– Да! – произнесли семеро одновременно.
– Вы поняли, где будете его ждать?
Вновь дружное «да».
– Лучше всего дождитесь, когда он отделится от других. Другие меня не интересуют – только этот. Идите!
Семеро разом повернулись и покинули комнату.
Ди Гон обхватил руками большую голову.
– О-о! – застонал он.– Оставь меня, боль! Уйди! Уйди!
* * *
Семеро, в длинных плащах, под которыми позвякивало оружие, достигли внешних ворот Шугра, и стражники, узнав, с почтением выпустили их наружу. Створки ворот замкнулись за ними, и семеро быстрым шагом двинулись вверх по освещенной лунами дороге.
«…Еще купил он у урнгурского купца барабан, кожа на котором была человеческая. По заявлению продавца, барабан сей имел волшебную силу, ибо умервщлен был тот, чье тело покрывала эта кожа, в нужное время и в нужном месте, а сердце его было сожжено на алтаре урнгурского бога. Мой друг показал барабан нашему магу, и тот, изучив его, посоветовал барабан уничтожить, что мой друг и сделал, не без огорчения, поскольку отдал за волшебный инструмент три золотых».
Сигвар Гурский. Описание земель. Глава «Черная твердь»
В тот день северяне обогнали еще один караван, т очную копию встреченного внизу. На сей раз они не стали вступать в разговоры, а просто объехали повозки и, провожаемые взглядами, двинулись дальше. Конус потухшего вулкана впереди закрывал часть неба.
– Мы обогнем его с юга! – сказал Ортран.– Там очень удобное место, Легкий Перевал. Может быть, мы столкнемся с урнгурскими контрабандистами, но не думаю, что они опасны для нас.
– Сейчас будет толчок! – вмешался Нил.– И сильный!
Спутники посмотрели на него: земля вздрагивала едва ли не по три раза за день.
– Тогда переждем здесь,– сказал Ортран.– Дальше – крутой склон. Если толчок будет действительно сильным, могут обрушиться скалы.
Они спешились. Теперь и парды почувствовали опасность, забеспокоились. Фьёль ласково заговорила с ними, и животные легли наземь. Они негромко рычали.
– Сядем! – предложил Нил.
Они устроились на пологом склоне между похожими на гигантские свечи кактусами.
Толчок действительно был силен. Земля провалилась под ними, потом ударила снизу. Парды, повизгивая, вскочили на ноги. Второй толчок был слабее первого, но несколькими мгновениями позже друзья услышали отдаленный взрыв. Черное облако дыма повисло над вершиной Столпа Небес. Снежная шапка исчезла, и сквозь черный султан огоньком поблескивало красное пламя. Очередной толчок подбросил людей вверх.
– Извержение,– констатировал Биорк.
– Но вулкан спит уже тысячу лет! – воскликнул Ортран.
– Думаешь, галлюцинация? – Вагар показал на узкую ниточку лавы, медленно ползущую по склону горы.
Облако над кратером все увеличивалось. Грохот, напоминающий раскаты дальнего грома, не стихал. Еще один красный червячок пополз по горе.
– Есть ли другой путь? – спросил практичный вагар.– Этот, похоже, заперт.
– Мы можем попробовать…– предложил Ортран.
– Попробовать пройтись по вулкану во время извержения? Мне это нравится! – засмеялся Нил.
– Легкий Перевал достаточно далек от вершины! – возразил хольдец.– Кроме того, с юга лавовых потоков может и не быть!
– Я только спросил: есть ли другой путь? – уступил Биорк.
– Я не знаю,– ответил Ортран.
– Тогда у нас нет выбора! – констатировал Нил.– Вперед!
– Подождите меня здесь! – сказал Ортран.
Он вскочил на Демона и во весь опор поскакал по дороге в сторону горы.
Однако через полчаса он вернулся. Запыхавшийся Демон лег на землю, вывалив розовый язык.
– Возвращаемся! – удрученно сказал Ортран.– Дорогу завалило камнями.
– Расчистить можно? – на всякий случай спросил Нил.
Ортран покачал головой.
– Тогда поедем! Толчков больше не будет.
– Может, парни из каравана знают другой путь? – предположил Биорк.
– Даже если и знают – вряд ли скажут,– отозвался хольдец.– Но мы можем спросить.
Они двинулись обратно и вскоре увидели караван, ползущий вверх по дороге примерно в полутора милях от них. Когда расстояние сократилось, стало заметно, что купцы обеспокоены, хотя повозки продолжали так же неторопливо катиться вперед. Два всадника обогнали караван и вскоре оказались рядом с северянами.
Ортран поднял правую руку:
– Приветствие!
Один из контрабандистов, ехавший на желто-коричневом коренастом парде, тоже поднял руку.
– И тебе приветствие, воин! – И покосился на знак стража соххогоев, украшавший кирасу Ортрана.
– Успехов твоей торговле! – сказал хольдец, проигнорировав красноречивый взгляд.– Недобрые вести!
– Догадываюсь! – буркнул контрабандист.– Дорогу завалило?
– Ты прав. Большие камни. Даже нам не проехать.
– Знал, что это когда-нибудь случится! – бросил купец своему напарнику.– Ты видел сам? – спросил он Ортрана.
– Да!
– Придется тебе повернуть волов, браток! – пророкотал Нил, объезжая Демона, чтобы приблизиться к купцу.
Великан широко улыбался. Куртка его была расстегнута, несмотря на довольно холодный воздух.
– Пирон – твое имя? Я не забыл?
– Р-раздери меня магхар! – Обветренное лицо старшины каравана расплылось в улыбке.– Брат Нилон! Рад!
Не слезая с седел, мужчины обнялись. Парды недоверчиво обнюхали друг друга. Караванщик оказался одним из фарангских кровников Нила.
– Укрытие радости в буре бед – встретить тебя! – сказал Пирон.
– О! Боги создали горы, чтобы люди не разжирели! Позволь, я представлю тебе моих друзей!
– А я – моих! – оба рассмеялись.
Они и впрямь радовались встрече.
Караван остановился. Спустя некоторое время Нил, Ортран, Биорк и Эрд пили вино вместе с Пироном и двумя его помощниками: Сузом и Каланом, заедая красное вино жирной бараниной, поджаренной на костре. Этайа и Санти устроились отдельно – так же, как и две дюжины контрабандистов, составлявших команду Пирона. Четвертая группа, три миловидные молоденькие девушки, расположились рядом с одним из возов. Оттуда они бросали на северян любопытные взгляды.
– Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! – убежденно заявил Нил.– Просто мы обленились из-за дороги Древних: знай подгоняй волов!
– Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! – отрезал Пирон.– Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!