Остаток фразы он проглотил, хватая ртом воздух. На пороге стоял усатый комендант собственной персоной и смотрел сурово, исподлобья.
– Кантемиров, опять ты со своими фокусами! Почему на смену еще не заступил?
– Так я... – засуетился врач, судорожно собираясь. – Уже бегу!
– Смотри у меня! Еще раз опоздаешь на дежурство, в карцер засажу!
Побледневший врач протиснулся мимо разъяренного коменданта и припустил по коридору.
– Владлен! – окликнул тот, оглаживая усы.
Врач обернулся, чуть не налетев при этом на шкаф с медикаментами.
– Там к тебе посетитель. Говорит, лично к Кантемирову. Узнай, чего хочет, и гони в три шеи. Не до гостей сейчас...
Медик кивнул и поспешил скрыться с глаз рассерженного начальника. Что ж, с новыми рецептами придется повременить. Не хватало еще попасть под раздачу из-за собственных научных изысканий. Настроение было ни к черту, а впереди еще двенадцатичасовая смена в госпитале...
Прошагав мимо отгороженных ширмами медицинских боксов, врач проскочил вдоль шеренги стоек-капельниц, завернул в коридор из стеллажей с перевязочными материалами и оказался, наконец, возле двери в изолятор.
– Куда?! – нарисовался у входа патрульный. – Режим карантина. Без маски нельзя.
Владлен нехотя полез в карман и, выудив повязку, нарочито небрежно нацепил на лицо. Массивная, с забранным решеткой оконцем дверь распахнулась. В тесном помещении, устроившись на кушетке, сидел мальчик лет двенадцати. Чумазый, всклокоченный, но донельзя серьезный. При виде незнакомого взрослого не стушевался, подошел неторопливо, протягивая руку для приветствия.
– Глеб.
Врач непроизвольно улыбнулся и пожал ладошку пацана.
– Владлен. Так это ты, значит, меня разыскиваешь?
– Я. – Глеб взобрался обратно на кушетку. – Вы не бойтесь, я не заразный. Проверяйте сколько надо, я все понимаю.
Улыбка на лице Кантемирова стала еще шире. Маска оказалась очень кстати, поскольку скрывала мимику взрослого.
Лишь веселые морщинки в уголках глаз выдавали Владлена с головой.
– Ты откуда такой понятливый нарисовался?
Однако мальчик проигнорировал шутливый тон, разглядывая собеседника пытливым, не по годам умным взглядом. Тронутая сединой, приглаженная шевелюра, острый подбородок, резко очерченные скулы... Из-под медицинского, в дырках от курева, халата небрежно торчит засаленный воротник рубашки. Глаза воспаленные, усталые.
– Тарана знаете?
Врач опешил. Помедлив с ответом, присел на табурет напротив необычного гостя, посмотрел пристально, с зарождающимся любопытством.
– Постой, я слышал, он вроде усыновил кого-то. Уж не ты ли тот самый...
– Тот самый. – Глеб нетерпеливо подался вперед. – Мне нужна ваша помощь.
Слушая сбивчивый рассказ, Владлен все больше проникался симпатией к этому целеустремленному и бесшабашному пареньку. Даже если половина из того, что он наплел, – правда, становилось понятно, чем он так глянулся наемнику. В то же время расчетливость и прагматизм ученого не позволяли врачу так просто, без собственной выгоды откликнуться на просьбу Глеба.
– Видишь ли, какое дело... – Кантемиров стянул с лица надоевшую повязку. – Тот бандит, о котором ты упомянул, страдал эпилепсией. Там хотя бы ясно было, от чего лечить. Что же касается твоего названого отца... С ним посложнее. Он ведь уже как-то обращался ко мне со своим недугом.
Мальчик подобрался, ловя каждое слово.
– Да-да, – продолжил Владлен, заметив реакцию Глеба. – Я предлагал ему комплексное обследование в обмен на одно поручение, от которого наемник предпочел отказаться.
– Что за поручение? Может, я смогу...
– Вряд ли, – оборвал врач. Стало заметно, что общение с ребенком Кантемирова утомило. – Ты не сможешь. Извини, но Таран сделал свой выбор, а тебе, пацан, к сожалению, нечего предложить в обмен на мои услуги.
Порываясь встать, Владлен вдруг заметил в ладошке мальчугана ампулу. Бурое содержимое склянки возбудило профессиональный интерес.
– Что это у тебя?
– Веганская сыворотка. – Глеб разжал пальцы, глядя на стеклянный цилиндрик, запаянный сургучом.
Единственная порция, которую удалось не только утаить во время вероломного налета огрызков на бомбоубежище, но и уберечь, находясь в плену у безбожников. Шмыгнув носом, мальчик пояснил:
– От нее приступы быстрее проходят.
– Приступы, говоришь? Дай-ка, взгляну. – Кантемиров протянул руку. – Давай, не бойся. Возьму немного на анализ, остальное верну. Тебе все равно тут куковать, пока проверку на инфекции не пройдешь.
Поколебавшись мгновение, мальчик протянул ампулу врачу. Не зря же она уцелела во всех передрягах? Быть может, как раз для того, чтобы попасть, в конце концов, к военным медикам? Отчаянно хотелось верить, чтобы все было именно так. Чем черт не шутит, может, что и подскажет ушлый Владлен? Глеб вздохнул, провожая врача взглядом. Дверь захлопнулась, оставляя мальчика в смятении, наедине с множеством нерешенных вопросов.
Время в стылом изоляторе тянулось мучительно медленно. Сразу после ухода Кантемирова его осмотрели, а также взяли пробу крови. С тех пор прошло как минимум несколько долгих часов ожидания, обернувшихся вечностью. Уже не надеясь на чудо, Глеб успокаивал себя тем, что хотя бы попытался сделать все возможное для исцеления Тарана. Мириться с поражением прежде времени не хотелось, но и тешиться пустыми надеждами мальчик не привык.
Каково же было его удивление, когда дверь открылась и на пороге снова возник Владлен. На этот раз врач в потасканном халате просто сиял от самодовольства.
– У меня для тебя две новости, пацан. Хотя, пожалуй, и все три! Давай по порядку. – Кантемиров с ходу плюхнулся на табурет. – Начнем, пожалуй, с того, что ты здоров. Кровь чистая, все показатели в норме.
Глеб еле заметно кивнул, в нетерпении сжав кулаки. Не это ему хотелось сейчас услышать...
– Во-вторых, – продолжил врач, возвращая сыворотку, – забери эту веганскую бурду. Хм... Забавная оказалась вещица, но вот это, поверь уж, намного действенней.
В руке у Владлена появился невзрачный пузырек с прозрачной жидкостью.
– Это... – в горле у мальчика разом пересохло от волнения.
Врач торжественно закивал, упиваясь достигнутым эффектом.
– Да, да, парень. Оно самое. Лекарство для твоего обожаемого Тарана. Не поверишь, но синтезировать его оказалось проще простого, стоило только вычленить составляющие сыворотки, определиться с их воздействием на организм и механизмом купирования приступов. А зная симптоматику, сведущему специалисту вроде меня несложно выявить возбудителя инфекции. Не буду перегружать тебя медицинскими терминами, все равно ничего не поймешь. Да это и не важно. Единственное, что тебе следует сейчас усвоить, – здоровье наемника в этой склянке.