— Подожди. Нам надо поговорить.
Прозвучавшая в его словах решимость заставила ее затаить дыхание и без возражений пропустить его в комнату. Повинуясь его красноречивому жесту, она села на кровать и стала ждать развития событий. Макс вольготно устроился в кресле напротив и начал:
— Что ты собираешься делать дальше, Фиби?
— Не поняла? — Все ее старания выглядеть спокойно и непринужденно пока, увы, не давали никаких результатов. — Неужели ты намекаешь, что я выполняла свои обязанности без должного энтузиазма и поэтому больше тебе не нужна? — Ей никак не удавалось отделаться от мысли, что впереди ее ждет неприятный сюрприз.
— Я хочу знать, довольна ли ты своим положением. Может, тебе что-то нужно?
— Но…
— Сначала ответь, а потом я все объясню.
— Хорошо… — задумчиво протянула Фиби, мучительно подыскивая нужные слова. Признаться самой себе в том, что больше всего на свете ей хочется навсегда остаться с Максом и его сыновьями, оказалось легко, а вот смириться с неизбежным… — По-моему, самое главное в жизни — чувствовать себя нужным. Все остальное неважно.
— А как насчет учебы, карьерного роста?
— Конечно, мне нравится заниматься воспитанием малышей, но моя голубая мечта — работать в начальной школе.
— Тогда иди в педагогический университет.
— Да, было бы неплохо получить степень магистра…
— Перед тобой открылись бы удивительные перспективы.
Фиби не знала, что и думать:
— Не понимаю, куда ты клонишь?
— Когда мы поженимся, все проблемы решатся сами собой.
— Поженимся?! — Она смотрела на него, как на пришельца с другой планеты. Я сплю и вижу приятный сон, подумала девушка. А может, чудеса иногда все-таки случаются?! И у меня, наконец, появятся дружная семья, уютный дом, несмотря на то что я не могу иметь детей…
В этот момент ей, как никогда, хотелось кричать, прыгать от радости! Вдохновленный ее молчанием, Макс тем временем продолжал:
— Я несколько дней обдумывал свое предложение и пришел к выводу, что это наиболее выгодное для нас обоих решение…
Его слова прозвучали так официально, без малейшего намека на какие-либо эмоции, что упоительное чувство эйфории тут же испарилось, уступив место горькому разочарованию. Фиби закусила губу, мечтая о том, чтобы закрыть уши руками и больше не слышать его объяснений. Ее счастье, увы, было недолгим…
— Сейчас мальчикам особенно необходима постоянная материнская забота, а ты сможешь продолжить образование, не беспокоясь о наличии денег, — все тем же деловым тоном заметил он и с улыбкой добавил: — Кроме того, мы могли бы иногда заниматься сексом…
Фиби не находила слов для ответа. Ей хотелось сказать ему что-то столь же оскорбительное или просто выплеснуть накопившиеся эмоции, но язык не слушался. Она словно окаменела от пульсирующей внутри нее боли и тихо сидела на кровати, заставляя себя слушать его доводы:
— Я нравлюсь тебе, ты — мне. Поженившись, мы достигнем желаемого. Так почему бы нам не сделать первый шаг?! — Макс едва заметно пожал плечами. — Понимаю, ты шокирована. Я и сам удивился, когда мне в голову пришла эта мысль. Но, думаю, мы можем хотя бы попробовать. Я никогда не был женат, так что мне…
Нечего терять! — мысленно закончила его фразу Фиби, ругая себя за то, что поддалась искушению и так легко поверила в возможность семейного счастья. Теперь ей было особенно горько сознавать, что Макс Сандерс отнюдь не «рыцарь в сияющих доспехах». Повинуясь внезапному порыву, они одновременно встали и оказались очень близко друг от друга, но на этот раз ей совсем не хотелось прижаться к нему.
— По-моему, к такому серьезному вопросу, как семья и брак, ни в коем случае нельзя подходить с позиции выгоды, — несмотря на то, что она говорила шепотом, ей не удалось скрыть терзавшие ее разочарование и презрение. — Неужели ты считаешь, что меня можно купить, Макс?!
— Конечно, нет. Но как твой муж я мог бы…
— Хватит! Не хочу ничего слышать.
Но он не обратил должного внимания на ее ответ и продолжил свои размышления вслух:
— Дело не только в деньгах и карьере, Фиби. Я говорю о нас…
— Поверь, я вполне могу сама о себе позаботиться. Не хочу, чтобы меня считали удачливой охотницей за богатым мужем. И точка!
— Не понимаю, почему ты не можешь взглянуть на все моими глазами, вместо того чтобы выдумывать бог знает что!
— Я не выйду за тебя, Макс. — Она изо всех сил старалась не показать, как ей больно произносить эти слова. — Финансовые проблемы я как-нибудь решу сама. И, кстати, у меня нет никакого желания заниматься с тобой любовью! Поэтому никто и ничто — даже близнецы, которых я очень люблю — не заставит меня передумать.
Макс на секунду задумался, а потом шагнул ей навстречу. Фиби мгновенно насторожилась и, метнувшись к двери, выскочила в коридор. Когда же он вышел и направился к себе, она так же стремительно вернулась обратно. После всего, случившегося сегодня, ей оставалось надеяться, что ее гнев продлится достаточно долго, и она сможет устоять перед обаянием Макса.
— Ты что, совсем с ума сошла?! — Макс так резко распахнул дверь курятника, что перепуганные наседки забились в противоположный угол. — Обычно няни не присматривают за домашней птицей.
— Да неужели? — Фиби, в ярко-розовых резиновых сапогах и с лопатой в руке, разговаривала с ним как с незнакомцем. — У меня сегодня выходной, и я имею право заниматься чем угодно.
— Выходной? — сощурился Макс. — Интересно, кто тебя отпустил?
— По-моему, ты хотел найти мне замену, так что не волнуйся, а займись делом.
Ясный намек на вчерашние события! Все это время он мучительно размышлял, почему она отказалась выйти за него замуж, несмотря на вполне разумные доводы «за». Разумеется, ему было очень обидно получить столь решительный и эмоциональный отказ, и не только потому, что его блестящий план с треском провалился… Риск не оправдал себя: ситуация еще больше запуталась. Вчера, без конца прокручивая в голове этот непростой разговор, он совершенно неожиданно понял, что, мгновенно завоевав сердца своих маленьких воспитанников, Фиби загнала его в угол. И вот, как говорится, наступил момент истины.
— Если ты сейчас уедешь, то я буду считать тебя эгоисткой. Мы с тобой заключили негласный договор — и ты обязана его выполнить.
— Что ты хочешь этим сказать, Макс? После вчерашнего…
— Вчера вечером ничего особенного не произошло! — довольно грубо отрезал он. — Я сделал тебе предложение и получил отказ. Вопрос закрыт. Интересы Джейка и Джоша — вот о чем нужно думать в первую очередь. Мальчикам нужна твоя помощь, так что будет лучше, если ты останешься. Неужели их благополучие тебя больше не волнует?