– Может быть, подождем до базы? – пробормотал Тревельян, не выпуская Алису из объятий.
Сигеру'кшу уставился на них с сомнением.
– До базы… хрр… Там поко схватит тебя и поведет в ваше жилище на утешительные процедуры… А я сгоревший в нетерпении! Так у вас говорят, верно? Я сгоревший, так же, как эти бездельники Хутчи и Шиза! – Он оглянулся на своих помощников и потребовал: – Рассказывай, что видел! Мы хотим знать!
– Я тоже, милый, – шепнула Алиса в ухо Ивару.
– Мы на Ххешуше, – добавил Сигеру, вытаскивая палец из ноздри и начиная чесать загривок. – Самое подходящее место! Близко к объекту исследований. Если пожелаем, спустим вниз роботов, они эту тварь на куски разрежут. Нам ведь нужны образцы? Нужны или нет, харша ашинге?
Тревельян вздохнул.
– Резать нельзя. У этого существа будут возражения… очень веские, я полагаю. Может так встряхнуть планету, что горы сдвинутся и моря разольются. Лучше уж обойтись без образцов.
Снова вздохнув, он приступил к рассказу. За иллюминаторами «летающего крыла» по-прежнему бушевала метель, засыпая машину снегом, и временами люди и хапторы слышали тонкий разбойничий посвист ветра, треск льдов и грохот, с которым ураган сталкивал торосы. Было нелегко поверить, что внизу, в трех-четырех километрах, дремлет в тишине и покое зачарованный лес, оберегаемый от пришельцев драконами, давно исчезнувшими на Лиане-Секунде. Но записи видеокамер подтверждали, что этот скрытый мир так же реален, как ледяные равнины Ххешуша.
Челюсть у Сигеру'кшу, как бывало и прежде, отвисла, но теперь от удивления. Он даже перестал чесаться и лишь иногда поглаживал то левую, то правую шишку. Хутчи и Шиза тоже распахнули рты – мимика хапторов была небогатой, и главное место в ней занимала раскрытая пасть с набором внушительных зубов. В зависимости от ситуации, это могло означать почтительное внимание, улыбку, радость или угрозу – в последнем случае верхнюю губу вздергивали, обнажая клыки. Лица жены Тревельян не видел – она прижималась щекой к его груди, и только взволнованное дыхание подсказывало, что Алиса не пропускает ни слова.
Он смолк. На экране, висевшем в воздухе, застыла последняя картина: странная, отблескивающая металлом конструкция, обращенная к небу. Внезапно ее очертания расплылись, она потемнела, превратилась в жидкость, потекла в пробитое во льдах отверстие и исчезла.
– Хохо, – произнес Сигеру'кшу. – Такое же, как мы нашли в бочке на третьем раскопе. Значит, там, – он ткнул пальцем вниз, – все сделано из этой дряни?
– Не все, – ответил Тревельян. – Основная масса образования состоит из другого вещества, похожего на камень. Наружный панцирь, горы, тоннели в них… Разумется, они не каменные, это чисто внешнее сходство. Наверное, кремнийорганика или что-то подобное… Пятна и зерна в основной структуре могут быть нервными центрами, прожилки – нервными путями. Но это не более чем гипотеза.
Археолог поднял задумчивый взгляд к потолку кабины. Затем спросил:
– А хохо? Что такое хохо? Ты догадался?
– Строительный материал, пха. Протоплазма, чувствительная к ментальному воздействию. Можно вылепить живую тварь, растительность или нужный механизм, а после вернуть ее к прежней форме. Вероятно, хохо завезли сюда в каком-то количестве, и она…
– Она размножилась, – сказала Алиса. – На раскопе, когда протоплазма полезла наружу, ее объем увеличивался стремительно. Она поглощала все… траву, почву, камни, пластик… Я думаю, наша находка – вещество в активной фазе, и потому его захоронили в очень прочном контейнере.
– В активной… А та, что внизу, уже наелась и теперь стабильна… Может кого-то сожрать, лишь обернувшись зверем… – пробормотал Сигеру'кшу, моргая и почесывая темя. – Я говорил тебе, харша ашинге, что твоя поко очень умная? Говорил?.. Так вот, это вас, землян, погубит! Умная самка – нарушитель Устоев, она ужаснее взорвавшейся звезды! Сначала сулит всякие радости, просит украшений, богатых одежд, нянчит щенков, но как только дотянется до власти, это конец! Гибель цивилизации! Глобальная катастрофа!
Алиса хихикнула.
– Хорошо, – промолвил Тревельян, – я доведу твое мнение до Совета Федерации. Но лучше бы в письменной форме и с примерами из истории. У нас в Совете, пха, очень недоверчивые люди.
Шиза'баух поерзал в кресле, приподнялся, издал низкий горловой звук – правда, не такой устрашающий, как рычание его шефа.
– Будет ли мне позволено спросить, тэд'шо? Этот сосуд, что мы откопали… контейнер с хохо… зачем он? Оставлен в месте посадки и зарыт в землю… Его могли бы взять на Ххешуш, однако бросили… Почему?
– Не бросили, а спрятали, – уточнил Ивар и пожал плечами. – У меня нет ответов на все вопросы. Этот контейнер мог быть лишним или запасным… Возможно, протоплазма в нем дефектна… Или он предназначен для чего-то другого… Не знаю, Шиза! Не знаю и не буду спрашивать. Если тварь проснется и мы войдем в контакт с нею, появятся другие проблемы, более серьезные.
– С одной мы уже столкнулись, – промолвила Алиса. – Прошлой ночью ожили имитации, три поддельных лльяно из хозяйства Нильса, забрались в жилой купол, что-то бормотали, перепугали наших гостей… Твоя работа, милый? Ты хотел подать нам какой-то знак?
Тревельян удивленно покачал головой.
– Нет, тхара. Нельзя активировать имитации одним лишь мысленным усилием, и к тому же я был в зоне, не пропускавшей ментальные сигналы.
– Нельзя активировать… – повторила Алиса. – Вот и Нильс об этом толковал. А они взяли и ожили.
– Без моей помощи. Мы так не умеем, но у нашего большого друга… – Ивар повернулся к иллюминатору, – возможности шире. Поэтому не стоит его задевать. Не нужно резать его шкурку, сверлить в ней дыры, жечь строительный материал и пытаться добыть образцы. Только ментальный контакт! Очень осторожный! Разумеется, если он пожелает, а я и досточтимая Тренгар поймем его речи.
В салоне повисло молчание. Лишь ветер выл и свистел за бортом флаера, и отголоски его бессмысленной ярости нарушали тишину.
Прошли две-три минуты, и Сигеру'кшу поскреб левую шишку.
Затем фыркнул:
– Тренгар! Как говорят у вас, провыто псом на ветер… Эта самка терукси затуманила твой разум, пророча беды и несчастья! Не слишком ли много осторожности? Это может замедлить нашу работу.
– Мы столкнулись с тем, чего не понимаем, – терпеливо ответил Тревельян. – Если подвести итог, информация будет очень скудной: в прошлом Древние доставили сюда некое устройство, цели которого нам неизвестны, так же, как неизвестно его состояние по прошествии многих лет. Мы даже не знаем, машина ли это или разумное существо. Укоренившись подо льдами, устройство разрослось и теперь является объектом планетарного масштаба. В данный момент оно дремлет, ожидая какого-то сигнала. Так стоит ли торопить события?
– Подумай, пха… – Археолог с недовольным видом почесал правую шишку. – Подумай, не мы, а кто-то другой добьется успеха, похитит нашу славу… Ожидание ведь может затянуться.