— Да нет, пожалуй, — вздохнул Род и подошел к седельной сумке. — Конечно, успех дела — прежде всего, прежде и выше всех соображений личного комфорта, гордости и… эй!
Он уставился на нечто длинное и тонкое, свисавшее с седла.
— «Эй» — что, Род?
Род снял с седла странный предмет. На одном его конце имелась рукоятка, которая довольно громко дребезжала. Род поднес предмет к морде Векса:
— Это еще что такое?
— Это шпага елизаветинских времен, Род. Древнее оружие, нечто вроде длинного ножа, годится как для режущих, так и для колющих ударов.
— Оружие? — Род глянул на робота так, словно сомневался в его вменяемости. — Я что, должен носить его?
— Конечно, Род. По крайней мере если ты решил действовать в рамках одной из своих обычных легенд.
Род изобразил жест, приличествующий христианскому мученику, и вытащил из седельной сумки камзол. Напялив его, он приторочил шпагу к поясу справа.
— Нет-нет! — запротестовал робот. — Она должна быть слева. Выхватывать следует противоположной рукой.
— Чего только не выстрадаешь ради демократии… — Род закрепил шпагу на поясе слева. — Векс, а тебе никогда не приходило в голову, что я — фанатик?
— Естественно, Род. Классический случай сублимации.
— Я спросил, каково твое мнение на этот счет, и не требовал от тебя психоанализа, — проворчал Род. — Эй! А ведь недурно, ей-богу, недурно! — Он расправил плечи, вздернул подбородок, выпрямился. Алый с золотом камзол ярко сверкал в лучах лун. — Как тебе, Веке?
— Выглядишь потрясающе, Род, — отметил робот, и в его металлическом голосе прозвучали нотки изумления.
Род нахмурился:
— Надо бы еще плащ для полного комплекта…
— В седельной сумке, Род.
— Ну, все продумал, а?
Род покопался в сумке и вынул оттуда просторный плащ цвета электрик — в тон с обтягивающими форменными штанами.
— Там цепочка, — сообщил Веке. — Она проходит под левой подмышкой и выходит к шее справа, Род.
Род запахнул и застегнул плащ и развернулся лицом к ветру. Плащ, ниспадая с его широких плеч, заплескался на ветру.
— Ну, вот это то, что надо! Ну чем я не хорош, а?
— Просто-таки иллюстрация из томика Шекспира, Род.
— За лесть получишь двойную порцию смазки, — усмехнулся Род и вспрыгнул в седло. — Скачи к ближайшему городу, Веке. Не терпится покрасоваться в новом наряде.
— Ты забыл засеять место посадки, Род.
— Что? Ах да! — Род вытащил небольшой мешочек из седельной сумки и высыпал его содержимое на круг черной земли. — Вот так! Пусть только прольется один скромный ливень, и тут все так зарастет, что от остального луга будет не отличить. Будем надеяться, что в ближайшие пару дней сюда никого не занесет…
Конь вздернул голову, навострил уши.
— В чем дело, Веке?
— Слушай, — отозвался робот.
Род тихонько выругался и прикрыл глаза.
Издалека ветром донесло веселые молодые голоса и радостный смех.
— Похоже, компания каких-то молокососов устроила пикничок.
— Они приближаются, — негромко сообщил Веке.
Род снова закрыл глаза и прислушался. Звуки действительно приближались.
Он развернулся к северо-востоку — похоже, звук доносился именно с той стороны — и обозрел горизонт. Ничего — только три луны на небе.
По диску одной из них проползла тень. За ней еще три.
Смех слышался гораздо ближе и громче.
— Примерно семьдесят пять миль в час, — пробормотал Векс.
— Что-что?
— Семьдесят пять миль в час. Скорость их приближения.
— Гм-м-м… — изрек Род и пожевал нижнюю губу. — Векс, а давно ли мы приземлились?
— Примерно два часа назад, Род.
Что-то просвистело у Рода над головой. Он вскинул голову:
— Ты видел, Векс?
— Видел, Род.
— Они летают, Векс!
Пауза.
— Род, я вынужден попросить тебя мыслить логично. В цивилизации, пребывающей на данной стадии развития, еще не могут быть развиты воздушные перевозки.
— Я не про транспорт говорю. Они сами летают.
Снова пауза.
— Люди сами летают, Род?
— Ну да, — упавшим голосом подтвердил Род. — Хотя мне показалось, что та дама — она только что пролетела над нами — сидела верхом на метле. Кстати, она была очень недурна собой. И жутко похожа на даму из покерной колоды… Веке?
Ноги коня окостенели, голова повисла.
— О, черт! — выругался Род. — Только не это опять!
Он наклонился, пошарил под лукой седла и щелкнул переключателем. Конь медленно поднял голову и помотал ею. Род ухватился за поводья и пустил коня по лугу шагом.
— Жддо ззлуджилоззь, Рооддд?
— Да припадок у тебя опять, Веке. Так что теперь, что бы то ни было, ни за что не смей ржать, понял? Эта воздушная вакханалия направляется прямой наводкой в нашу сторону, и не исключено, что они отправились на поиски падучей звезды. А мы со своей стороны держим путь вон к тому густому высокому лесу — и очень тебя прошу, потише.
Как только Векс доскакал до деревьев на краю луга, Род обернулся, чтобы посмотреть на летающую флотилию.
Примерно в полумиле в небе кружила молодежь, издавая радостные вопли и выкрикивая приветствия. Ветер доносил до Рода обрывки фраз.
— Возрадуйтесь, чада! Это леди Гвен!
— Явилась ли ты наконец во имя того, чтобы стать матерью нашего шабаша, Гвендилон?
— Краса твоя не увяла, о прекрасная Гвендилон! Как ты поживаешь?
— Покуда я еще не качаю младенцев в люльке, Рандаль…
— Такое ощущение, что на вечеринку в Ведьминский Колледж угодила какая-то домохозяйка, — проворчал Род. — Ну, ты как там, Веке, протрезвел?
— В голове прояснилось по крайней мере, — отозвался робот. — В моей основной программе возникла новая директория.
— О! — вздернул брови Род.
— Целиком и полностью. Они действительно летают.
Воздушная пляска мало-помалу упорядочилась. «Ведьмы», некоторое время пометавшись над лугом с криками и хохотом, запорхали над кругом не заросшей травой земли и одна за другой опустились на землю.
— Что ж, не приходится сомневаться, с какой целью они сюда слетелись, верно? — вздохнул Род, спрыгнул на землю и уселся по-турецки, прислонившись спиной к передним ногам Векса. — Делать нечего, будем ждать. — Он повернул печатку своего перстня на девяносто градусов и навел его на сборище. — Давай, Веке, транслируй.