– Как себя чувствуешь теперь, когда все позади? – тихо спросил Люк.
– Чувствую себя свободным, – немного помолчав, ответил Аарон.
– Я чувствовал то же самое. – Люк похлопал брата по плечу. – Я даже не подозревал, какие оковы висят на мне, пока не ушел из «Брайант энтерпрайзис».
– «Брайант энтерпрайзис» всегда принадлежала нашей семье, – сдержанно произнес Аарон.
– Так вот в чем дело, – протянул Люк. – Знаешь, мне было непросто уходить из компании. Могу только догадываться, что сейчас чувствуешь ты. Но поверь, этот бизнес просто медленно убивал тебя. Может, ты и не осознаешь это сейчас, но со стороны виднее.
Аарон знал, что Люк прав, как ни тяжело ему было признаться в этом. Пусть даже его стремление к свободе выглядело как слабость.
– Я столько дел натворил… – Аарон провел рукой по волосам.
– Ты имеешь в виду Зоуи? – осторожно спросил Люк.
– Откуда ты знаешь?
– Чейз рассказал. Ты ее любишь?
«Да!» – сказало его сердце, и Аарон знал, что это правда.
– Это не имеет никакого значения, – отрезал он.
– Почему ты так говоришь? – поразился Люк.
– Потому что она не простит меня. Даже если бы я очень хотел этого.
– А ты не хочешь?
Аарон покачал головой. Он не хотел предстать перед Зоуи ничтожным слабаком. Он хотел быть прежним Аароном: уверенным, сильным мужчиной.
– Это будет трудно, – хмыкнул он.
– А ты как думал!
– Ты счастливчик, у тебя есть твоя Аурелия, – улыбнулся Аарон.
– Да, но и у тебя может быть счастливая жизнь. Никто не говорит, что это легко. За свою любовь нужно бороться.
Аарон знал, что он на пороге новой жизни. Он чувствовал себя свободным и окрыленным. Он выбрал свой собственный путь, независимость и свободу. Аарон горько жалел, что так несправедливо обошелся с Зоуи. Он буквально вышвырнул ее вон, ничего не объяснив толком.
Распрощавшись с Люком, Аарон поймал такси и, назвав адрес, попросил водителя отвезти его к дому Милли и Чейза.
– Да как ты смеешь появляться здесь! – Гневу Милли не было предела.
– Зоуи здесь? – вместо приветствия спросил Аарон.
– Я бы просто не открыла тебе дверь, если бы Зоуи была дома, – фыркнула Милли. – Правда, я знаю, какими идиотами бывают братья Брайант, когда речь идет о любви. Поэтому и впустила тебя в дом.
– Ужасными идиотами, – согласился Аарон.
– Не смей обижать ее, – предупредила его Милли. – Зоуи и так много пережила.
– Где она?
Милли сказала ему, где можно найти Зоуи.
Зоуи мягко улыбнулась Роберту, маленькому пациенту их реабилитационного центра. Роберт ходил на занятия уже несколько месяцев и делал явные успехи. Сегодня он нарисовал целую картину: мама, папа и малыш, которого родители крепко держат за руки. Картинка получилась яркой и солнечной.
– Я бы очень хотел, чтобы это было по-настоящему, – прошептал ребенок.
Зоуи положила руку на плечи мальчика:
– Мне тоже хочется, чтобы это было правдой.
Занятия закончились, и Зоуи деловито собирала карандаши и краски, разбросанные по столу. Почувствовав чей-то взгляд, она обернулась: в дверях класса стоял Аарон. Зоуи отвернулась и продолжила собирать фломастеры. Только руки ее слегка подрагивали, выдавая ее волнение.
– Привет, Зоуи. – Аарон подошел к ней, но она ничего не ответила. – Я хочу поговорить с тобой, – продолжил он.
– А я не хочу с тобой разговаривать! – выпалила Зоуи.
– Может, я нарисую картинку, чтобы выразить свои чувства? – мягко предложил Аарон.
– Что я слышу! – В голосе Зоуи слышались саркастические нотки.
– Дай мне шанс, – попросил Аарон, присаживаясь на стул.
Он взял в руки карандаш и нарисовал двух человечков.
– Ну, что это такое? – строго спросила Зоуи.
– Ты и я, – просто ответил Аарон. – Зоуи, я не умею рисовать, но я очень хочу поговорить с тобой. Мне очень жаль, что все так получилось.
– Жаль? Да ты просто вычеркнул меня из жизни, даже ничего не объяснив!
– Да, я вел себя как последний мерзавец, – признался Аарон. – Прости меня. Но прошу тебя, дай мне один шанс, выслушай меня!
– Хорошо, – согласилась Зоуи. – Только центр уже закрывается, пойдем на улицу.
Они молча вышли на улицу и дошли до ближайшего парка, где можно было спокойно поговорить.
– Я тебя слушаю. – Зоуи присела на скамейку и воинственно сложила руки на груди.
– Прости! Мне не нужно было просить тебя уезжать той ночью, – начал Аарон.
– Простить? – задохнулась Зоуи. – Да ты просто выгнал меня вон из дома и твоей жизни!
– Да, ты права. Помнишь тот телефонный звонок? Мне сообщили, что срочно созвали внеочередное собрание акционеров.
– Почему?
– Кто-то скупал акции «Брайант энтерпрайзис», и этот таинственный акционер созвал собрание. По итогам голосования я больше не являюсь генеральным директором компании.
– Но… – Зоуи запнулась. – Какое отношение ко всему происходящему имею я? Ты был в ярости, узнав эти новости?
– Нет, мне было стыдно. Позволь мне рассказать все. С самого раннего детства отец внушал мне такие понятия, как «ответственность» и «долг». Отец рассчитывал, что в будущем я стану главой компании. Он учил меня быть сильным, не обращать внимания на свои слабости, особенно когда речь шла о чувствах и эмоциях. Мои братья пошли в обыкновенную среднюю школу, а меня отец отдал в детский военный корпус, – продолжал Аарон. – У меня были разные дополнительные занятия и тренировки, отец закалял мой характер. Вот что значит быть старшим сыном, – усмехнулся Аарон.
– И ты всю жизнь живешь с этим грузом ответственности.
– Я идеализировал своего отца. Хотел стать таким же уверенным и сильным, как он. А потом он умер, и я понял, что все было ложью. – Лицо Аарона помрачнело.
– Что случилось дальше? – тихо спросила Зоуи.
– Я понял, что все было ложью. Отец был не в состоянии управлять бизнесом, компания была на грани банкротства. Он раздал почти все акции своим бесчисленным любовницам, особенно одной из них, которая забрала у него все, что могла. И тогда я поклялся себе, что никогда не допущу, чтобы какая-то женщина стала важнее моего бизнеса и разрушила мою жизнь.
– И когда я попросила тебя не брать трубку, – в задумчивости произнесла Зоуи, – для тебя это было проявлением слабости?
– Дело не только в телефонном звонке, – вздохнул Аарон. – Мне казалось, все мои действия продиктованы человеческой слабостью. Сначала я попросил тебя пожить в моем доме, потом предложил руку и сердце и в завершение всего – отпуск на Карибском море.