– Ага, те ещё гестаповцы. Папаше Мюллеру сто очков вперёд дадут. Людоеды.
– В каком смысле?
– В самом прямом. В гномьи банды сбиваются те, кого выгнали из родов и кланов из-за тупости и рукожопости. В наёмники по тем же причинам не берут, работать они не хотят, охотиться не умеют… А жрать каждый день нужно, вот и скатились до каннибализма.
– Ужас! – Ирка прикрыла кулачком широко раскрытый рот.
– Точно. Маркиз де Рамбуйе ублюдков не трогает, используя как дополнительную полосу безопасности.
– Мы пойдём по дороге!
Но тут уже упёрся Вован, которому страсть как не терпелось испытать полученные от демонической половины способности. Видимо, проснулся в нём инстинкт учёного, готового сбросить «Кузькину мать» на Бродвей только лишь для утоления любопытства или подтверждения теории о повышенной выживаемости популяции чёрных тараканов в условиях ядерной зимы. Прирождённый ботаник!
– Ирочка, тебе жалко гномов-людоедов?
– Мне жалко нас, а себя ещё жальче!
– Джонни, ну скажи ты ей!
А Иван ничего не говорил, он думал. Думал о том, что, с одной стороны, неплохо бы побыстрее обчистить кладовки замка Рамбуйе и тихонько смыться, а с другой… Нет, подвергать Ирку опасности не хочется с любой стороны.
И неожиданно для самого себя произнёс:
– Нормальные герои всегда идут в обход! Но мы же ненормальные, да? Прём напролом.
Ближе к обеду виконт Оклендхайм пожалел об опрометчивом решении, принятом под влиянием бушующего в организме гормонального шторма. Покрасоваться перед невестой захотелось, ага. Нестандартным мышлением! И забыл, что чаще всего такое встречается у идиотов в самом плохом смысле этого слова. Довыпендривался, короче говоря.
Полуденное солнце пробивалось сквозь кроны деревьев и освещало картинку, знакомую всем без исключения любителям приключенческих книжек: широкая поляна, многочисленные разбойники, заставшие героев врасплох, и непременный бандитский главарь с гнусной беззубой ухмылкой, держащий нож у горла прекрасной девы. Классика жанра и расплата за беспечность.
Ирку подловили в момент, когда она попросила остановиться и, соскочив с седла, отправилась на поиски редких растений для своего гербария. Ведь никто же не будет отрицать, что красивые девушки скрываются в кустиках исключительно с возвышенными, практически ботаническими целями?
– Бросайте мечи, благородные сволочи! – заорал беззубый гном, а потом, поглядев на хмурую рожу норвайского рикса, добавил: – Топоры тоже бросайте.
Демон шепнул Ивану:
– Тех, что справа, я сейчас сожгу, а вы с Серёгой рубите остальных. На счёт «три», договорились?
– А этот чмошник успеет Ирку зарезать.
– Может успеть, – согласился Вован. – Есть другие предложения?
– Давай заплатим выкуп.
– Они его вроде бы не требовали.
– А мы предложим.
Риттер фон Тетюш заметил:
– Переговоры с террористами до добра никогда не доводят.
– Наплевать, – ответил Иван и, дав коню шенкелей, выехал вперёд. – Будем доводить до зла.
– Стой на месте! – занервничал главарь.
– Стою. – Виконт вынул из седельной сумки нечто, приятной округлостью радующее сердце настоящего разбойника. – Ты старший у этих низкосраких ублюдков?
– От высокосракого слышу! – обиделся гном. – Меч бросай на землю!
– Или кошелёк?
– Его мне отдай.
– Просто так?
– Могу снять с мёртвого тела.
Разбойники шутку главаря не оценили. Три всадника, среди которых настоящий варварский рикс, внушали уважение, да и лейтенанта королевской гвардии многие знали в лицо. Скольких ловцов удачи этот риттер порубил при арестах и облавах в лесах и столичных притонах? И не сосчитать.
Самый младший выглядит наименее опасным, но и в его глазах читается угроза. Если дело дойдёт до схватки, то…
– Отдай ему девку, Арчи, – посоветовал главарю старый одноглазый гном. – А деньги забери.
– Иди к нечистому, пенёк трухлявый!
– Хрюмли дело говорит, – поддержали старика остальные разбойники. – Посмотри на кошелёк, там не меньше четырёх марок!
Главарь сплюнул:
– А потом будут вопить, что Арчи Вилкинс испугался каких-то там людишек? Этому не бывать! И не поместится туда четыре марки.
Джонни подбросил в ладони обсуждаемый предмет:
– Тут больше. Гораздо больше!
Глаза у главного коротышки разгорелись, но он упрямо продолжал стоять на своём:
– От меня нельзя откупиться!
Иван пожал плечами:
– Кто говорит о выкупе? Вы же разбойники, так?
– Мы благородные мстители отвергнувшему нас обществу.
– Тем более… Торговля людьми не ранит вашу чувствительность? Людьми, я говорю, а не гномами. Продай мне девушку.
Всё тот же старик Хрюмли поддакнул:
– Арчи, соглашайся! Сам же кричал, что от рыжих у тебя изжога.
Доселе потрясённо молчавшая Ирка встрепенулась:
– А после меня вообще три года дристать будешь! Прямо сейчас и начнёшь!
Главарь охнул, выронил нож и схватился за живот. Сдавленным голосом просипел:
– Хрюмли, глаз с неё не своди. Я скоро вернусь.
Отсутствовал коротышка долго, а когда пришёл обратно, на лице его читалось несказанное облегчение вместе со странной решимостью.
– Давай кошелёк, длинный! Мы договорились.
– Сначала девушку.
– Нет, деньги вперёд.
Рыжая заботливым тоном поинтересовалась:
– Как твоё здоровье, гном? Больше ничего не беспокоит?
Арчи скривился, снова охнул и стремительно скрылся в кустах, откуда завопил:
– Хрюмли, без меня не отдавайте!
Иван крикнул в сторону шевелящихся зарослей:
– А под честное слово?
– Под честное? – ответил главарь разбойников чуть ли не плачущим голосом. – Забирай! И кошелёк сюда брось. Хрюмли, проследи!
Никто не стал чинить препятствий, когда виконт посадил рыжую на коня впереди себя, только смотрели выжидательно и требовательно. Джонни усмехнулся и взмахнул рукой:
– Лови, Арчи!
В кустах послышался шорох, радостный вскрик, и уезжающего Ивана догнал удивлённый вопрос:
– А как он открывается?
– Там колечко есть – дёрни посильнее!
Когда сзади бабахнул взрыв, демон обрадовался:
– Вот я им сейчас персональный армагеддон и устрою!