Аджарр поймал краткий сигнал амулета и мгновенно создал портал, сразу забыв про разницу в брачных ритуалах людей и драконов. Когда возникал переход, он получал возможность следить за происходящим в старом мире глазами Ророла и теперь немедленно воспользовался этим.
В этот раз Ророл предсказуемо превратился в снежного пса, понять в такой толчее, какая собака чья — достаточно сложно. Да и никого не интересовали в этот момент ни собаки, ни сложенные на санях молоты и ломы. Все окружающие смотрели на круг силы, в который торопливо заскакивали ведущие, для отличия от простых воинов и селян повязанные через плечо белыми полосками полотна.
Дракон злорадно ухмыльнулся, представив, как огорошены будут эти воинственно настроенные женщины, когда выскочат в солнечное тепло нового мира, но наблюдать за ними не стал, неотрывно следя за происходящим. Ведь не может быть, чтобы никто не сообразил по отсутствию звуков борьбы и отсветов, что происходит нечто непредвиденное старейшиной.
Ну вот, как он и думал, сообразили, заволновались, и вдруг поперли толпой, тесня и давя друг друга, бросая пожитки и животных, и не обращая никакого внимания на угрозы и заклинания, посыпавшиеся со стороны жидкой кучки старейшин и ведущих, всех, кто остался в этом мире.
Ророл спохватился первым, рявкнул, посылая приказ животным, и помчался вокруг круга, показать стае собак свободные проходы. Теснящиеся в последних рядах люди поняли его подсказку и побежали вслед за животными, постепенно уравновешивая перекошенный портал. Хорошо еще, что народу в этот раз было не так много, старейшины решили, что пару сотен крепких селян и воинов вполне хватит, чтоб растащить круг по камушку.
Аджарр успел только заметить, как по знаку Эргезит ее подопечные ринулись вслед за селянами и сообразить, что находчивая ведьма на ходу изобрела новый план, как видение погасло. Чтоб через миг вспыхнуть с новой яркостью, показывая позеленевший за последние дни склон, густые кусты, выставившие солнцу крошечные ладошки новых листьев и кучу помятого и растерянного народа, изумленно озиравшегося по сторонам.
И это означало только одно, Ророл перенесся вместе со всеми, и передать Аджарру сигнал о закрытии портала теперь некому.
Дракон на всякий случай выждал несколько минут, с гарантией обеспечивая собравшуюся у круга толпу возможностью перехода. А заодно прикидывал количество вышедших в новом мире, и когда из круга перестали выскакивать люди и животные, закрыл переход.
А в следующий момент Эргезит, до этого покорно стоявшая возле колонны, дикой кошкой прыгнула внутрь. И две её подручницы ринулись следом.
— Нет! — отчаянно закричала девушка, почти бегом поднимающаяся на вершину холма во главе отряда поселенцев — остановите её!
Стоя под низким, серым небом, осыпающимся от каждого выдоха промерзлыми кристалликами, Эргезит ждала только одного, ответного действия проклятого дракона на свои намерения якобы разрушить все алтари. Она давно догадалась, что он беспрестанно следит за ними, и последнее нападение на нее только подтвердило и без того прочное убеждение в своей правоте.
И теперь ведьма от всей души надеялась, что несколько слов, оброненных в залах собственного дома, да небрежно прикрытое сознание одной из учениц сыграют роль ловушки. Ну а селяне и воины, собранные из ближайших домов, своими молотами и заступами только окончательно убедят дракона в твердости ее намерений.
И едва над промерзшими сугробами неестественно громко прозвучало первое слово, сказанное ненавистным голосом Аркстридского демона, Эргезит поняла, её план удался. Сегодня она, наконец, за все рассчитается с наглым драконом, а раз так повезло, то заодно и с его новой игрушкой.
Ну и что же, что ради этого придется пожертвовать некоторыми из учениц?! Она специально отобрала в первую группу самых слабых, пояснив, что им требуется всего лишь на миг отвлечь внимание врага, а она в этот момент с помощью подручниц набросит на него связывающие узы.
Но ничего такого старая ведьма изначально не собиралась делать. У нее доставало сил, чтобы с помощью подручниц мгновенно обрушить купол круга, и таким образом одновременно показать свою мощь осмелевшим селянам и покончить с драконом, путавшим все её задумки и забирающим всех пленников.
А их было довольно много за последние годы, этих мохнатых зверушек, вполне хватило бы, чтоб осуществить несколько очень неплохих вариантов мести. Однако дракон требовал, чтоб отдавали всех за всех, и случалось, что за пару-тройку искалеченных воинов уходило по полтора тула углов.
Разносившиеся над притихшей толпой слова демона искушали сердца наивных воинов и селян своей искренностью и печалью, но Эргезит только крепче стискивала тонкие губы, одним движением глаз направляя покорных ведущих ко всем входам в круг. Как бы ни был силен и хитер дракон, ему сразу не справиться с толпой одновременно ворвавшихся через все проходы магичек. Хоть несколько мгновений, да удастся урвать. А ей, Эргезит, как раз и нужно на осуществление своего замысла всего с пяток секунд. Заклятье сплетено и приготовлено, осталось крикнуть несколько слов. Она уже даже руки к груди подняла, готовясь выплеснуть на купол всю силу и ненависть, как произошло что-то непредвиденное.
Незримая связь с подчиненными оборвалась разом, ошеломив Эргезит неожиданным поворотом изменчивой судьбы, и пока она пыталась внутренним зрением определить, что там происходит, пронырливые крестьяне ринулись ко входам в круг. Её помощницы пытались остановить толпу, кого-то даже сбили с ног несложными заклятьями, но это только подогрело остальных. А когда и сообразительные собаки стаей бросились к дальним входам вслед за вожаком, старейшина поняла, что нужно срочно менять план.
И если ей не удалось обрушить круг силы тут, она обрушит его там, в ненавистном чужом мире, который так хитро расписывал проклятый демон.
Она бросила подручницам короткий приказ и ринулась в круг, надеясь, что дракон не станет рисковать толпой селян, чтоб остановить десяток ведущих. Он и не стал, но ведьма, вместо того, чтоб оказаться в темноте чужого круга, выбежала на залитый солнцем пригорок, даже захлебнувшись на миг напоенным весенними запахами воздухом и синевой необъятного неба.
Он не соврал, этот проклятый Аркстридский демон, тут и в самом деле было тепло и зелено, и от этого лютая злоба только сильнее вскипела в сердце ведьмы, сразу понявшей, что ей никого не удастся увести из этого приветливого мира.
И она даже шагу не сделала по манившей нежной зеленью молодой травке, прижалась к колонне и терпеливо ждала, пока не закроется переход между мирами. А едва между колонн исчезла серая пелена, скрывавшая за собой происходящее в круге, ринулась внутрь, увлекая за собой подручниц.
Арсений, шагнувший навстречу теплу и солнцу полюбившегося мира, краем глаза заметил бросившиеся в соседний проход мохнатые фигуры, услышал отчаянный крик Риды, и, резко развернувшись, кинулся назад.
Он почти успел, сбив с ног одну из подручниц, прыгнул на вредную старуху, но она всё же опередила. Подняв руки к своду, злорадно выкрикнула непонятную фразу и, не покорившиеся ни дождям, ни ураганам каменные плиты вздрогнули, приподнялись, а потом с грохотом обрушились внутрь смертоносным камнепадом.