Наверное, когда-то это существо было человеком. Но сейчас только жуткий человекоподобный монстр смотрел в упор на окаменевшего от ужаса Артиста. Этот взгляд словно вымораживал все человеческое, оставляя трепыхаться от ужаса бесконечно испуганное животное, случайно имеющее сходство с человеком. Несколько секунд Артист вообще ничего не соображал, готовый даже умереть, лишь бы не видеть этого страшного взгляда.
– А-а… – сумел прохрипеть он наконец сухим горлом и дернул вверх руку с зажатым в ней автоматом.
Он бы все равно не сумел выстрелить, слишком парализованный примитивным ужасом, но монстр, оказывается, отлично понимал, чем ему грозит железка в руке человека. Страшной силы удар обрушился на плечо Артиста, и тот полетел спиной вперед, инстинктивно группируясь, чтобы не разбить голову об пол.
Лишь по счастливой случайности он не упал ни на один из раскиданных повсюду артефактов. От жесткого приземления на холодный бетон несколько секунд он не мог дышать, а плечо, на которое пришелся удар монстра, онемело и начинало медленно наливаться пульсирующей болью. Зато от того бесконечного ужаса, который еще несколько секунд назад мог запросто свести с ума, не осталось и следа. Страх перед монстром остался, но теперь появилось и стремление выжить любой ценой.
Оскалившись, Артист извернулся и поддал ногой один из артефактов в сторону поднимающегося на ноги мутанта. Сверкающий всеми оттенками радуги угловатый камень пролетел мимо чудовища и укатился в дальний угол. Взгляд монстра словно прилип к движущемуся предмету, голова повернулась вслед артефакту, и Артист воспользовался этим, чтобы сперва встать на четвереньки, а потом и вовсе подняться на подрагивающие ноги.
Ушибленная рука болела, но, кажется, не была сломанной, и он принялся яростно растирать ее, пытаясь вернуть чувствительность. Тяжело дыша, Артист медленно пятился назад, довольно громко шаркая по полу ногами, но монстр его, кажется, не слышал: он так и смотрел на радужный артефакт, замерший в дальнем углу.
Вскоре Артист сумел пошевелить пальцами ушибленной руки. Автомат, отлетев после атаки чудовища к стене, лежал достаточно близко, чтобы его можно было попытаться достать в коротком рывке. А там уже как повезет. Патрон-то в стволе, и с предохранителя оружие он снимал. Так что останется лишь направить на мутанта и высадить как можно быстрее всю обойму. Тогда будет шанс. То, что это тот самый Минотавр, стало понятно сразу, только вот по описанию Лиса Артист представлял его в разы больше и мощнее.
Монстр продолжал смотреть на укатившийся в угол артефакт, и было что-то абсолютно неестественное в этом интересе чудовища к цветастому камню. Судя по комплекции, мутант и будучи человеком обладал хорошей физической формой. Именно на крепком костяке и мощных сухожилиях выросли впоследствии пугающие бугры мышц, защитившие тело монстра от верной гибели, – Артист видел теперь, что тело чудовища буквально утыкано острыми камнями. Многие из них торчали наружу, окончательно разрывая и без того ветхую одежду, а кое-где, судя по мощным буграм, даже вросли внутрь, покрывшись сверху жесткой заскорузлой коркой ороговевшей кожи.
Артист сделал осторожный шаг в сторону автомата. Монстр медленно повернул голову и посмотрел на него. Грудь Минотавра медленно поднималась и опускалась в такт дыханию. В боку, за который он раньше держался рукой, торчал белый матовый камень. И если расположение органов у мутанта все еще совпадало с человеческим, то камень торчал прямо из печени. Стараясь даже не дышать, Артист скосил глаза, оценивая расстояние до своего оружия. Он понимал, что, если прыгнуть по-волейбольному, плашмя, можно дотянуться. Оставался вопрос, успеет ли он потом выстрелить, прежде чем монстр прыг-нет ему на спину.
