— Я сказал — останешься. Коллектор — наш главный козырь. Кроме тебя, его лабиринтов не знает никто. Я не могу тобой рисковать.
Борис мысленно усмехнулся. А им, значит, рисковать можно? Ну-ну…
— К тому же у Береста. — Ухо покосился на него и многозначительно хмыкнул, — должен быть стимул вернуться.
Наташка нахмурилась.
— Останься, — кивнул ей Борис.
В конце концов, и не в его интересах тоже, чтобы чернявая лишний раз подставлялась под хэдхантерские шприц-ампулы.
— Я ненадолго, — пообещал он.
Хотя на самом деле не имел ни малейшего представления о том, как скоро вернется и вернется ли вообще.
— Дед! — позвал Ухо. — Ко мне.
Дед подбежал как молодой.
— Возьми машину и лучших бойцов из своей группы, — распорядился Ухо. — Дуйте к коллекторной заставе. Доставите туда Береста. Пусть посмотрит на хэдов. Думаю, ждать осталось недолго.
Дед сразу посерьезнел.
— И сами тоже — глядите там в оба, — добавил Ухо. — Не упускайте из виду ни одной мелочи. Пятнистые сейчас другие. Реорганизованные, мать их. Короче, обо всем, что узнаете, — доложите мне. Да, и вот еще что…
Они отошли в сторону. Последних слов Уха Борис не разобрал.
На косые недружелюбные взгляды, которые по дороге нет-нет да и бросал на него Корень, Борис старался не обращать внимания. Ну а когда группа Деда добралась до места, стало уже не до них.
Коллекторная застава располагалась на забаррикадированном перекрестке возле торгового центра, занимавшего два нижних этажа жилой, вернее, некогда жилой многоэтажки. Дикие готовились к бою. Нервное напряжение и предчувствие скорой стычки передавалось любому, кто сюда попадал. И неудивительно: именно здесь ожидалась первая атака хэдов.
За баррикадами и в ближайших домах засели несколько стрелков, вооруженных «калашами» с ампулометами, арбалетами и самопалами. У многих бойцов имелись зажигательные бутылки, ножи, копья, топоры. Дикие готовы были расстреливать, жечь, рубить и резать хэдов без пощады.
Но в отличие от других застав здесь оборону придется держать не только на земле, но и под землей. Замок люка, ведущего в накопитель Коллектора, был аккуратно взорван небольшим зарядом самодельной взрывчатки. Тяжелая надколотая крышка, вырубленная зубилами и ломами из толстого железобетонного кольца, лежала в стороне. Внизу, в колодце, несли стражу двое часовых. Один дежурил в накопителе, другой — в трубе выходного тоннеля. Возле решетчатой ливневки стояли простенький помповый огнемет, собранный из подручных средств, и связанная с ним парой трубок канистра с густой бензиново-масляной смесью. Толстый пластиковый шланг огнемета лежал на ливневой решетке, словно змея, свесившая голову в колодец. Конец шланга лоснился от жирной легковоспламеняющейся обмазки.
— Дежурим от Волны до Волны, — объяснял Деду маленький, юркий, чем-то похожий на хищного зубастого зверька человечек, командовавший заставой. Прозвище у начальника заставы было соответствующее — Хорек.
На его правом плече висел «калаш» с подствольным ампулометом и примкнутым боевым рожком. Говорил Хорек быстро, будто стрелял из автомата:
— Если часовой в тоннеле кого-нибудь увидит или услышит — сразу откроет свою канистру и бегом сюда, в накопитель. Пока добежит — выльет горючку.
— Свою канистру? — встрял в разговор Шило. — Так у него тоже есть горючка?
— Ага, — улыбнулся Хорек. — Есть. Выльет, короче, прибежит, доложит. Часовые поднимутся наверх. Мы закроем люк, подождем, пока хэды доберутся до накопителя, и пустим в дело эту машинку.
Начальник заставы шлепнул ладонью по округлому боку огнемета.
— К тому времени пары бензина заполнят тоннель и…
— А хэды бензин не унюхают? — перебил Хорька Корень.
— Унюхают — так не полезут дальше. Но это вообще-то вряд ли. Они без противогазов в Коллектор не сунутся. Ну, я так думаю. Побоятся, что мы их трофейной слезоточкой потравим. Да и сами, наверное, захотят использовать против нас газы. А в хэдхантерском противогазе что по бензину шлепать, что по воде — без разницы. Тем более — в темноте. Короче, одна искра — и готово. Должно выжечь, на фиг, все живое И весь кислород в придачу. Огонь, как ни крути, лучшая защита тоннелей. Ну, после Волны, само собой.
— А если ваш часовой с канистрой не успеет выбежать из трубы? — спросил Борис. — Ну если подстрелят его, к примеру, шприц-ампулой? Или сам бензина надышится?
— Тогда хэдов засечет его напарник из накопителя.
— А если и его тоже…
— Слушай, как тебя? Берест, да? — Хорек улыбнулся, обнажив крупные зубы. Неприятная у него была улыбка. — Мы ведь тоже не слепые. Поглядываем вниз, знаем, что там творится. Если пятнистые завалят часовых и выйдут из тоннеля — сразу зальем гадов огнем.
— И своих наблюдателей тоже зальете?
— А что делать? Ван приказал тресов хэдам не оставлять.
Ну да, конечно…
— Посмотреть, как там внизу, можно? — спросил Борис.
— Да, пожалуйста, — пожал плечами начальник заставы.
Борис спустился к часовому, залегшему перед выходной трубой Коллектора. Тот не шелохнулся и даже не взглянул на Бориса. Все внимание дикого было сосредоточено на тоннеле. То, что творится за спиной, его не интересовало. Спину-то ему прикроют.
Под рукой у дикого была пристроена пара взведенных арбалетов. За себя и за того парня, видать. За того, который в трубе.
«Могли бы на такой важный пост и „калаш“ с боевыми выдать, — подумал Борис. — Или хотя бы самопал с картечью». Потом понял — не могли. Там, где полно бензина, огнестрельным оружием лучше не пользоваться. Во избежание несчастных случаев.
Внизу, под огнеметным шлангом, было очень неуютно. Борис невольно поежился, дивясь выдержке часовых. Как только они высиживают здесь свою смену? А вдруг пальнет кто сдуру из огнемета над самой башкой? Изжаришься ведь в два счета.
Лезть в широкую выходную трубу-тоннель Борис не стал. Заглянул и отстранился. Ловить там все равно нечего: вряд ли во мраке удастся толком разглядеть подступающих хэдов. В накопителе тоже надолго задерживаться не хотелось. Ну его в баню, лучше уж дожидаться атаки наверху.
Он уже собирался подняться по вмурованным в стенки колодца скобам, когда в тоннеле послышался отдаленный звук. Вроде бы топот чьих-то ног.
— Что это? — Борис присел возле часового.
Тот только прижал палец к губам: тихо, мол, молчи.
Борис замолчал. Дикий взялся за самострел.
В тоннеле по-прежнему — кромешная тьма: бежавший оттуда человек путь себе не освещал. Наверное, ориентировался по скудному свету, попадавшему в накопитель. Все отчетливее и все ближе слышалось частое топ-топ-топ-топ… И еще что-то… Бульканье, что ли? Топот стих неожиданно и где-то совсем близко Борис напрягся. Часовой, наоборот, расслабился.