Город пострадал меньше, чем показалось вначале. Обломок планеты упал несколькими километрами севернее, вызвав пожар прилегающего к Городу лесного массива. Огонь быстро распространялся, чему способствовал поднявшийся ветер, и подошел вплотную к окраинам Города, застроенным, в основном, деревянными домами бедноты. Огонь грозил уничтожить его полностью. Не колеблясь ни секунды, Слоун резко снизился. Вывел машину в горизонтальный полет и распылил над горящим лесом смесь из противопожарной системы вертолета. С удовлетворением увидел, как стало опадать пламя, уступая место дыму.
На улицах Города царила паника. Дружина, ушедшая с магистром к замку князя, еще не вернулась, а немногочисленная городская стража была деморализована небесным катаклизмом, чем воспользовались разбойники. Всюду шли грабежи лавок и постоялых дворов. К городу потянулись лесные банды, контролирующие торговые пути и степняки, которых Город всегда притягивал своим богатством. В нескольких местах пылали пожары, вызванные умышленными поджогами.
– Вей! Высаживаться в этот хаос безумие! Снизимся и с максимальным шумом пролетим на малой высоте над кварталами! Хотя бы распугаем грабителей!
– Хорошо, Слоун! – девушки выглядела подавленной и растерянной. Ее мир начал рушиться. – Слоун! Надо отогнать степняков от Города! Они не оставят никого в живых! – в голосе звучала боль. – Они все уничтожат!
– Мы не имеем права вмешиваться, Вей! – как можно мягче проговорил ученый. – Да и как остановить эту орду? У нас не хватит на это ни сил, ни времени!
Глаза Вей, сузились, зло блеснули:
– Слоун, катастрофа наступила по вашей вине! И неизвестно, сколько людей погибнет в этом кошмаре! – так резко ни с кем из людей со звезд она никогда не говорила.
– Вей, мы прилетели не для насилия…
– И поэтому пусть они режут друг друга? Лишь бы не мы? Так? – Вей, готова была разрыдаться, она держалась из последних сил.
– Пойми, насилием ничего нельзя добиться, – Слоун поморщился. Его тяготил этот разговор, он понимал, что Вей во многом права, но откровенное насилие…
– А ты уверен, что добро можно творить без силы? Уговорами? Убеждениями? – голос девушке звучал надрывно, зло, она до крови закусила губу, в глазах стояли слезы. – Если уверен, – спустись, убеди их словами, что они занимаются неправедными делами! Ты забыл, что это они ранили Кула? Ты забыл, что это они сбили вертолет Клер! Ты мог бы убедить их не делать этого? – Слоун молчал. – Тебя не стали бы, слушать, Слоун! Пока мы и они говорим на разных языках! Еще не пришло время убеждения! Сейчас эпоха силы! До милосердия ох, как далеко! И доживем ли мы до этого?
Слоун не знал, что возразить, он не ожидал от хрупкой Вей таких яростных обвинений. Ученый снизился и пронесся над улицами, производя максимальный шум. Горожане поднимали головы, и, увидев летящее в дымном небе чудовище, бросались в ужасе на землю. Кони не слушая седоков, мчались по узким улочкам, сталкивались, яростно грызлись, сбрасывали всадников. Даже сейчас его действия приносили людям несчастье.
– Вей, мы не можем принять, чью-либо сторону, – утомленно произнес Слоун, в его голосе не чувствовалось уверенности.
– Не принимай! Выступи против всех, для их же пользы! По крайней мере, хуже никому от этого не будет!
Ученый промолчал, только сильнее сжал штурвал. Пролетел несколько раз над Городом, меняя направления, высматривая очаги мародерства и пожаров. Разогнав несколько банд грабителей и потушив остатками смеси пару пожаров, он набрал высоту и направил машину навстречу рвущейся к Городу орде степняков…
– Все происходящие на планете необычные явления имеют свое объяснение, – проговорил Слоун хмурым голосом, когда все заняли свои места. – Нет сомнения, что они как-то связаны с теми катастрофическими событиями, участниками которых мы были в прошлом! Нет, я не утверждаю, что это сделано доктором Вельзомом намеренно, возможно он стремился предотвратить еще более разрушительную катастрофу…
«Это что-то новое! – подумал удивленно Вирт, услышав последнее высказывание ученого. – Или у него имеются доказательства? Впрочем, и у меня тоже нет неопровержимых фактов умышленного доведения эксперимента до катастрофы, возможно, он имеет в виду что-то другое?»
А Слон продолжал:
– …Все это, как мы предполагали, осталось в прошлом. Доктор Вельзом исчез, и мы остались один на один с последствия масштабной катастрофы, и в меру своих сил принялись искать пути спасения. Ситуация, как мы думали, стала более или менее предсказуемой… Так нам казалось! – он пожевал губами, наполнил бокал напитком и выпил. – Однако, проявил себя непредвиденный нами фактор, который, как оказалось, опять-таки связан с доктором Вельзомом! И не просто связан, а непосредственно им сотворен! И теперь непонятным, нелогичным с нашей точки зрения событиям, происходящим на планете, следует искать иное объяснение! И эти объяснения следует искать в далеком прошлом! – он нашел глазами Клер и Вирта, приглашающе кивнул. – Подробности вам доложат Вирт и Клер! – закончил он краткое вступление.