Поднявшееся над рощей солнце на глазах затягивалось облаками, с болот подул холодный ветер, и Ратибор поежился, поплотнее запахивая накинутый на плечи плащ, подбитый волчьею шкурой, естественно, тоже – трофейный.
Когда юноша вернулся к месту стоянки, у шалашей уже вовсю горел костер. Повернувшись спиной, Наг что-то увлеченно жарил… Рат потянул носом – похоже на мясо. Точно – мясо! И, кажется, подгорает… Хотя, и подгоревшей дичью неплохо будет перекусить.
– Поймал кролика? – присаживаясь к костру, молодой человек радостно потер руки.
– Кролика? Да нет, незачем что-то ловить, мяса и так вдоволь. Угощайся, друг!
Повернувшись, Наг протянул приятелю… обугленную человеческую ступню.
Ратибора чуть не вывернуло, при всех своих недостатках, люди коломенских башен все же своих соплеменников не поедали… этим занимался Великий Био.
– Отказываешься? Напрасно, – как ни в чем не бывало усмехнулся шам. – Мясо одного и того же вида усваивается прекрасно, и человек здесь – не исключение. Нужно просто привыкнуть.
Ощутив непреодолимое желание двинуть приятелю-каннибалу в морду, юноша поспешно вскочил на ноги:
– Нет уж, я как-нибудь вчерашним кроликом обойдусь.
– Как хочешь, – смачно откусывая кусок, одноглазый повел плечом. – Хотя, ты, верно прав, кролик куда вкуснее.
– Ты отдохнул? – скривившись, сплюнул себе под ноги Ратибор. – Тогда идем. Или предпочитаешь остаться здесь?
– Нет, друг мой, – выбросив недоеденную ступню, Наг вытер рот тыльной стороной ладони и сытно рыгнул. – Мы и дальше пойдем с тобой вместе, поскольку друг другу нужны.
Рат хмыкнул:
– Так и быть, до Мертвой Зоны я тебе довезу на своей шее. А уж дальше… там поглядим.
– Полагаешь, маркитанты возьмут тебя с собой, и все расскажут? – неожиданно расхохотался шам. – Напрасно надеешься, друг мой. Они никогда не возьмут чужаков с собой, не проведут через Купол. А ведь тебе обязательно нужно в Москву, коль не раздумал отыскать свою девчонку… да и мне, признаться, надо туда же. Видишь ли, от удара проклятых нео я потерял многое из того, что когда-то умел. А кое-кто в Москве может мне с этим помочь.
– Ты знаешь Москву? – удивился юноша.
Шам хмыкнул:
– Я ж говорил уже. Да, немного знаю. Видишь ли, друг мой, – в результате Последней Войны Москва стала центром ядерной катастрофы. Ядерное оружие это… как бы тебе объяснить…
– Я знаю, что такое атомный взрыв и радиация, – тихо перебил Ратибор. – Мать говорила… Ну, что замолк? Рассказывай дальше.
– Так я и говорю, – качнув головой, продолжал одноглазый. – В течение двухсот лет на территории Москвы был самый высокий радиационный фон, откуда лезла всякая нечисть – мутанты, биоконструкции из лабораторий, Поля Смерти, сохранившиеся после войны боевые роботы… Естественно, что выжившие люди за МКАДом пытались остановить экспансию этой нечисти – так сама собой образовалась Зона Москвы – и весь остальной мир отгородился от нее Куполом. Ушлые жители приграничья были не прочь разжиться добром из секретных бункеров Москвы, но в то же время все эти годы планомерно уничтожали всё чуждое, что пыталось пробиться из столицы за границу МКАД – Московской кольцевой автодороги.
– Авто… что?
– Да, – хохотнул Наг. – Хочу заметить, друг мой, что знания твои весьма отрывочны и неполны. Ничего, постараюсь по пути кое в чем тебя просветить.
