Наконец произошло то, чего ожидал и чего опасался Эрд. Защитники сделали вылазку. Засвистели десятники, созывая рассыпавшихся стрелков, затрубили рожки начальников сотен.

Стражи соххоггоев набросились на штурмующих. В ночном бою каждый из них стоил едва ли не десятка конгайских солдат. Но те не отступили. Их было намного больше, и стражи, сражавшиеся десятками и тройками, сразу оказались в гуще врагов. Большинство конгаев бились пешими и старались подстрелить если не всадника, то парда, но звери прыгали на людей сверху и подминали их прежде, чем те успевали прицелиться. Впрочем, десяток всадников и несколько десятков нашпигованных стрелами пардов уже валялись на земле.

Эрд, Иллан и еще двенадцать бывших наемников вместе с сотней лучших бойцов прорубились к ступеням парадного входа во дворец. Здесь, между горящими лужами огненного зелья, озаренные пламенем пожара, бились сами Властители. Две дюжины стражей сражались рядом с ними, и мраморные плиты стали скользкими от крови конгаев, а парды плясали на их мертвых телах. Соххоггоям ничего не стоило прорваться сквозь ряды нападающих и спастись бегством, но им казалось нелепым бежать от собственного гнезда. Да, они останутся здесь и будут сражаться, пока не умрет последний из взбесившихся червей.

Пьющий Кровь яростно крушил шлемы и доспехи стражей. Владеющий Мангхэл-сёрк Эрд превосходил наемников так же, как сами они превосходили конгайских солдат. Иллан, вооружившийся для битвы тяжелым широким мечом, охранял светлорожденного слева. Сзади и справа его берегли другие.

Удар обрушился на налобник парда. Зверь заревел. Эрд сдавил его коленями и, наклонясь, избежал следующего удара, направленного уже во всадника. Противник его, сплошь закованный в сталь, вновь взмахнул клинком. Эрд парировал, а меч Иллана разрубил шлем нападавшего. Эрд успел опознать соххоггоя раньше, чем кровь из расколотой головы полностью залила лицо убитого.

– Один – наш! – закричал он.

Кто-то отбил клинок, метивший в забрало светлорожденного. Кто-то слева принял на щит Пьющего Кровь и спас стража, подставившего Эрду затылок. Пард светлорожденного взмахнул лапой, пытаясь достать помешавшего его хозяину, но не дотянулся и в ярости вонзил клыки в шею ближайшего парда. Его всадник, подброшенный вверх, вылетел из седла и свалился под ноги одного из зверей. Упавший был конгаем, но парды не разбираются, кто из них – чей: они знают только хозяина. Оглушенный падением, воин, мало что соображая, с воплем ударил мечом вверх и пропорол брюхо приплясывавшего над ним зверя. То был пард соххоггои, бившейся вместе с мужчинами. Пард вздыбился, короткое копье женщины переломилось, застряв в щите противника, и тот обрушил на соххоггою боевой топор. В то же мгновение один из сыновей соххоггои метнул в секирщика кинжал. Бросок был таким мощным, что кинжал пробил тыльник конгая. Топор перевернулся в его руке и плашмя упал на гребень шлема Властительницы. Женщина качнулась в седле и стала медленно валиться на бок – вместе с умирающим пардом. Ее сын, криком призывая на помощь, попытался пробиться к ней, но был убит посланной с трех шагов арбалетной стрелой.

Последний соххоггой рубился сразу с тремя противниками. Никто из стражей не мог прийти ему на помощь. Но он и не нуждался в помощи. Одного за другим он поверг всех троих, и тут его затопила нахлынувшая волна всадников Вига. По приказу Эрда сотник бросил их в бой в самый решительный момент. Триста воинов, обогнув дворец, захлестнули сражавшихся у ворот. Меч соххоггоя взлетел еще дважды, а потом удар гурамской сабли лишил его и врагов, и соратников, и всего Мира Иллюзий.

С гибелью последнего Властителя стражи Владения тут же прекратили сопротивление.

Владение пало. Но заплатить за него пришлось полной мерой. Впрочем, и Эрд, и Иллан, и Виг торжествовали. Владение было сильным и богатым, а для многих важнее всего был сам факт схватки с красноглазыми на их же земле. Теперь вместо каждого погибшего в армию Санти придут десять новых солдат. Эрд же, вновь вкусив радость и ярость битвы, был бы совершенно счастлив. Если бы не похищение Нила.

VI

«Какими бы загадочными ни казались нам действия тех, кого в последние века называют темными магами, цель у них только одна – обретение магической мощи. И мощь, та, какую они ищут,– древняя магия Махд-Шагош, да не позволит им Неизъяснимый отыскать ее!..»

Фахри Праведный Эдзамский.

Происхождение магов

и божественная сила волшебства

– Мы знаем лицо того, кто его украл, но это все, что знаем о похитителе! – сказал Эрд.– Может, вы, владеющие магией, попробуете его выследить?

Вчетвером – Эрд, Санти, Иллан и Ронзангтондамени, они сидели в той самой комнате, где не так давно стоял Саркофаг.

– Попробовать-то я попробую,– задумчиво произнес Санти.– Но сомневаюсь в результате. Это ему, или ему подобным выследить меня было нетрудно.

– Сильный чародей? – спросил Иллан.– Алчущий Силы?

– А кто еще в Мире способен на такое? – произнес Эрд.– Мне хотелось бы знать, достойные, зачем темному магу понадобился Нил?

– Может, не Нил, а этот ваш Хранитель Жизни? – предположил Иллан.

– Санти,– упрекнула Ронзангтондамени.– Кто тебя выследил? Ты о чем-то умолчал?

– Да,– согласился юноша.– Умолчал. Может быть, дело не в Ниле и не в Саркофаге…

Он рассказал о напавших на него у побережья и о похищении Гестиона.

– Зачем ты скрыл это от меня? – с упреком проговорила Женщина Гнона.– Если бы я знала, то была бы готова!

– Моя ошибка, Ангнани! Я не хотел тебя огорчать! – с раскаянием произнес Санти.

– А я не прочь взглянуть на твоего дракона! – сказал Иллан.

– Зачем?

– Если ты заглянешь в мои мысли…

– Я не заглядываю в мысли, тем более – в мысли друзей! Говори словами!

– Светлейший Эрд! – Иллан повернулся к светлорожденному.– Ты видел немало драконов, верно?

– Достаточно!

– Что ты можешь сказать о драконе Сантана?

– Какое это имеет отношение к похищению Нила?

– Пожалуйста, ответь ему, брат! – неожиданно поддержал Иллана Санти.– Я чувствую связь.

Светлорожденный пожал плечами:

– Обычный дракон. Серый. В Черногорье таких хватает. Довольно крупный… К чему ты клонишь?

– Когда я был мальчишкой,– сказал Иллан,– драконы были моим главным увлечением! Я перечитал о них все, что нашел в библиотеке отца. Даже в Руну ездил! Так вот: я никогда и нигде не слышал, чтобы дракон напал на человека! Никогда!

Он оглядел присутствующих:

– Люди – да! Они пытались нападать на драконов, хотя это и бессмысленно! Кожа дракона прочнее шкуры харахша. А в шкуре харахша только тяжелая баллиста может проделать дыру. Мой красноглазый как-то рассказывал об охоте на этих бестий: вот действительно страшные твари!