Род пробежался пальцами по ее прикрытой плащом груди. Девушка закрыла глаза, сладко заворковала, а когда его рука замерла, открыла глаза и посмотрела на него. Улыбка застыла на ее губах, во взгляд прокралась тревога.
Она испуганно спросила:
— Вам нехорошо, господин?
Он улыбнулся, но взгляд его был серьезен. Приоткрыв глаза, он медленно кивнул:
— Нет. Мне очень хорошо. — Род наклонился и поцеловал девушку — медленно, почти бережно, и отстранился. — Да, мне хорошо, и притом как-то странно… так хорошо мне никогда в жизни не бывало.
Улыбка вновь озарила ее лицо. Но вот она отвела взгляд, посмотрела на свое обнаженное тело, а когда глаза ее снова встретились с глазами Рода, в них затаился страх.
Род заключил ее в объятия и перевернулся на спину. Тело девушки на миг напряглось, но тут же расслабилось. Она тихонько вскрикнула — то ли всхлипнула, то ли вздохнула, уткнулась лицом в плечо Рода и замерла.
Род залюбовался гривой ее огненно-рыжих волос, разметавшихся по его груди, лениво улыбнулся и закрыл глаза.
— Род, — прошептал у него за ухом голос Векса, и мир нахлынул со всех сторон.
Род вздрогнул и еле слышно щелкнул зубами в знак того, что слышал робота.
— Большой Том уже оделся и направляется к этому стогу.
Род рывком сел и, прищурившись, взглянул на солнце. Судя по всему, день близился к полудню.
— Что ж, пора вернуться в мир живых, — проворчал Род, вздохнул и потянулся за одеждой.
— Милорд? — Девушка печально улыбалась. Глаза ее были полны тоски, но эта тоска быстро сменилась смирением и решимостью. — Мне будут дороги воспоминания о нашей встрече, милорд, — прошептала она, прижимая к груди плащ Рода.
Ее широко раскрытые глаза не мигая смотрели на него.
Это была молчаливая мольба о надежде, но он не мог подарить ей этой надежды, потому что ему больше никогда не суждено было с ней увидеться.
И тут Род понял, что она ждет от него вовсе не надежды, а совсем иного: грубости, выговора за дерзость, за то, что она возомнила, будто чего-то стоит — хотя бы благодарности.
Она понимала, что это принесет ей боль, и все же молила, ибо всякая женщина живет любовью, а она была тридцатилетней женщиной в стране, где девушки выходят замуж в пятнадцать. Она уже успела свыкнуться с мыслью о том, что большой и долгой любви в ее жизни не будет, что ее удел — довольствоваться жалкими крохами.
Сердце Рода дрогнуло, потянулось к ней, пусть к этому чувству и примешивались угрызения совести.
Ну и конечно, он промямлил ей одну из тех заученных фраз, которые мужчины говорят женщинам только для того, чтобы успокоить их, и только потом понимают, что все сказанное было чистейшей правдой.
Род поцеловал ее и сказал:
— Это была не жизнь, милая, но это было то, ради чего живут.
Позже, когда Род уже сел верхом на Векса и оглянулся, когда рядом с ним уже восседал на своей кобылке Большой Том и сердечно махал рукой своей подружке, Род взглянул в глаза девушки и увидел в них отчаяние, страх от грядущей разлуки и вновь — эту бессловесную, страстную мольбу о даровании хоть капли надежды.
Если верить Тому, то и капли было многовато, но ведь Роду наверняка было не суждено увидеть ее вновь… Нет, то будет даже не искра надежды — так, легкий блик. Разве от этого кому-то станет плохо?
— Скажи мне, как твое имя, милая!
Даже не искра — а глаза девушки вспыхнули праздничным костром.
— Меня зовут Гвендилон, милорд!
А когда они отъехали подальше и девушки скрылись из глаз за холмом, Том тяжко вздохнул и сказал:
— Переборщили вы маленько, хозяин. Теперь она от вас, как пить дать, не отстанет.
Вот что значит всласть побарахтаться в сене: всегдашняя энергичность Большого Тома куда-то подевалась, он даже не напевал. Ну, то есть что-то он там бубнил, но ехал далеко впереди, и Род его не слышал.
Род ехал молча, не в силах забыть огненные волосы и изумрудные глаза. Он мысленно проклинал это видение, однако самой придирчивой части его разума казалось, что проклятиям как бы чего-то недостает — ну, к примеру, злости. И уж точно — искренности. Эта самая придирчивая часть разума описывала душевный настрой Рода как крайне вялую попытку самобичевания.
И Род был вынужден это признать. Он и сейчас чувствовал необычайную гармонию со всем сущим, и даже обижаться на зловредную часть своего разума не мог — вот это-то его и тревожило.
— Веке.
— Слушаю, Род, — тише, чем обычно, прозвучал голос робота.
— Веке, что-то мне не по себе.
Робот помедлил и отозвался:
— А как тебе, Род?
Веке задал этот вопрос каким-то особенным тоном… Род резко взглянул на голову своего псевдоконя:
— Веке, не насмехаешься ли ты надо мной?
— Насмехаюсь?
— Ага, насмехаешься. Ты меня слышал. Хихикаешь в бороду.
— Данный корпус не оборудован бородой.
— Прекрати паясничать и отвечай на поставленный вопрос.
Издав звук, отчетливо напоминающий стон, робот отозвался:
— Род, я вынужден напомнить тебе о том, что я — всего лишь машина. К проявлению эмоций я не способен… Просто я отметил некоторые противоречия, Род.
— Да что ты говоришь! — хмыкнул Род. — Да позволено мне будет поинтересоваться, какие именно?
— В данном, конкретном случае противоречие лежит между тем, что собой человек представляет на самом деле, и тем, каким бы ему хотелось себя видеть.
Род прикусил верхнюю губу.
— И каким бы мне хотелось себя видеть?
— Тебе хотелось бы верить в то, что ты эмоционально независим от этой крестьянки.
— Ее имя — Гвендилон.
— От Гвендилон. Да и от любой женщины, если на то пошло. Тебе хочется думать, что ты эмоционально независим, что ты более не умеешь наслаждаться тем, что называется «влюбляться».
— Знаешь что? Любовью я наслаждаюсь на всю катушку, тут ты не прав.
— Это совсем другое дело, — проворковал робот. — Я про влюбленность говорил.
— Проклятие! И я не про секс говорил!
— Я тоже.
Род строптиво поджал губы.
— Стало быть, ты толкуешь про эмоциональную интоксикацию. И если ты говоришь именно об этом — да, действительно, я не влюблен и влюбляться не желаю. И если мое слово хоть что-то значит, то я со всей ответственностью заявляю: я больше никогда ни в кого не влюблюсь!
— Ну, вот, что и требовалось доказать. Это как раз то самое, во что тебе хотелось бы верить, — глубокомысленно изрек робот.