Но размышлять над этим вопросом времени не осталось. Резко дернувшись вперед, Артист толкнулся ногами и бросился на бетонный пол, словно пытался прокатиться по нему, как по льду, на животе. Почти синхронно с ним рванулся к автомату и мутант. Сильный удар почти выбил из Артиста все дыхание, но он все-таки дотянулся до своего оружия и даже сумел правильно схватить его для стрельбы, но в тот же миг страшная сила подняла его в воздух прямо за ворот куртки. Ткань передавила горло, но Артист еще кое-как мог дышать и с ужасом смотрел на гору мышц, изуродованную каменными осколками, безобразно торчащими из жутких рубцов. Монстр без видимых усилий держал Артиста перед собой за воротник и, страшно скалясь, разглядывал человека в упор. От мутанта воняло какой-то тухлятиной и, как ни странно, озоном.
Автомат выпал из ослабевшей руки и брякнул о бетонный пол. От этого звука монстр словно взбесился. Жутко взревев прямо в лицо Артисту, чудовище схватило второй рукой свою жертву за голову и начало поворачивать вправо, словно собираясь насильно показать что-то интересное. Но, судя по острой боли в натянувшихся жилах и похрустыванию шеи, в его ближайшие планы входило лишь медленно открутить Артисту голову.
– Сувенир! – заорал Артист внезапно прорезавшимся голосом. – Сувенир, помоги!!
Сувенир не мог прийти к нему на помощь, поскольку едва живой лежал где-то несколькими этажами выше. И от этой мысли Артисту стало вдруг горько и тоскливо. Ведь больше помощи ждать было неоткуда.
Однако хватка монстра внезапно ослабла. Он убрал вторую руку от головы и стянул вниз тряпку, закрывавшую лицо Артиста, после чего поднес его за ворот куртки прямо к своей морде. Одна ужасная гримаса сменяла другую, словно чудовище вдруг озаботилось показать молодому человеку весь набор обезьяньих ужимок.
Ужасное лицо казалось разделенным надвое, будто слепленное из разных частей. Разные брови, глаза, крылья носа…
– А… а… а… – пробулькало чудовище, страшно кривя покрытые многочисленными рубцами губы и бешено вращая глазами. – Ар… Аррр… Артист!
Если бы собственная куртка вдруг заговорила бы с Артистом, он и то удивился бы меньше. Собственно, чувство абсолютного шока и нельзя было назвать удивлением – монстр, произносящий его имя, ввел его в такой же ступор ощущения нереальности происходящего, как совсем недавно уже пугал его до полного онемения.
– Ар-тист, – гораздо увереннее рыкнул монстр, в упор глядя на парня страшными разноцветными глазами и обдавая его зловонием своего смрадного дыхания. – Не при-знал? Ар-тист!
– Я… – сдавленно попытался просипеть Артист. – Я… не… могу…
Чудовище резко разжало пальцы, и Артист рухнул прямо к его ногам, обутым в драные армейские ботинки.
– Э-то сколь-ко же… я тут… – пробормотал монстр и вдруг резко присел на корточки, снова заглядывая в глаза Артисту. – Не при-знал?
Говорило чудовище медленно, странно коверкая звуки, но притом вполне отчетливо.
– Ааааа… как я могу признать… эээ… вас? – проблеял Артист, смутно соображая, что, кажется, угроза непосредственной смерти чудесным образом миновала.
– Стран-но. – Монстр скривился, видимо, пытаясь изобразить саркастическую улыбку.
– Я? – поразился Артист. – А, я понял! Вы меня с кем-то перепутали!
– Да нет, – гораздо увереннее сказал монстр, буквально на глазах восстанавливая способность говорить. – Я мог бы ошибиться, глядя только на лицо. Но как только услышал твой голос, все сомнения пропали сразу. Надо же. Артист. Какая интересная встреча.