– Погиб один человек, Давид Лесный, и трое наших, пронзающих камни! Причину до сих пор не можем понять!
Услышать о гибели человека, пусть и историка, из числа давно проживавших в Свирепой долине, графу как-то показалось чуть ли не нормальным. Горы, обвалы, лавины, прочие опасности… всякое случается. Неосторожность присуща всем, а тела людей так бренны. Хоть и это уже настоящее ЧП. Но узнать о смерти разумного кальмара, да ещё сразу троих, ему пришлось впервые. Он почему-то был уверен, ориентируясь на своего друга Прусвета, что подобные Живому Ужасу создания вообще бессмертны.
Потому вначале и засомневался непроизвольно:
– Точно погибли? Может, просто в ловушку какую-нибудь угодили? – сразу пришли на память обстоятельства, при которых он и Саша познакомились с Прусветом. Того ведь умудрился пленить подлый и коварный Купидон Азаров, а потом ещё и жестокими пытками заставлял Живого Ужаса своими воплями истязать иных пленников.
– Да нет, всё-таки погибли. Вон в той горе, в её толще… Их некими силами буквально в фарш перемололо непосредственно внутри каменной толщи. После гибели человека прямо в тоннеле решили обойти ловушку сквозь камень, и вот…
– А человек как погиб? – уже задействовав ускоритель и не обращая внимания на встречный ветер, Светозаров мчался к указанной горе. Кальмары за ним еле поспевали, а встречающий продолжал печальный отчёт:
– Вначале мы отыскали сложный лабиринт, уходящий в глубины, ну и бросились его исследовать. Люди тоже полезли вниз, хотя шли в основном по нашим следам. Правда, местные предупреждали, что живым из тех лабиринтов никто не выходил и все прежние исследователи, бывшие здесь до нас, не продвигались дальше первого коридора или первых развилок. Но ведь таких, как мы, раньше здесь не было!..
– Хорош хвастаться! – оборвал его граф. – После четырёх трупов подобное неуместно! И от сути доклада не отходи!
– Так я и не отхожу… Давид Лесный высмотрел узкий лаз вверх и по нему подался с товарищем. Вышли в какой-то горизонтальный коридор… Там историка и посекло насмерть какими-то лучами. Хорошо, что его напарник дистанцию выдерживал, успел отпрянуть и с криками бросился вниз за нами.
В общем, логика и размышления кальмаров были понятны. В коридоре ловушка, причём некой высшей технологической расы. Пройти нельзя. Значит, правильно её обойти, а то и повредить, действуя проверенными способами. Вот троица самоуверенных кальмаров и ринулась по безопасному, как они считали, пути. А некий контур в виде сферы, скорей всего, оказался непрерывным везде, перемалывая посторонних, что в открытом пространстве, что в толще пород.
Но если вспомнить, что за «птицы» строили данные лабиринты, то нечто подобное стоило заподозрить тотчас. Коль они тоже обладали умениями «пронзать камни», то могли изобрести воистину дьявольское, всеуничтожающее поле. И если продолжить мысль до конца, то не факт, что Торговцу удастся переместиться внутрь гипотетической сферы, не пострадав при этом. При недавнем взрыве во внутренностях «косляги» было доказано: Хаюшь тоже не от всего на свете может защитить.
Вход во внутренние пространства горы внешне в глаза не бросался. Несколько скальных граней, под разными углами выступающие из всего массива, и за одной из них – узкая щель. Как раз чтобы человеку протиснуться. Причём неэкипированному и без скафандра хотя бы средней защиты. Само собой, что Торговец снимать разгрузки с себя и оружие не стал, просто переместился внутрь лабиринта, используя подпространство.
Внутри находилась внушительная пещера и масса отходящих от неё тоннелей. И вполне отменное освещение, которое люди наладили в основном для себя. Там же и располагалась опорная база со всем прихваченным оборудованием и инвентарём. Что осталось от древних времён, так это надписи и рисунки, густо устилающие все стены и даже большую часть свода. Вернее, не рисунки, а довольно глубокая резьба по заранее отшлифованным поверхностям. За тысячелетия резьба покрылась копотью и сажей от факелов, припала пылью и местами даже покрылась сеточкой трещин, но после аккуратной очистки читалась чётко. Именно в попытках их расшифровать и трудилась сейчас большая часть всей экспедиции.
Ну и тут же последовала вторая часть доклада. Надписи пока расшифровать не удалось, несмотря на присутствие сразу нескольких специалистов криптоаналитиков. Да и они немедля заявили, что это дело затянется неизвестно как долго. А вот по рисункам уже успели составить первое мнение: изображали не просто морды ахкуадров, а совершенно разные, отличные друг от друга типажи и личности. То есть в простой пещере некие талантливые художники (а может, и специальные механические автоматы?) оставили натуральные портреты представителей своего вида. Ну и сопроводили эти портреты многочисленными пояснениями, указаниями или подсказками.
Спрашивается: зачем? Почему в такой вот несуразной пещере? Почему не в тех коридорах, ведущих внутрь? Или не внутри той же сферы, уничтожающей посторонних визитёров?
Местные горцы надписей не понимали. Иного языка не знали, чем общеупотребляемый во всём мире Ягонов. А по поводу рисунков в пещере имели своё мнение: здесь описаны подвиги и деяния каждого из основателей легендарного рода ахкуадров. И нарисованы их портреты. Кстати, пещера эта имела имя собственное: Дельтаррайга. Ну и во все времена бытовало предание, что в Дельтаррайге трогать ничего нельзя, а выходить за её пределы в глубь горы запрещено под страхом смерти.
Естественно, что учёные сразу поинтересовались у местных: откуда им известно о натуральном теле ахкуадр и как они узнали о желтом свечении, которое помогает легендарным прародителям не то спать, не то сохранять своё тело после смерти. Из этого тоже никто тайну не делал. И показали, и рассказали.
Несколько дальше имелась иная гора, даже большая внешне, чем эта. Но зато с более хрупкой, легко разрушаемой временем и землетрясениями структурой. И вот там, в одной из небольших внутренних пещерок, испокон веков лежало тело, обёрнутое жёлтым сиянием. Как оно туда попало, каким образом – предания этого не сохранили. Но именно оно и служило предкам данных горцев предметом поклонения и паломничества чуть ли не тысячелетия.
К сожалению, несколько веков назад довольно мощное землетрясение спровоцировало обвал в пещерке, и тело придавило несколькими рухнувшими вниз каменными обломками. Желтое поле охранения после этого исчезло, и тело начало быстро загнивать и портиться. Самые сильные обитатели посёлка и неимоверно отчаянные попытались вытащить останки наружу и перенести в пещеру Дельтаррайга. Но при этом произошла трагедия. Что конкретно случилось внутри в тот момент, никто из оставшихся снаружи не ведал. Только услышали отголосок грома, глухой скрежет обвала, да потом наружу вырвался выхлоп пыли. Чуть позже и весь наружный слой горы сполз вниз, начисто перекрывая любые попытки пробить дорогу к пещерке.
Члены прибывшей экспедиции вначале отложили поиск погибших при обвале на неопределённое время. Но сейчас, после остановки продвижения по всем направлениям, в рыхлой горе аккуратно вели разведку четыре кальмара. Ведь раз горцы к телу ходили часто и густо, значит, опасности вокруг не было.