– Тем выше ваша прибыль! – заметил Ортран.– Или ваши урнгурские собратья вас обжуливают?
– Нет, они честные ребята!
– Клянусь шкурой хуруга, подохшего месяц назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из урнгурских владык. Иначе вместо «честных ребят» вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!
– У тебя… гм… своеобразная речь, брат Нилон. Но, думаю, ты прав. Со стороны Урнгура дорога такая же удобная. Хотя Легкий Перевал – не земли Урнгура.
– А чьи же?
– Кто знает! Ничьи, я полагаю.
– Так почему же урнгурцы не сделают их своими? – спросил Биорк.– Или этого не допустит Конг?
Контрабандисты засмеялись.
– Уж Великому Ангану они точно ни к чему. Чтобы эти крысы чиновники полезли в горы? – сказал Калан.
– У урнгурцев табу на чужие земли! – вмешался Суз.– Их бог не велит им покидать собственную землю. А границы ее определены. Я точно знаю, говорил с одним из этих урнгриа.
– Вся земля вокруг Столпа Небес принадлежит богам! – безапелляционно заявил Пирон.– Или вы забыли? – Он насмешливо оглядел своих помощников.
– Похоже, боги решили об этом напомнить! – заметил Ортран.
– Что плохого богам или благословенному Конгу, если несколько золотых монет звякнет о стол в фарангской таверне?
– А куда ты везешь девушек? – поинтересовался хольдец.
Пирон смутился.
– Скажешь, они сами решили прокатиться?
– Им будет неплохо в Урнгуре! – горячо воскликнул старшина каравана.– Там ценят женщин. И я хорошо заплатил их родителям, клянусь Рогами Тура!
– Ну-ну! А того оружия, что ты везешь, хватит, чтоб вооружить сотню всадников! А если эта сотня станет шарить по конгским селениям?
– Тому не бывать! – в один голос закричали трое конгаев.– Урнгур не чета Конгу!
– И у них табу! – еще раз напомнил Суз.
– Нет такого табу, которое никто не нарушал,– сказал Ортран.
– Довольно спорить! – вмешался Нил.– Ваше дело – ваш ответ! Так, благородный? – он повернулся к Ортрану.
Тот пожал широкими плечами:
– Кто спорит? Мы говорили о перевале.
– Я знаю один путь! – вдруг сказал Калан.– Не для волов, ясное дело, но на пардах пройти можно.
Взгляды всех обратились к нему. А конгай неторопливо продолжил:
– Когда-то, лет десять назад, я проходил там. И рискнул бы, пожалуй…
– Не тяни паутину, парень! – велел Пирон.– Шевели языком!
– Там есть несколько скверных мест, да и выходит он прямо на земли Урнгура… Думаю, урнгриа знают о нем. Если Легкий Перевал закрыт, они встретят нас там. Я бы рискнул, старшой! Чем тащиться назад со всем товаром…
– Ты лечишь мое сердце! – Маленькие глазки Пирона загорелись.– Мы можем взять с собой легкий груз, девушек можем взять. У нас две дюжины пардов…
– Так я и думал! – сказал Нил Биорку.– Раз есть Легкий Перевал, найдется и тяжелый!
– Суз! – обратился Пирон к помощнику.– Поведешь назад людей и повозки.
– Почему я? – недовольно отозвался конгай.– Я пойду с вами. Вести караван назад – невелика трудность!
– А бандиты? А продать товар? А новости продать другим парням? Нет уж, тут нужен ты, Суз!
– Драный ты змей, Пирон! – пробормотал конгай.
– Вот и отлично! – старшина повеселел.– И внизу всех оповестите, что путь закрыт. Это сразу поднимет цены. Когда мы вернемся.
– Мы едем с вами, брат? – полувопросительно произнес Нил.
– О чем говоришь, брат! – Пирон хлопнул гиганта по плечу.– Мой путь – твой путь!
* * *
Тропка, по которой вел их Калан, петляла и осыпалась, но все же была достаточно удобна, чтобы путешественники двигались вверх, не покидая седел. Когти пардов делали животных неплохими скалолазами. К тому же звери не боялись высоты и уверенно ступали по самому краю обрывов, там, где у людей захватывало дух от зияющей под ними бездны. А девушкам велено было глядеть только вверх. Пирон опасался, что какая-нибудь из них, перепугавшись, выпадет из седла, несущий ее пард потеряет равновесие, и они свалятся вниз.
За день поднялись на приличную высоту. Кустарник начисто исчез. Изредка можно было увидеть кактус, чахлый и низкорослый в сравнении с теми, что росли двумя тысячами локтей ниже. Кое-где бурые склоны покрывал скользкий серебристый мох.
Второй день обошелся с путниками суровей первого. Склон стал круче. Кое-где людям приходилось спешиваться и помогать пардам. Но и этот переход был легким в сравнении с тем, какой уготовил третий день. На сей раз горы показали свои клыки. Всякая растительность исчезла, и голодные парды стали беспокойными и злобными. У людей пищи было вдоволь (то, что человеку – на неделю, парду – на один зуб), но ветер, резкий, холодный, заставлял ежиться даже закутанных в меха контрабандистов. У Санти зуб на зуб не попадал. Чтобы хоть как-то согреться, юноша завернулся в шерстяное одеяло. Ему стало теплей, но теперь он страдал от того, что выглядит смешным. Нелегко приходилось и Ортрану, отвыкшему от холодов. Эрд отдал ему свой запасной плащ.
Удивительно, но ни фьёль, ни Биорк, ни Нил, казалось, не замечали стужи. Нил все так же ехал в расстегнутой куртке. Только кожа гиганта из белой стала розовой.
– Тай! – жалобно спросил Санти.– Почему мне холодно, а тебе нет?
– Потому что ты не любишь холода! – ответила ехавшая впереди фьёль.– Выпрямись, подними лицо, подставь его ветру – и ты согреешься!
Юноша попытался последовать совету. На какое-то время ему и вправду стало теплей. Но ненадолго.
Закутанные по самые покрасневшие носики девушки с почтением глядели на Этайю. Даже смотреть на нее им было холодно.
Третий день приготовил неприятный сюрприз: длинный и крутой язык осыпи, зажатый отвесными скалами, слизнул тропу. Парды наотрез отказались идти вверх по хаотическому нагромождению каменных глыб. Инстинкт говорил им, что любое неосторожное движение вызовет обвал.
Отряд остановился. Биорк развязал свою сумку и достал снаряжение.
– О! – только и сказал Пирон, глядя, как маленький воин ловко карабкается по отвесной скале.– Откуда он взялся, этот малыш?
За несколько минут вагар взобрался на высоту почти ста локтей, вбил костыль и, закрепив веревку, быстро, отталкиваясь от стены ногами, спустился вниз.
– Там, наверху, хорошая тропа,– сообщил он.– Можно ехать дальше.
– Ехать? – воскликнул Калан.– А как ты забросишь туда пардов?
– А как ты поднимался раньше? – задал встречный вопрос Пирон.
– Раньше здесь была тропа! – объяснил конгай.– Не то что теперь!
– У тебя есть предложения? – осведомился Нил.