– Получится «Е» с глазами! – обрадованно воскликнул великан.

– Нет, – рассмеялась Соня, – получится буква «Ё»!

– Ё? – удивился Страшила, – Это так сложно…

– Ладно, не буду тебя сегодня больше загружать, выучи эти буквы, а потом пойдем дальше.

– Куда?

– Что – куда? – не поняла Соня.

– Куда пойдем?

– А, ну это просто так говорится, – пояснила Соня, – означает, что будем учиться дальше.

Страшила согласно кивнул и принялся медленно выводить на песке новые буквы, которые он узнал. Соня с задумчивой улыбкой смотрела на успехи своего друга и после небольшой паузы решилась задать вопрос, который уже несколько дней не давал ей покоя:

– Послушай, Страшила, а кто такая Кхарунда?

– Это старейшая ведьма. Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался страж, старательно вырисовывая кружочки и черточки на дорожке, то выставляя губы трубочкой, то растягивая их, безмолвно повторяя «О», «Е», «Ё».

– Да так… – Соня сделала паузу. – Просто ее слуги каждый день наряжают меня по ее приказу.

Страшила нахмурил брови и остановил ветку на недописанной букве. Он поднял глаза на Соню и строго спросил:

– Почему ты мне не рассказывала?

– А что рассказывать-то? – растерялась Соня. – Откуда я знаю, может, у вас тут так положено? Я тут вообще-то совсем недавно королева. И раньше, между прочим, никогда королевой не была. Мне сказали, что Кхарунда распорядилась меня наряжать, вот меня и наряжают.

– Я думал, это ты сама наряжаешься.

– Вот еще! Очень надо! – хмыкнула Соня. – Нет, меня каждый раз наряжают слуги Кхарунды. То есть облачают, как они это называют.

– Хм… – только и сказал Страшила.

– Что? Это плохо? Почему ты говоришь «хм»? – нетерпеливо спросила Соня. – Ты скажи, если это плохо, то я прогоню демониц, и больше не буду надевать это платье.

– Ну почему? Платье красивое, и оно тебе идет… да и прическу тебе делают красивую, но… – он сделал паузу, – дело в том, что Кхарунда ничего не делает просто так. Она очень хитрая, с ней нужно быть осторожной. Интересно, что она задумала?..

– Вот и мне странно… – вздохнула Соня. – Может, ей что-нибудь нужно? Вот она и решила сначала задобрить меня, а потом что-то попросить.

– Не знаю. Может, и так.

– А может, я сама подойду к ней и спрошу, что ей нужно? Она же все равно ничего не сможет мне сделать. Ведь здесь магия не работает.

– Ну попробуй… Только будь осторожна!

– Да ладно тебе волноваться! Что может случиться-то? – отмахнулась Соня. – А сколько лет Кхарунде, ты не знаешь?

– Не знаю. Мне кажется, она всегда была. Она самая старая из всех.

– Да уж… того и гляди развалится. Не представляю, как она в таком виде среди людей ходит…

– О, она может меняться. Здесь все могут принимать разные обличья. Кроме меня, конечно. Даже низшие демоны могут преображаться, что уж говорить о высших. Но у каждого есть свои особенности. Например, Кхарунда может превращаться в змею, а ее прислужницы Ка и Ка могут принимать облик только определенного человека. То есть стоят перед человеком, смотрят на него и перенимают его облик. Но ненадолго. Со временем они возвращаются в свое обличье, и им нужно снова перевоплощаться. Ты видела когда-нибудь, как они превращаются? – спросил Страшила.

– Кто – Ка и Ка? Нет. Но я видела Зирху в разных обликах, – ответила Соня.

– А страшную маску Зирхи ты видела? – оживившись, с восторгом поинтересовался великан. – Это так здорово!

– Да уж… здорово… – пробормотала Соня и передернула плечами, вспомнив, как они с Иваном спасались от Зирхи в заброшенной избушке. Это был первый демон, которого видела Соня в своей жизни.

Они снова увлеклись буквами, на время забыв о существовании Кхарунды, но, когда Соня вернулась в замок и в тронном зале вновь увидела маленьких услужливых демониц, она вспомнила о старой ведьме. Пока Ка и Ка суетились вокруг нее, распутывая шнурки на платье, Соня стояла, выпрямившись по струнке, и придумывала, какой вопрос можно задать этим прислужницам Кхарунды, чтоб они не смогли отвертеться и ответили.

– Ка?..

– Да, моя королева, – покорно отозвались обе Ка.

– Кхарунда ничего не велела мне передать?

Демоницы замешкались и быстро переглянулись, на мгновение показав красные глаза, и тут же опять принялись развязывать шнурки.

– Нет, моя королева, – хором прохрипели они.

– Странно… А мне показалось, что она хотела мне что-то сказать… – сказала Соня, пристально глядя на демониц, стараясь уловить малейшие изменения на лицах, которые могли бы выдать их мысли. Но они лишь еще усерднее принялись за свою работу. Тут одна Ка быстро, едва заметно облизнула губы. Что это? Показалось или нет? Соня прищурилась. Хоть и неприлично так в упор рассматривать, но такой диковинки она еще не видела. Вот опять! Ка быстро высунула язык, лизнула пересохшие губы и тут же спрятала его. Но этой доли секунды Соне было достаточно, чтоб увидеть длинный, тонкий раздвоенный язык. Настоящий змеиный, только ярко-желтого цвета. Соня настолько была поражена, что тут же забыла и про Кхарунду, и про то, что хотела выведать о ней у демониц.

* * *

Когда она вернулась в свой мир, в свою комнату, то сразу же, прислушиваясь к тишине, поспешила в спальню родителей. Маленький братик по-прежнему спал, раскинув ручки. С облегчением выдохнув, Соня прошла на кухню и налила себе чай. Задумчиво глядя в окно, она медленно размешивала чай, не замечая, что вовсе не насыпала туда сахара.

– Что же все это может означать?.. – вслух спросила она, словно ожидая от кого-то ответа.

Глава 7. Снова в Кукушкино

Весна в этом году словно сошла с ума. Лениво просыпаясь и уступив зиме свои первые полтора месяца, потом она вдруг будто очнулась, спохватилась и в считаные дни растопила весь снег. Словно и не было весны, а после долгой холодной зимы сразу наступило лето. Май выдался жарким, совсем летним, и оттого вовсе не хотелось учиться, а хотелось просто поскорее дожить до летних каникул.

– Травина, на какой курорт поедешь в этом году? – послышался язвительный голос Семеновой.

Соня оглянулась. Насмешливый взгляд Семеновой, ухмылка на губах Шахиной говорили о том, что они придумали себе новое развлечение.

– А тебе какое дело? – буркнула в ответ Соня.

– Да так. Родители предлагают съездить летом в Италию, а я все думаю, может, ну ее – эту Италию, может, махнуть на тот курорт, куда Травина зачастила. А вдруг там круче, чем в Европе?