Соня поморщилась от боли и невольно застонала. Она попыталась встать и бежать дальше, но тут же рухнула обратно и снова застонала: на ногу невозможно было ступить, наверное, Соня подвернула ее, когда упала. Она мельком взглянула на чудовище: удивительно, но страшилище не набросилось на нее сразу, оно просто стояло рядом и с интересом, склонив рогатую голову набок, наблюдало за неловкими Сониными попытками встать и убежать. Соня поползла, упираясь руками, хватаясь за траву и отталкиваясь здоровой ногой. А странное чудовище медленно передвигалось рядом, не сводя с нее взгляда. Потом оно присело возле Сони, сильно прижало ее одной рукой к земле, так что она не смогла сдвинуться с места, наклонилось и понюхало ее волосы, громко сопя и фыркая. Соня изо всех сил зажмурилась, стараясь не смотреть на страшную морду. Она чувствовала мощный поток воздуха из его огромных ноздрей, от которого ее волосы развевались, как от ветра. Его длинная челка щекотно коснулась ее лица, и Соня содрогнулась от омерзения. Затем оно помедлило, словно в раздумьях, и второй рукой, всего лишь двумя пальцами, схватило Соню за больную ступню и дернуло. Соня не успела даже понять, что происходит: в ноге что-то щелкнуло, от внезапной резкой боли она крикнула, мельком пронеслась мысль, что чудовище начало разрывать ее на части. И она потеряла сознание…
* * *
Сквозь путающиеся мысли Соня пыталась понять, что происходит. Чувства постепенно возвращались к ней, а вместе с ними и боль от падения. Не открывая глаз, она чувствовала, что лежит, причем довольно-таки удобно и мерно раскачивается, словно в колыбели или в гамаке. Но откуда здесь гамак? Соня чуть-чуть приоткрыла глаза и едва сдержала крик, потому что кошмар продолжался: чудовище несло ее на руках, держа аккуратно, но крепко. «Понес в свою берлогу, чтоб никто не мешал ему сожрать меня», – обреченно подумала Соня и посмотрела на свою ногу, ожидая увидеть там обглоданный огрызок. Как ни странно, нога была на месте. Соня попробовала потихоньку пошевелить ступней – больно, конечно, но терпимо. Тем временем великан остановился, осторожно положил Соню, которая, притворившись, снова закрыла глаза, на траву, а сам сел рядом, повернувшись к ней спиной. Соня только-только приподнялась, решив потихоньку удрать, воспользовавшись тем, что он на нее не смотрит, как он тут же повернулся. Она уронила голову и опять прикрыла глаза, подглядывая за чудищем сквозь ресницы: оно что-то усердно жевало. Сердце Сони заколотилось быстрее. «Сейчас и меня сожрет!..» – подумала она. Великан молча взял ее за больную ногу своей огромной ручищей, а второй рукой снял кроссовку.
– Ааа!!! Не трогай меня!! – закричала Соня.
Сложно притворяться, что ты лежишь без сознания, когда тебя собираются съесть. Соня в отчаянии начала дрыгаться, пинать великана свободной ногой по огромной ручище, чтоб вырваться. А ему, похоже, было все равно, и эти Сонины пинки для него все равно, что дерганья мухи, когда держишь ее за крылья. Он выплюнул какую-то разжеванную зеленую массу прямо на босую ногу Сони и старательно размазал ее своим толстым пальцем, не обращая внимания на протесты и вопли. Потом, не выпуская извивающуюся Соню из рук, дотянулся до огромного лопуха и ловко обмотал им ее больную ногу.
– Будешь дрыгаться, привяжу к дереву, – грозно предупредил великан низким гортанным голосом и показал на макушку высокого дерева.
Соня почему-то сразу ему поверила. Услышать от него человеческую речь – уже было удивительно. А твердый, уверенный тон мог убедить кого угодно. Соня притихла, потому что ей не очень-то хотелось болтаться привязанной там, наверху. Великан потихоньку, медленно отпустил ее, проверяя, будет ли она дергаться, и, убедившись, что Соня успокоилась, окончательно убрал от нее руки.
Опершись спиной на ствол дерева, она исподлобья смотрела то на великана, то на свою замотанную ногу и размышляла. Похоже, он не собирался ее съесть. Похоже, он даже пытался помочь ей. Вдруг великан ухватил себя за рога и, потянув, снял их – Соня от неожиданности вытаращила глаза. Оказывается, это всего лишь был рогатый шлем, а под ним – длинные запутанные волосы цвета запыленной меди. Великан положил шлем рядом на траву и почесал голову, взъерошив и без того лохматые волосы. Соня украдкой рассматривала его. Лицо великана было темного зеленовато-коричневого цвета. Крупный широкий нос, большой рот с невыразительными губами. Длинные пряди челки постоянно свешивались на глаза, и он то и дело откидывал их назад. Весь его облик был бы не столь пугающим, если бы не ужасные шрамы, искажающие выражение его лица, делающего его маской монстра. Вдруг великан прямо посмотрел на Соню, их взгляды на мгновение встретились, и Соня, неловко замявшись, тут же отвела свой.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – сказал великан, быстро отворачиваясь, словно стесняясь своего уродливого лица.
Соня недоверчиво покосилась на него, но все же решилась спросить:
– Кто ты? Что тебе от меня нужно?
– Я страж, охраняю это место и слежу за порядком, – покорно ответил великан. – Я думал, что ты чужачка, и поэтому погнался за тобой тогда. Но теперь вижу – ты своя.
– Как это – своя? – не поняла Соня.
– Ты же ведьма из мира темных сил. Прости, что не сразу это почувствовал, мне что-то помешало… – Он снова повернулся и принюхался, вытянув голову в ее сторону. Соня брезгливо отодвинулась, а страж взял ее за руку, внимательно посмотрел на кольцо на ее пальце и продолжил: – Наверное, это из-за магонита… Почему ты его носишь?
– Кого? – Соня освободила свою руку из огромных лапищ стража и на всякий случай убрала ее за спину.
– Магонит.
– Какой магнит? – не поняла Соня. – Не ношу я никакого магнита! Это обычное кольцо. И ни капли оно не магнитное.
– Ну-ка, покажи!..
– Только не трогай! – строго предупредила Соня и нехотя протянула руку.
Великан некоторое время, прищурившись, пристально рассматривал тонкое колечко на ее пальце.
– Это точно магонит! – сделал он вывод. – Вот только зачем ты его носишь? Ведь это ловушка для тех, кто владеет магической силой. Любой демон знает это с рождения.
– Да?.. – Соня прокрутила кольцо на пальце, рассматривая извивающуюся змейку на нем. – И как оно действует? Почему оно меня не поймало в ловушку?
– Потому что магонит может сработать только в руках обычного человека, а в твоих руках кольцо не имеет силы.
«Так вот почему Маргарита Тихоновна не могла понять его свойств и думала, что оно обычное… Она же ведьма, а значит, кольцо в ее руках не работало…» – подумала Соня, а вслух сказала:
– А ты, случайно, не знаешь, как им пользоваться?
– По легенде, кольцо становится ловушкой, когда демон пройдет сквозь него. Я думал, что кольцо должно быть гигантским, и уж никак не для такого тоненького пальчика. Ведь все демоны его боятся! А оно, оказывается, опасно только для крохотных жучков! Я таких маленьких демонов даже не видел, – усмехнулся он, скривив ту сторону рта, которая не была тронута ужасным шрамом.
– Ну и ладно тогда… – задумчиво сказала Соня, – раз оно все равно в моих руках не работает… Как, ты говоришь, его зовут?