– Мы привезли их с собой, – сказал император, слегка улыбаясь, словно предавался милым воспоминаниям в обществе хорошего друга. – Сперва их было много, но постепенно почти все вымерли. Здешний климат им не очень подходит. Некоторые скрестились с лисами и собаками. Их потомки, впавшие в ничтожество, живут в грязных закоулках и сточных тоннелях.
– А… Дейдоро? – Рийс выплюнул вонючую жижу.
– О, Дейдоро у нас особенный. Он из первоначальных… или отражение первоначального, что, по сути, одно и то же. Это любимец императора. Посмотри только на эту преданность… – Он указал рукой.
Рийс присмотрелся… и на него накатил новый приступ отвращения: тело, валявшееся на подтопленном полу, оказалось еще живым. Просто человек в лохмотьях был немыслимо стар: как говорится, столько не живут. Вот шевельнулась костлявая рука… погладила мех гулона… Рийс заморгал, пытаясь стряхнуть с ресниц прилипшую грязь. Было похоже, что старик привязан к стене логова длинной полосой мокрой ткани.
Боль и страх на мгновение отпустили, и Рийс внятно подумал: «Да кто ж тут император-то?»
– Тебе, впрочем, нет особого дела до гулонов и их истории, – перебил его мысли светловолосый. – Сперва ты расскажешь мне все, что тебе известно о клейменных и их заговоре. Не то напущу Дейдоро! Времени у нас в достатке, а гулон по-прежнему голоден…
* * *
Подземная река, вроде бы притихшая под мостом, снова начала подниматься. Джил Райядо погнал отряд вверх.
Древние каменные ступени были весьма крутыми. Бессчетные прошедшие здесь ноги отполировали их до гладкости, а бегущие ручьи сделали лестницу скользкой. Индаро поднималась быстро, но осторожно. Ступеней оказалось более двухсот. Когда они выбрались наверх, выяснилось, что путь впереди только один: сперва коридором, потом через зал, заставленный множеством колонн. Вот откуда, оказывается, поступала вода! Она щедро лилась с потолка, проникая сквозь трещины. Местами она вырывалась словно бы под огромным давлением. Казалось, потолок постепенно проседал, грозя рухнуть прямо на голову. Многие колонны успели потрескаться и развалиться.
Солдаты быстрым шагом пересекли зал, беспокойно поглядывая на потолок. Индаро тоже поспешила убраться вон. У выхода, где начиналась еще одна лестница, она нагнала Джила и Элайджу.
– Вода со всех сторон, – сказала она. – Вода всегда течет вниз. Как такое может быть, что она еще держится наверху?
– Могу только высказать догадку. – Элайджа покачал головой. – Мне думается, все сточное хозяйство Города постепенно разваливается. Когда размывает очередную запруду, вода устремляется наружу и вниз. А когда обрушивается тоннель, вода начинает копиться, пока не отыщет обходной путь. Думается, наносная пробка, которую мы видели… та, рухнувшая… была не единственной. Похоже, первой развалилась дамба где-то наверху. Помните, перед самым разрушением затора мы слышали, как ревела вода? Мне кажется, это наверху что-то прорвалось, тогда наша пробка и вылетела. – Он нахмурился. – Точно не скажу, но мне сдается, что на верхних уровнях подземелий в этой части Города уже некоторое время стояла вода, но теперь она частично освободилась и уходит в глубину.
– Это значит, что чертог Назирающих может оказаться проходимым? – с надеждой предположила Индаро.
Ей очень хотелось выйти наконец в ту часть Чертогов, которую она знала.
– Ну-у… может, – с сомнением протянул Элайджа.
– Так мы под Цитаделью сейчас? – спросил Джил.
– Думаю, да. Или очень близко.
– Тогда будем придерживаться плана. Где-то должен быть ход из подземелий внутрь Цитадели, и мы должны им воспользоваться, хотя бы для этого пришлось подниматься по трубе нужника. Вот если с этим не получится, тогда пойдем искать чертог Назирающих.
Ловчий, подошедший к ним во время разговора, внезапно вытащил нож и метнул. Нож пригвоздил крысу, бежавшую наверх по ступенькам.
– Крысаки! – пробормотал он. – Ненавижу.
Потом извлек нож и вытер его о сальную шкурку грызуна.
– Вы, кстати, заметили, что крыс стало больше? – спросил Джил. – Мы за целых полдня не видели почти ни одной. А теперь они повсюду! Это же знак – мы близки к цели!
– Крысы предпочитают держаться поблизости от людей, – сказала Индаро, провожая взглядом стайку, голов в десять, проворно перескакивающую наверх по ступеням.
Джил отдал команду. Солдаты стали пристегивать нагрудники и надевать шлемы. Стрелки́ вытаскивали из промасленных мешочков тетивы и снаряжали луки.
Теперь, когда путь наверх ничто не преграждало, Элайджу отправили в середину отряда. Вперед выдвинулись воины в доспехах, с мечами наготове.
Наверху второй лестницы они вновь оказались у входа в лабиринт.
Наконец-то им попалась деревянная дверь, глубоко утопленная в замшелую стену. Крепкая, прошитая заклепками, она выглядела так, словно ее не открывали уже лет сто. Когда-то в ней была железная ручка, но ее давно съела ржавчина. Джил взялся за деревянную пробку, торчавшую в отверстии для ручки, но и та легко подалась, оставшись у него в руке. Бросив ее, он сунул руку в дырку и потянул. Дверь отворилась, шаркнув по камню. За ней была караулка. Небольшая, квадратная, оборудованная с двух сторон стойками для оружия. В одной стене виднелись вделанные кандалы. Истлевшие стулья и стол готовы были рассыпаться. Тихо ступая, солдаты пересекли стражницкую и оказались у следующей двери. Эта выглядела новее. И было похоже, что ею пользовались недавно.
Индаро преисполнилась смутных сомнений. И это – ход в Цитадель? После целого дня безнадежных трудов и потопов в тоннелях… как-то подозрительно просто. Она вытащила меч.
Джил взялся за ручку внутренней двери. В караульной воцарилась тишина, все затаили дыхание.
– Если там неприятель, можно не особенно и скрываться, – хмуро улыбнулся Джил.
Осторожно открыв дверь, он выглянул наружу, потом вышел, и за ним последовало все воинство. Они оказались в коридоре, высоком и длинном, но узком. По одну сторону – каменная стена, по другую – деревянная. Солдаты пробирались вперед, выстроившись в затылок. Сквозь мириады трещин в деревянной стене пробивался свет, яркий и жесткий. Индаро вдруг сообразила, что они находятся за облицовкой стены большой комнаты. Прямо как крысы, снующие в перекрытиях! Джил, похоже, пришел к такому же выводу. Он остановился, призвал всех к молчанию и шепнул:
– Мы в Цитадели?
Элайджа уверенно кивнул.
– Вот то, ради чего мы пробирались сюда, – тихо обратился Джил к отряду. – По моим прикидкам, близится полдень Пира призывания… Примиритесь со своими богами, ибо мы вряд ли увидим завтрашний день! – Он оглядел своих солдат. – Помните, чего ради мы здесь. Мы должны перебить столько тысячников, сколько сумеем, чтобы дать Феллу время. О вашей жертве никогда не узнают, о вашем мужестве не сложат легенд. Просто держитесь! Оставайтесь в живых как можно дольше. Убейте их всех!