Рат обиженно поджал губы:
– Ты сказал – Купол? Но ведь через него можно пройти…
– Тебе одному – никогда! – безгубый рот шама изогнулся в странной улыбке. – Я проведу, не беспокойся. Клянусь Атомом, я знаю, как и где пройти – это один из секретов моего народа. Нет, я не обманываю тебя, поверь! Просто стараюсь еще раз объяснить, что мы нужны друг другу. Я не знаю болотных троп, да и вообще без твоей помощи недолго способен передвигаться. Ты же без меня никогда не попадешь в Москву и никогда не отыщешь возлюбленную. Кроме того, и идти-то тебе, по большому счету, некуда.
Вот тут шам был прав на все сто процентов. И в самом деле – некуда. Башни захвачены нео, почти все друзья погибли, а если кто и спасся где-то в лесах, так те считают Ратибора предателем, и сразу убьют, даже разговаривать не будут. А одному не выжить никак! А в Москве есть Кремль, есть люди Кремля, храбрые воины, постоянно ведущие борьбу с многочисленным гнусным отродьем – так рассказывала покойная матушка, а она и сама была оттуда. В Кремле ценят умелых воинов – вот туда и податься вместе с Ясной! Эх, отыскать бы только девчонку. Да и вообще, если там, в Москве, хорошо проявить себя и добиться какого-никакого положения в тамошнем воинском сообществе, так, может быть, с помощью кремлевских воинов можно будет попытаться отбить коломенские башни?
Молодой человек усмехнулся: все это пока были мечты, и для того, чтоб они воплотились в жизнь, нужно еще ого-го сколько сделать. И для начала – идти в Мертвую Зону, а потом и в Москву… и тут, похоже, помощь одноглазого неоценима. Шам прав – беглецы нужны друг другу, один без другого не сможет, такой вот сложился симбиоз. А раз так, то нечего и кривить губы – подумаешь, кто-то кого-то сожрал. Между прочим, именно такой поганой смерти и заслуживал предатель Сгон! Это уж так, к слову.
Хозяин острова пропустил путников без проблем, даже кивнул на прощанье соцветиями… или их качнул налетевший порыв ветра, беглецам уже было все равно. Светилось над головами палевое небо, с желтым, прячущимся за облаками шариком солнца, и холодный ветер приносил откуда-то с болот сильный запах гари. Сбиваясь в стаи, курлыкали перелетные птицы, летели куда-то на юг, шумно хлопая крыльями, и Ратибор уже не раз проводил их с самой откровенной завистью. Были бы крылья! Взял бы сейчас и полетел.
Мертвая Зона, куда путники вышли через полтора дня, оказалась пустой и безлюдной. Ни шатра, ни палатки, ни лодок, ничего и никого. Пусто, лишь налетевший ветер гнал по песчаной отмели закопченную в костре жестяную банку. Усевшись у старого кострища, Ратибор сорвал росшую невдалеке соломину, желтую и сухую, и, сунув ее в рот, задумчиво посмотрел на реку. Опоздали! Что ж, придется догонять. Правда, плотоядный друг Наг несколько затруднял передвижение, но все же… все же нужно было что-то придумать, не тащиться же на своих двоих по неведомым землям, да еще усадив на свою шею одноглазого шама – а так и придется поступить, альтернатив молодой человек пока не видел и не ощущал.
– Торговцы ушли недавно, – подобрав с отмели банку, обернулся Наг. – Эта вот банка… да и следы на песке совсем свежие. Полагаю, мы опоздали дня на два.
– На день, – Рат покачал головой, глядя на заросли камыша и болиголова. – Видишь, кто-то из маркитантов сорвал зобух, не весь, лишь часть – видать, прилепил на небольшую ранку, остатки выбросил. И они еще не совсем завяли.
– Да уж, – недоверчиво хмыкнув, шам не поленился, подошел к зарослям, подняв оторванный листок зобуха – довольно редко встречающегося лопуха-мутанта, способного заживлять раны. – Ты у нас прям следопыт!