– Мы сможем там защищаться! – Фелл указал ему на пещерку в скальном выходе.
Ранул придержал шаг и оглянулся. Он тяжело дышал и в целом выглядел воплощением нерешительности.
– Солнце садится! – прокричал Фелл. – Хочешь, чтобы они в темноте нас переловили?
Ранул посмотрел на склон холма. Потом на тропу позади. Наконец кивнул – и они вдвоем покинули низину, пересекли поляну и добрались до углубления. Другие ребята последовали за ними. Ранул приказал собирать сухие ветки и хворост, все, что могло гореть. Скоро собралась большая куча, и Сэми ее поджег. Руки у него дрожали. Костер занялся быстро, мальчишки попятились от пламени, с ревом взвившегося выше голов. А потом бросились в разные стороны, чтобы набрать как можно больше хвороста.
Уже темнело, когда внизу появились собаки. Фелл пересчитал их: пятнадцать голов. Большинство – серые метисы волков, но, похоже, вожаком был тот черный.
– Даже не запыхались, – сказал кто-то из мальчишек, сам тяжело дыша.
– Это же волки, – со знанием дела заявил Сэми. – Они сутками напролет могут бежать.
– Нам понадобится уйма дров, чтобы продержаться всю ночь… – Эриш огляделся по сторонам. – Держите!
Он сунул Ранулу и Сэми по горящей ветке и первым ринулся на собак с факелом в руках. Те бросились врассыпную. Двое старших, воодушевившись, устремились за ним. Сообща они отогнали стаю подальше, чтобы остальные смогли набрать побольше хвороста. К тому времени как окончательно стемнело, перед ними кольцом горели три костра, а у скальной стены громоздилась изрядная куча веток и сучьев. Ребята уселись возле этого запаса, вглядываясь во тьму по ту сторону огня. Они не видели хищников и не слышали их, но знали: те по-прежнему там.
Когда рассвело, собак поблизости не наблюдалось. Иные из мальчишек принялись болтать, сбрасывая нервное напряжение и пытаясь убедить себя, что псы убрались подобру-поздорову. Эриш знал: они ошибались. Если они хотят пережить этот день, им нужен план.
– Они снова проголодаются, – негромко сказал он Ранулу и Сэми, когда они завтракали остатками кукурузного хлеба, запивая его водой. – При малейшей возможности они догонят нас, поймают одного-двоих и убьют.
И он кивнул на светловолосого малыша: тот сидел молча и неподвижно, смотрел на лес, почти не моргая, и не прикасался к еде.
– Оставить им его, – бессердечно предложил Ранул. – Глядишь, это даст нам еще день. Может, за это время до безопасных мест доберемся.
Фелл посмотрел на него, гадая, вправду ли он собирался сделать это.
– Здесь мы оставаться не можем. Спастись бегством тоже не получится, – начал он рассуждать, словно и не слышал предложения Ранула. – Еды у нас мало, а воды – еще меньше. Нужно найти дерево покрепче и всем на него влезть!
– Тут все деревья слишком маленькие, – сказал Сэми. – Иначе мы бы уже на ветках беседовали!
– Вон в той стороне деревья выглядят больше, толще и старше. – Фелл указал на север. – Может, там и найдется такое, чтобы псы не достали.
Говоря так, он краем глаза наблюдал за Йаном, тощим бледным задирой: тот отошел довольно далеко от костров, чтобы помочиться. Стаи по-прежнему не было видно, но кругом царила неестественная тишина, которую Фелл счел тревожной.
Потом он заметил стремительное движение… открыл рот, но заорать не успел: сразу два пса, подлетев с невероятной скоростью, напали на Йана. Будто спланировали свой маневр: один бросился в ноги и вцепился в лодыжку, второй выпрыгнул с другой стороны и сомкнул зубы на шее. Истерический визг Йана взвился и тотчас же смолк: ему вырвали горло. Он умер, не успев даже упасть.
Остальная часть стаи подоспела в считаные мгновения и во главе с громадным черным вожаком насела на убитую дичь, отгрызая куски мяса.
Вся эта жуть разразилась настолько стремительно, что другие ребята бросились на подмогу, не понимая, что спасать там уже некого. Двое парней с мечами наголо подбежали как раз в момент появления стаи. Один проткнул клинком тварь, схватившую Йана за ногу. Удар был верен – пес умер мгновенно. Другой кобель, серый, с тяжелыми окровавленными челюстями, прыгнул на парня и с воем свалился – меч Эриша рассек ему шею.
– Назад! – заорал Эриш. – Назад!
– Мы можем их перебить! – крикнул Ранул, поворачиваясь навстречу черному.
Тот уже грыз плечо мертвеца, не сводя с ребят маленьких черных глаз.
– Не можем, Ранул! Если они бросятся всей стаей, нам конец!
Ранул не послушал его и двинулся на черного вожака, глядя ему в глаза и занося меч. Неожиданно сбоку появился еще один пес и прыгнул на парня. В последний момент Ранул успел вскинуть руку, так что вместо горла зубы твари вонзились ему в плечо. Свалившись, человек и собака покатились клубком. Другие мальчишки бросились вперед. Наконец Ранул метко огрел пса яблоком меча, и тот, выпустив его, отскочил. Ранула оттащили под защиту костров – бледного, с искусанной окровавленной рукой. Эриш и Сэми отступали последними, с мечами наготове, на случай если псы за ними погонятся, но стая была слишком занята – собаки потрошили тело Йана. Так что все благополучно отступили за костры.
Ранул оторвал рукав от рубашки, разглядывая рваные раны. Лицо у него было совсем белое, он только утирал кровь и собачью слюну.
– Нам еще повезло, – сознался он вслух. – Если бы они захотели, могли всех нас порвать… Йан сглупил, – добавил он, подумав.
«Сам ты сглупил», – подумал Эриш, но промолчал.
Когда раны перевязали, старший парень посмотрел на Эриша.
– Залезть на деревья – план не самый плохой, – сказал он, продолжая прерванный разговор. – Ладно, а потом что? Ни еды, ни воды. И разыскивать нас в ближайшие дни никто не придет. А когда придут – увидят скелеты на деревьях, потому что к тому времени мы все от голода сдохнем.
– Можно будет кого-нибудь одного послать за подмогой, – предложил Эриш. – Вряд ли собаки погонятся за удирающей дичью, если другая висит на дереве и вот-вот упадет…
– Одного?
– Я бы пошел.
– Значит, ты решил смыться подальше от опасности, Щенок, пока мы будем приманку изображать?
– Хорошо, давай ты беги. – Эриш пожал плечами, скрывая раздражение. – Или Рийс. Или Парр…
– План неплохой, – негромко встрял Сэми. – А Эриш у нас самый быстрый бегун. Кому, как не ему…
В конце концов собаки покончили с едой: оставив беспорядочно раскиданные кости, белые с красным, рысцой удалились на отдых. Мальчишки тоже сидели без движения, пока солнце не поднялось повыше. Потом двинулись в путь по направлению к границе леса. Каждый нес зажженный факел и беспрерывно вертел головой.
Наконец им попалось подходящее дерево. Ветки у него начинались довольно высоко над землей, и старшим пришлось подсаживать мелюзгу. Однако сучья, на которых они устроились, были толстыми, надежными и тянулись параллельно земле. Забравшись наверх и оказавшись таким образом вне досягаемости для собак, ребята с облегчением перевели дух – впервые за двое суток.