— Но Волну мы услышим раньше, — заметила чернявая.
А решетки на выходе из Коллектора стояли кондовые. В три ряда, одна за другой. Тяжелые, как в средневековом замке. Толстые прутья из нержавеющей стали с дополнительным изрядно уже покоцанным антикоррозийным пластиковым покрытием казались сомкнутыми кариозными зубами в оскаленной пасти.
Снаружи тоннель выглядел зловеще. Соваться туда не хотелось. Но все же придется лезть. Если, конечно, удастся пролезть. Интересно, когда Ухо будет рвать решетки? До Волны или уже после нее? Борис спросил.
— После, — ответил Ухо. — Сначала нужно посмотреть, как они открываются, чтобы знать, куда лучше закладывать заряды.
Что ж, логично…
Дикие облепили бетонированные склоны у жерла Коллектора. Оскальзываясь и помогая друг другу, бойцы выбирались наверх и занимали позиции по обе стороны от блокпоста, высившегося над закрытым тоннелем.
Солнце клонилось к горизонту. Время Волны приближалось. Если со сложной автоматической и компьютеризированной системой гидравлики за время хэдхантерской оккупации ничего не случилось, из городской клоаки скоро хлынет мощный, сметающий все и вся на своем пути поток, под который лучше не попадать.
Что-то подсказывало Борису: ничего с этим хорошо отлаженным и бесперебойно работающим уже не один год механизмом случиться не должно. Раз идет забор воды для Волны, значит, скоро пойдет и сама Волна.
Нужно только немного подождать. Совсем-совсем немного.
Убаюкивающее журчание воды стихло. Ленивое течение прекратилось. Слабенькие роднички под Коллектором иссякли окончательно.
Вот он, тот самый первый признак Волны, о котором говорила Наташка…
Река, лишенная подпитки, начала уходить из бетонированного русла. Грязная вода утекала. Под Коллектором быстро обнажалось покатое дно — вязкое и илистое. Открылись маленькие — человеку не пролезть — забранные мелкой решеткой люки. Именно оттуда еще несколько минут назад били вялые родники.
Подземная река на время прервала свой ток. Ее воды закачанные в огромные резервуары, теперь будут пущены по новому руслу.
— Наверх! Все! — скомандовал Ухо. — Живо! Живо!
Последние гвардейцы, еще остававшиеся в стоке Коллектора, торопливо карабкались по склизкой бетонной поверхности. Спешка однако пошла на пользу не всем: несколько человек соскользнули вниз и вынуждены были начинать подъем снова.
Замешкавшимся бойцам сверху бросили веревки.
А из Коллектора уже доносился отдаленный гул. Пока еще не очень громкий, едва уловимый. Но шум быстро приближался. Борис передернул плечами. Ему был знаком этот звук. Он его уже слышал. Он уже был в нем, внутри его. И он не хотел бы оказаться там снова.
Вместе с Наташкой они невольно попятились от забетонированного склона. Ухо тоже отступил от края.
Внизу еще оставались несколько бойцов, когда раздался лязг и скрежет металла. Скрытые за толстой бетонной коркой мощные электромоторы привели в Движение заградительные решетки.
Решетки поднимались по мере приближения Волны. Одна. Вторая. Третья.
Гул нарастал, становился все сильнее. Шла Волна. А потом…
Потом она пришла.
Стремительно приближающийся поток выпихнул из-под земли воздушную пробку: Борис явственно ощутил дуновение влажного ветерка с неприятным запахом грязного подземелья. Затем Коллектор изверг воду. Тонны воды, гонимые чудовищным давлением, вырвались из черной тьмы.
В какой-то момент Борису показалось, будто вздрогнула сама земля, а прочный армированный бетон под ногами шевельнулся, как песочная дюна. Один из бойцов Уха, так и не успевший подняться наверх, не удержался на веревке. Сорвался. Скатился вниз по мокрому бетону, как по горке. Крик несчастного потонул в реве воды.
Бурлящий поток в считаные мгновения заполнил обмелевшее русло стока почти до краев. Над берегами взметнулись клочья пены. Брызги образовали сплошную водяную взвесь, накрывшую гвардейцев Уха и осевшую на короб блокпоста. В тумане, сотканном из мельчайших капель, заиграла радуга.
Волна изливалась из тесных подземных лабиринтов на открытое пространство.
Мусора в ней почти не было. По крайней мере, Борис не разглядел его в водяном хаосе. Впрочем, там вообще трудно было что-либо разглядеть. Была грязная пена, были брызги, был оглушительный непрекращающийся рокот. Будто растянувшийся во времени орудийный залп.
Будто из Коллектора взлетал самолет. Взлетал, взлетал, взлетал…
Промывка продолжалась долго. Очень… Потом буйство рукотворной стихии постепенно сошло на нет. Вода отхлынула от берегов, так и не выйдя за границу, обозначенную бетонной кромкой.
Поток внизу все еще бурлил и ярился, а сильное течение еще способно было перевернуть тяжелый хэдхантерский бронетранспортер, но слепая мощь Волны нашла себе выход. Втиснутая в бетонированные берега стока, вода устремилась по проложенной для нее дороге. Уходя от Коллектора, Волна быстро утрачивала силу.
Сорвавшегося человека нигде не было видно. Да после такого его и не должно было быть видно. Тело несчастного, вернее, то, что от этого тела осталось, следовало теперь искать ниже по течению. Далеко ниже.
— Удивительно, что Коллектор еще действует, — пробормотал Борис.
— А почему бы ему не действовать? — усмехнулся Ухо. — Обслуживающий персонал тут нужен постольку-поскольку. Всем рулит автоматика. Энергию вырабатывает автономная подземная атомная мини-станция. Ее хватит еще лет на сто, если не больше.
Тяжелые решетки Коллектора начали медленно-медленно опускаться, взрезая бурлящую воду. Ухо внимательно следил за ними.
«Прикидывает, куда ставить фугаски», — догадался Борис.
— Вяжите там и вон там! Да нет же, хрены косорукие! Правее… Правее… Еще… Да, туда, на соседний прут! Только не снаружи, а с той стороны, изнутри! И повыше, чуть-чуть, повыше! Да, вот так!
Размахивая руками и нервничая, Ухо руководил с берега подрывными работами.
Два сапера приматывали изолентой шипастые болванки фугасных гранат к толстым прутьям внешней решетки. Саперов спустили к Коллектору на веревках. Следуя указаниям Уха и цепляясь за прутья, они ползали по решетке туда-сюда, словно пара обезьян или больших пауков.
Внизу снова бурлила вода. Когда ушла Волна, вода вновь устремилась по руслу подземной реки. Ожившие родники гнали из-под Коллектора довольно сильный поток, который заполнил бетонированный сток по нижний край Коллектора. Собственно, поэтому подрывников и пришлось спускать на веревках сверху: иначе к решеткам не подобраться.
Просто лепить фугаски-липучки, как мины, было слишком опасно: саперы могли не успеть выбраться из зоны поражения. А терять лучших бойцов вот так, по-глупому, Ухо не хотел. Ему хватило одного, унесенного Волной.