В рёве труб появились новые звуки, и граф стиснул зубы. Сигнальные рожки степных эльфов! Неужели маркиз опустился до такой степени, что спутался с этими отродьями нечистого?
В подтверждение мыслей сэра Людвига из ближайшей рощи выметнулась конная лава. Орущая толпа, ничуть не напоминающая рыцарскую кавалерию, от этого не стала менее опасной и смертоносной – косоглазые ушастики издавна славились непревзойдённой меткостью, а их короткие луки с костяными накладками позволяли стрелять с седла на полном скаку. Их тут не меньше трёх сотен.
– Укрыться, мать… – Граф замолчал на полуслове, когда сопровождающий его стражник поймал щитом подарок от кочевников, и присел, прижавшись спиной к парапету.
К сожалению, не все последовали примеру сэра Людвига, и стрелы нашли свои цели среди любопытных, решивших поглазеть на невиданное зрелище. Многие вообще в первый раз в жизни столкнулись с эльфами в бою – кочевникам давно не удавалось пробиться через перевалы на границе. В первый раз, и для кого-то он стал последним.
Ушастые ублюдки устроили круговерть, и пока они поочерёдно опустошали колчаны, башни успели преодолеть половину расстояния до стен. Эх, сюда бы парочку метателей… десяток камней размером с конскую голову способен остановить скрипящую колёсами махину. Но их тоже нет, как нет многого из того, что должно иметься в любом замке на случай внезапной осады.
Понятное дело, что и этот приступ получится отбить, но только какой ценой?
– Ваш арбалет, сэр! – Запыхавшийся от бега по лестницам мальчишка-оруженосец присел рядом и отбросил щит с торчащими из него стрелами. – Риттер фон Крупп просил передать, что замковая кузница похожа на собачью конуру, но сделать болты он попробует.
Граф с пониманием кивнул. Сэр Франц был самым необычным из вассалов и слыл человеком с большими странностями. Это ещё мягкое определение для дворянина, увлекающегося изобретением и изготовлением разных механических штучек, начиная от надёжных замков и заканчивая часами без маятника, имеющими удивительно малый размер. Разумеется, доход с продажи собственных изделий риттер имеет более чем приличный, но разве достойно потомку славного и древнего рода копаться в железках подобно паршивому гному? Коротышки, кстати, локти себе изгрызли от зависти к талантам фон Круппа и несколько раз устраивали покушения. Во всяком случае, трупы несостоявшихся убийц явно намекали на причастность Подгорного королевства.
– Спасибо. – Граф поблагодарил оруженосца и взвёл арбалет. – С кого начнём?
– С любого, сэр! Они все мне не нравятся, особенно вон тот, с хвостами на копье.
Оклендхайм-старший осторожно выглянул. Указанный оруженосцем эльф выделялся среди соплеменников так же, как старый и опытный волкодав выделяется среди комнатных собачек. Те всегда злобные и кусачие, ненавистью ко всему миру пытающиеся доказать собственную значимость, а этот молчалив и спокоен. Сила и уверенность искушённого бойца.
– Неужели кто-то из их князей пожаловал?
Фыркнул разрываемый тетивой воздух, и болт ударил точно в лоб эльфийскому коню.
– Навык потерял, старый хрыч, – костерил сам себя граф Оклендхайм, укрываясь от прилетевшего в ответ ливня стрел. – Хоть внимание отвлёк, и то хорошо.
Он на четвереньках добрался до бойницы и опять выглянул. Вождь эльфов сменил коня и продолжал наблюдать за обстрелом замка с прежней невозмутимостью.
– Вот же педрилка ушастая!
К сожалению, норвайские ругательства не являются заклинаниями и не влияют на меткость – второй болт эльф отбил уже мечом, и тот рикошетом ушёл в сторону, воткнувшись в глаз одному из телохранителей степного владыки. Ну хоть какой-то толк…
После третьего выстрела вылетел из седла ещё один ушастый, и сэр Людвиг поспешил сменить позицию – степняки начали посылать стрелы навесом, и несколько штук выбило искры из камня в опасной близости от графа. Оклендхайм-старший показал вражеским стрелкам выставленный средний палец и на четвереньках скрылся в башне.
Вечером на военном совете подвели грустные итоги отбитого штурма. Осадные башни так и не подошли к стенам, но укрытые в них стрелки маркиза нанесли немалый урон защитникам замка. Таран, правда, удалось поджечь, но этот подвиг стоил жизни пятерым.
– Сегодня мы потеряли восемнадцать человек, сэр Людвиг. – Барон Винслей за день заметно похудел, но именно из-за этого казался помолодевшим лет на пятнадцать. – А всего за неделю осады наши потери составили тридцать четыре человека. Это всё ушастые ублюдки!
Последнее замечание встретили дружным молчанием. Именно из-за эльфийских лучников оборона замка превратилась из увлекательного и относительно безопасного праздника в игру со смертью. Многие защитники Оклендхайма сейчас жалели об опрометчивом решении приехать в гости к графу, но обстоятельства сложились так, что любое бездействие ляжет на репутацию несмываемым пятном – клеймом труса и предателя, передающимся по наследству. Нет, уж лучше сдохнуть со стрелой в кишках, чем жить потом с этим…
– Много, – согласился сэр Людвиг. – У кого есть предложения?
– Моё предложение вы знаете, граф. – Сэр Генрих отсалютовал Оклендхайму-старшему кубком с вином. – Ночная вылазка. Если получится поджечь проклятые башни, то мы получим передышку дня на три, а за это время может многое измениться.
– Надеетесь, что герцог Ланца обуздает зарвавшегося родственника?
– Именно так, сэр Людвиг, – кивнул барон. – Ни для кого не является секретом, что первый советник его величества приглядел графство для себя и не горит желанием облагодетельствовать кого-либо другого. А ещё я рассчитываю на помощь магистрата вольного города Окленда.
– Вот уж на что бы я не стал надеяться, – мрачно ответил граф. – Не думаю, что господин Тарбаган сможет быстро забыть о проигрыше целых трёхсот марок. Будем строить планы, исходя из своих сил.
– Значит, вылазка?
– Да, барон, она самая. Не хотите составить мне компанию, благородные сэры?
В окне кабинета главы магистрата города Окленда до утра горел свет. Но на этот раз господин Микаэль Тарбаган не был занят важными делами – он сидел за столом в обществе нескольких бутылок и попросту напивался. Время от времени почтенный председатель шлёпал себя ладонью по лбу и спрашивал у собственного отражения в зеркале:
– Кого ты обманул, старый тупица? Ведь чуть ли не собственноручно сообщил стервятнику о добыче… Где же была твоя голова, Микаэль?
Отражение молчало, только в ответ на самые тяжёлые обвинения страдальчески морщилось и норовило отвернуться.
– Не отвечаешь? – Тарбаган погрозил зеркалу пальцем. – А кто понадеялся на ведьму, а?
Господину председателю было стыдно признаться, что его расчёт на силу природной ведьмы не оправдался. Леди Ирэна внезапно исчезла из замка в неизвестном направлении, а проклятый маркиз привёл вдвое больше воинов, чем обычно использовал в вылазках против соседей.