Мгновение – и в ночной темноте взорвался сноп слепящего белого огня, вырвавшийся из дула мощного оружия. Крошечный призрак смерти, изголодавшийся и беспощадный, устремился на добычу. Он хотел одного – убивать, убивать, убивать.
Но за мгновение до того Билли успел выставить навстречу оголтелому смертоносному созданию защитное заклинание. Мысленно он представил себе надежный непробиваемый щит – огромный красный щит, точь-в-точь такой как у Защитника Справедливости, популярного героя комиксов и мультфильмов, который пользовался особой любовью Билли.
Призрак смерти, с размаху налетев на щит, испустил пронзительный визг. Однако щит сдержал его натиск лишь на секунду – кровожадная тварь незамедлительно принялась вгрызаться в прикрытие, и оно затрещало под неумолимыми острыми зубами.
«Помоги, Чертяка! На помощь!» – что есть мочи мысленно орал Билли.
Старый Чёрт, справившись наконец с потрясением, сотворил своё собственное защитное заклинание – одно из тех, которые используются для защиты корабля от космического излучения. Но его магической силы было недостаточно, чтобы остановить одержимого стремлением убивать призрака смерти. Магический щит начал разрушаться.
Но тут Таня, которая всё это время бездействовала, оглушённая неведомым заклятием, наконец стряхнула его власть с себя. Опомнившись, она сразу же сотворила самое могущественное из всех известных ей защитных заклинаний. Одновременно она открыла огонь из своего собственного оружия, целясь в источник раскалённого слепящего света.
На этот раз контратака оказалась успешной. Тысячной доли секунды хватило, чтобы остановить наступление призрака и повернуть его вспять. Призраку смерти было всё равно, кого убивать, и он ринулся обратно так же стремительно, как и появился. Сноп белого огня исчез, вновь воцарилась темнота.
Таня, всё ещё ослеплённая магическим огнём, сделала несколько неуверенных шагов вперед. Оружие она по-прежнему держала наготове. Когда зрение вернулось к ней, она различила изуродованный обгоревший труп, распростёртый на земле. Хотя тело обуглилось до неузнаваемости, Таня догадалась, что перед ней женщина. И эта женщина была ей знакома.
– Крайгворм! – крикнула она. – Немедленно сюда! Обыщи всё вокруг! Возможно, кто-нибудь ещё скрывается поблизости.
Ответа не последовало.
Удивлённая Таня огляделась по сторонам. Краешком глаза она успела заметить, как исполинский бесформенный силуэт торопливо растворился в темноте. Вне всякого сомнения, это был огр.
Таня поняла, что помощник вероломно предал её в самый опасный момент. И хотя Таню не просто было выбить из колеи, подобная измена задела в её душе какие-то чувствительные струны. Крайгворм, конечно, гад, но такого удара от него она не ожидала. Однако минуту спустя ей пришлось выдержать ещё один, не менее сокрушительный удар.
Выяснилось, что задержанные исчезли. Напрасно она всматривалась в темноту в поисках Билли и Старого Чёрта. Обоих и след простыл.
Внезапно из-за харчевни до неё донёсся звук разогреваемого гравитационного двигателя. Развив поистине спринтерскую скорость, Таня бросилась туда, на бегу перепрыгивая через проржавевшие обломки и кучи мусора.
Но когда она обогнула кабак, гравилёт уже поднялся высоко над крышами обшарпанных многоквартирных домов. Вскоре он исчез из виду. Беглецам удалось ускользнуть.
Опустошённая душевно и вымотанная физически, Таня в изнеможении прислонилась к облезлой стене харчевни. За последние несколько минут на неё навалилось слишком много потрясений. Сейчас она чувствовала себя выжатой словно лимон и была не в силах даже облегчить душу забористым ругательством. Один-единственный вопрос неотступно сверлил ей мозг: за кем теперь броситься в погоню? За грязным мерзавцем Крайгвормом или за Билли и Чёртом, которые ухитрились оставить её с носом?
Постепенно к Тане начало возвращаться самообладание. Гори всё вокруг ярким пламенем, но она не имеет права распускать нюни. «Надо действовать, а не сидеть на месте», – строго приказывала себе Таня. Однако выполнить собственный приказ казалось не так просто. С большим трудом Таня сумела сдвинуться с места и понуро направиться к полицейскому космолёту. Она волочила ноги, словно шла по жидкой грязи. Казалось, горечь поражения сковывает её движения.
Однако долго сетовать на судьбу и тем более жалеть себя было не в привычках полковника Лоусон. Внезапно её осенила новая занятная идея. Тут же всё вокруг предстало в более радужном свете. Таниной походке вернулись прежняя лёгкость и стремительность.
Пусть на этот раз её оставили в дураках. Таня не собирается сдаваться. Она точно знает, что ей делать теперь.
– Ты поработал на славу, сынок.
Отец Онфим откинулся на прямую жёсткую спинку деревянного кресла. Ни один лучик дневного света не проникал под угрюмые своды зала Специальных Поручений Церкви Меча.
Перед священником стоял майор Влад Прожогин, идентификационный код 2:5030/48. Лоб его покрывали предательские бисеринки холодной испарины, мундир насквозь промок от пота. Услышав слова священника, он лишь равнодушно пожал плечами, стараясь сохранить хладнокровный и непроницаемый вид:
– Спасибо за похвалу, отец Онфим. Я всего лишь выполнял свой долг. Служил родине и Церкви Меча.
– Уничтожив за короткое время сотню врагов, ты многократно перевыполнил свой долг, сын мой, – возразил отец Онфим. – Ты побил все рекорды. Многовековая история Церкви Меча не знала подобного достижения.
Влад вновь пожал плечами.
– На счету Дэвида Келлса из корпуса «Одиссей» не меньше очков, – произнёс он. – Я полагаю, тот таинственный киллер, о котором трезвонят американские телеканалы, это именно Келлс. По крайней мере, я не знаю другого профессионала, способного нанести столько точных ударов.
Отец Онфим, прищурив близорукие глаза, испытующе и пристально вглядывался в лицо своего подчинённого.
– А ты не думаешь, сынок, что басни врага про неуловимого киллера могут оказаться обыкновенными наглыми выдумками? – спросил он наконец. – Согласись, это вполне вероятно. Их журналисты – мастера стряпать подобные истории. Полагаю, они просто позавидовали твоим подвигам и, чтобы приуменьшить твою славу, выдумали собственного героя.
Влад тяжело вздохнул.
– Вы правы, отец Онфим, – нехотя согласился он. – Янки не зря пользуются репутацией мастеров большой лжи. В этом деле они почти не уступают нам. Только мы называемся мастерами дезинформации, а не лжи.
– И всё же ты считаешь, что сейчас они изменили своему обыкновению и сообщили правду, так ведь? – настаивал отец Онфим. – Скажи откровенно.
– Да, отец Онфим, я уверен, что сейчас американцы не лгут, – кивнул Влад. – Мне удалось уничтожить сотню врагов, и я знаю, Келлс вполне способен сделать то же самое. Мы с ним стали первыми священными убийцами. Я убил Рейгана. Он убил Ельцина. С тех пор миновала тысяча лет, в течение которых у нас было немало случаев совершенствовать своё мастерство. Ни один из нас не уступит другому. Ни в корпусе «Одиссей», ни в Церкви Меча нет другого бойца, который смог хотя бы отдалённо приблизиться к нашим достижениям.