Макс вынужден был признать ее правоту:
— Извини. Я не подумал об этом. И все-таки, прощу: играя с детьми, постарайся выглядеть… благопристойно.
— Разумеется. Завтра же отправлюсь в город и обновлю гардероб! Какие будут указания?
— Не будь смешной, Фиби…
— Смешной? Интересное слово. Советую на досуге поразмышлять о его значении, — с этими словами она развернулась и гордо удалилась.
И как ей удается быть настолько восхитительной в старомодном безвкусном купальнике?! — провожая ее глазами, снова и снова спрашивал он себя.
— Что это ты делаешь?
— Собираю мальчиков на улицу, — не оборачиваясь, ответила Фиби, зашнуровывая Джейку второй ботинок. Джош уже был готов к выходу и сейчас играл в соседней комнате.
— Ты не говорила мне о прогулке, — недовольно заметил Макс.
Прекрасно зная, что это его раздражает, Фиби кокетливо взмахнула ресницами, а ее губы тронула благодушная улыбка:
— Разве я не говорила? Боже, как я могла упустить из виду! Что ж, придется исправляться.
— Ты, как всегда, в своем репертуаре, — скептически сощурился он. — Хотя мне бы не хотелось вмешиваться в твой распорядок дня… если он вообще существует.
— Разумеется, режим очень важен для маленьких детей, — процедила она сквозь зубы. — Но тот факт, что я не составляю письменного расписания, а держу его в уме, отнюдь не означает, будто я не имею представления, что и когда нужно делать.
Макс посмотрел на нее сверху вниз и фыркнул:
— Позволю себе усомниться…
— Осторожно, — Фиби заставила себя улыбнуться, — иначе я подумаю, что ты испытываешь сильнейшее предубеждение по отношению ко мне.
— Вовсе нет.
— Кстати, ты в курсе, что, живя с матерью, близнецы посещали детский сад?
— Нет, — без тени смущения ответил он.
— Мальчики сами рассказали мне об этом. И вот сегодня я решила отвезти их туда. — В ее голубых глазах ясно читался вызов. — А твоя весьма своевременная покупка поможет мне осуществить задуманное.
— Детский сад? Это еще зачем? — мгновенно насторожился он, уперев руки в бока.
— В этом возрасте дети особенно нуждаются в общении со своими сверстниками. Уверена, ты поддержишь…
— Ошибаешься. — И, не говоря больше ни слова, он ушел.
В полной растерянности она поспешила за ним:
— Подожди. Что ты хочешь этим сказать?!
— Вы никуда не пойдете.
— Ты не имеешь права запрещать им маленькие радости, к которым они привыкли при жизни матери! — возмутилась она и, помолчав, пустила в ход главный козырь: — Я уже пообещала мальчикам. Они так рады, Макс! При сложившихся обстоятельствах малышам очень важно знать, что в их мире хоть что-то осталось неизменным.
— Меня не волнует, чем они занимались с матерью, — сухо заметил Макс, но, почувствовав ее негодование, поспешно уточнил: — Я имею в виду, что сыновья теперь на моем попечении, и только мне решать, каким будет их досуг.
— Вот именно. Мальчикам необходим полноценный досуг в коллективе. Честно говоря, я думала, что ты обрадуешься, услышав эту новость.
— Я понимаю, но…
Повисло тягостное молчание, но тут в комнату вбежали радостные, предвкушающие приятную поездку Джейк и Джош. Макс перевел взгляд на мальчиков и вздохнул:
— Согласен, можешь отвезти их туда. Но только один раз!
— Договорились. — Фиби взяла близнецов за руки и, выходя в коридор, бросила через плечо: — Надеюсь, услышав подробный рассказ обо всем, что там было, ты передумаешь.
— Стойте. Я еду с вами. Хочу сам во всем убедиться.
И, разумеется, она кивнула в ответ: у нее просто не было другого выхода.
Ближайший детский сад располагался в живописном месте, со всех сторон окруженном лесом. Пока Фиби и близнецы заканчивали последние приготовления, Макс вышел из машины и огляделся.
— Идемте, — поторопил он их, желая как можно скорее закончить это неприятное для него мероприятие. — Я собираюсь оценить все плюсы и минусы учреждения, куда, возможно, будут ходить мои дети, а отсюда очень трудно составить объективное мнение.
— Главное, чтобы мальчикам понравилось, — лучезарно улыбнулась Фиби, но в ее голубых глазах несложно было прочесть вызов: она решила стоять на своем до конца. — А я и отсюда вижу некоторые очевидные достоинства моего выбора.
— И какие же, позволь узнать? Цвет стен гармонирует с небом? — съязвил Макс.
— Во-первых, сюда удобно добираться. Во-вторых, это «зеленая зона». А в-третьих, живописный вид в целом, несомненно, подкупает, — холодно ответила она и обратилась к близнецам за поддержкой: — Правда, здесь здорово, мальчики?
— Мне нравится дом, — радостно заявил Джейк.
— Хочу здесь жить, — важно кивнул Джош.
— А какой шикарный игровой комплекс во дворе! — продолжала Фиби, крепко держа малышей за руки.
Макс не мог не обратить внимания, с какой нежностью ее пальцы сжимают детские ладошки. И вдруг совершенно неожиданно по его телу прокатилась жаркая волна возбуждения, стоило ему только представить себе, как ее изящные руки трепетно прикасаются к его груди, животу, бедрам… Чтобы хоть как-то отвлечься, он заметил:
— Хорошо, что все конструкции на площадке сделаны из дерева, но вот тот домик находится, пожалуй, слишком высоко…
— Отнюдь. Дети любят осматриваться вокруг откуда-то сверху, — дружелюбно возразила Фиби, всем своим видом показывая, что она и сама не прочь поступить так же.
— Давай я открою дверь, — галантно предложил Макс, торопливо поднимаясь по ступенькам главного здания.
Когда они оказались в холле, он бегло осмотрелся: стены с детскими рисунками, пол, шторы — все здесь было цветным и жизнерадостным. Здесь даже воздух казался живой субстанцией от шума и звонких голосов, поэтому Макс сильно сомневался, что их присутствие вообще заметят. Но тут к ним подошла приятная пожилая женщина.
— Вы, должно быть, Фиби? — улыбнулась она, протягивая ей руку.
— Кэрол? Спасибо, что согласились принять нас сегодня. Джейк, Джош, поздоровайтесь с тетей.
Макса, разумеется, раздражал тот факт, что его игнорируют. Когда же, наконец, на него обратили внимание, он весьма сдержанно поздоровался.
— Пойдемте. Я вам все покажу, — предложила воспитательница.
Они последовали за ней, причем Фиби с мальчиками шла чуть впереди, давая ему прекрасную возможность рассмотреть малейшие движения ее тела. В этот момент Макс испытал сильнейшее возбуждение: он хотел ее!
— Замечательный детский сад, не правда ли, Макс? — спросила Фиби, стараясь по выражению его лица угадать ответ. — Судить тебе, конечно, но, прошу, будь объективным: хоть ненадолго забудь о своих принципах…