— Те остатки диагностической аппаратуры, которые есть на корабле, ничего серьезного не выявят, — неожиданно пришел на помощь Редраку Эрнадо. — Первая причина гораздо убедительнее. Полуразумный хищник напал бы сразу. Разумное существо придумало бы более стройную версию.
— Хорошо, — легко согласился Редрак. — Версия вторая. Мальчик — местный житель, опять-таки владеющий телепатией. Аборигены заслали его, чтобы овладеть кораблем. Возможности у него невелики, сил наших он не знает… Вот и ждет, пока мы утратим бдительность.
На этот раз возражений не последовало. Но и поддержки Редраку не оказали.
— Твои версии кончились? — поинтересовался я. — Знаешь, на Земле ты стал бы неплохим сценаристом фильмов ужасов… Ланс?
— У меня лишь одна версия, — слегка смущенно начал Ланс. — Наверное, я слишком доверчив, но мальчику вполне верю. Дело в том, что, согласно теории гиперпространства, возможны самопроизвольные проколы четырехмерного континуума. Короче, мальчик действительно с Земли. По естественным причинам возник гипертуннель, перебросивший его на эту планету.
— Слишком уж дикое совпадение, — презрительно возразил Редрак. — Мальчик попал туда, где находится единственный во Вселенной землянин, покинувший свою планету!
— А ты знаешь, что теория гиперпространства не разработана до конца? — с неожиданным жаром возразил Ланс. — Капитан мог сыграть роль катализатора переноса, живого маяка, на который наводится гипертуннель! Мальчик попал туда, где есть крошечная частица Земли!
Я засмеялся. Сказал, обращаясь к слегка покрасневшему Лансу:
— Слушай, твоя версия вполне правомерна… Я просто восхищен двумя новыми именами, которые сейчас получил. Живой маяк и крошечная частица Земли… Куда лучше, чем игрушечный лорд, верно?
— Катализатор переноса — тоже неплохо звучит, — задумчиво сказал Эрнадо.
Ланс покраснел до корней волос. Пробормотал:
— Я же образно…
Привстав из кресла, я пожал ему руку. Сказал:
— Мир, пилот. Извини. Честно говоря, твоя версия мне очень нравится… Эрнадо?
Мой бывший инструктор достал из кармана коробочку со стимулятором. Отправил в рот пахнущий цитрусами шарик. Тихо произнес:
— В случайный гиперпереход я не верю… Если уж высказывать сумасшедшие версии, то вот одна: Даниил — действительно мальчик с Земли, но умеющий усилием воли переходить через гиперпространство. В космосе ходят легенды о таких людях… В такой версии наш капитан действительно мог сыграть роль «маяка».
— Это лишь легенды, — с сомнением сказал Ланс. — Из разряда живых планет и озер бессмертия. Такие трюки были не под силу даже Сеятелям и их врагам.
— Возможно. Вторая версия будет реальнее…
— Спасибо, что предупредил… — буркнул Редрак.
— Она соединяет в себе предположения Ланса и Редрака, — невозмутимо продолжал Эрнадо. — Я начну издалека. Как получилось, что мы вышли из промежуточного гиперпрыжка возле этой планеты, а не в районе Схедмона, куда направлялись?
— Флюктуация поля, — с досадой ответил Редрак. — Такое случается, хотя и редко.
— Очень редко. Тебе это известно лучше меня… Продолжим. Что делал на орбите планеты пиратский корабль? Здесь для него нет никакой поживы.
— Скрывался от патрульных крейсеров сектора, — предположил Ланс.
— Тоже возможно. Но зачем он атаковал наш звездолет? На полицейский крейсер мы не похожи, но и на легкую добычу — тем более. Что и подтвердилось в ходе боя.
— Ты хочешь сказать, — вступил я в разговор, — что против нас идет война?
— Война, или жестокая игра — как угодно. Мы искали Землю два года, капитан. И большей частью путешествие напоминало экскурсию по малоисследованным районам космоса. Прыжок к звезде спектрального класса Солнца, проверка планет… Еще два-три прыжка — и возвращение на ближайшую обитаемую базу. Ремонт, заправка, отдых… Но за последний месяц ситуация изменилась. Карантин на Ледовом Куполе. Некачественное горючее, проданное на Оранжевой. Отказ в ремонте корабля шестой и четырнадцатой космобазами. Полицейский штраф за сверхнормативное излучение двигателей.
— Ты хочешь сказать, — с тихой яростью произнес Редрак, — что все неприятности начались после моего появления на корабле? Не так ли?
Эрнадо выдержал его взгляд.
— Верно. Из-за твоего появления на корабле, но вовсе не из-за тебя самого. Подобный массированный нажим тебе просто не под силу. Скорее, ты действительно навел нас на след Земли. И кому-то это не понравилось.
Наступила тишина. Я с трудом заставил себя заговорить:
— Эрнадо, ты ошибаешься. Кому повредит, если мы найдем Землю? В галактике десятки тысяч обитаемых миров, торгующих и враждующих между собой, на всех ступенях развития — от деревянного плуга до гиперпространственных звездолетов. Кому помешает еще одна — не самая цивилизованная, не самая сильная и даже не самая красивая? Кто будет нам мешать?
— Не знаю, капитан. Но я чувствую нажим — и он все усиливается. Началось с мелких неудобств — а кончилось космическим боем. И мальчик — лишь очередное звено в цепи.
— Очередное мелкое неудобство, — попытался пошутить Редрак.
— Надеюсь, что так. Я думаю, что Ланс прав, и Даниил действительно с Земли. Допускаю, что сам он не подозревает о происходящем… Но появился он у корабля не случайно. Его доставили с Земли — во сне, или под парализующим лучом, похитив во время прогулки в лесу. Гиперпространственный туннель выбросил бы мальчишку в любой точке планеты, так что с ним наверняка были сопровождающие на катере. Даниила высадили возле нашего корабля, задали направление движения под легким гипнозом… И проконтролировали дальнейшее, пользуясь тем, что наш корабль после боя ослеп и оглох.
— Переброска катера через гипертуннель… Десять — пятнадцать тонн массы, — вслух прикинул я. — Ты представляешь, сколько энергии на это уйдет? Дешевле нанять эскадру кораблей для нашего уничтожения! Чем может помешать одиннадцатилетний пацан, не знающий о своей роли!
— Скажи честно, Сергей, — тихо спросил Эрнадо. — Когда ты узнал, что мальчик с Земли, поговорил с ним — тебе не захотелось бросить поиски? Вернуться на Землю через гиперпереход, увидеть родных и друзей — зажить прежней жизнью, но с новыми знаниями и возможностями?
Я до боли сжал кулаки. Эрнадо попал в точку.
— Ностальгия — наше общее свойство, — задумчиво сказал Эрнадо. — И разбудить ее несложно. На тебе решили испробовать еще одно оружие, психологическое. Вполне гуманное.
Я покачал головой.
— Гуманное оружие меня не возьмет. Я не откажусь от поиска.