Последовательницы Артемиды освобождались от такой перспективы. Им также больше не нужно было постоянно оглядываться через плечо, боясь, как бы какой-нибудь любвеобильный бог не устроил на них засаду Охотницы Артемиды автоматически становились «вне зоны доступа». Если кто-то пытался их похитить, да даже просто с ними пофлиртовать, он оказывался под прицелом серебряного лука богини-девы.
Обычно Артемида брала с собой на охоту девушек двадцать. Сложно преследовать добычу толпой в восемьдесят человек. Остальные последовательницы либо охотились в других группах, либо оставались в лагере и занимались разделыванием добычи, выделыванием шкур, разведением костров… или чем еще дети природы занимаются в лагере. Я сам с Манхэттена, так что плохо разбираюсь в таких делах.
Очень быстро Артемида поняла, что ей придется преодолевать значительные расстояния на большой скорости, еще быстрее той, что может развить богиня на своих двоих. И она решила обзавестись колесницей, вот только долго не могла решить, каких животных в нее впрячь. Лошади были прерогативой Посейдона. Да и потом, они были слишком одомашненными, а Артемиде нужно было что-то дикое и быстрое.
И вот однажды она заметила стадо оленей.
Мы бы с вами подумали: «Надо же, олени. Я сейчас запрыгаю от восторга».
Но в этом стаде было пять огромных ланей — взрослых самок размером с буйвола, а копыта и рога у них были из чистого золота. Откуда Артемиде было знать, что это не просто золотое напыление? Она была богиней диких животных. Ей ли не знать.
Она повернулась к спутницам и шепнула:
— Эти благородные олени будут смотреться просто потрясающе в моей колеснице! Они станут нашей первой серьезной добычей, леди!
Вообще-то Артемида редко убивала беззащитных животных, подобных оленям. Чаще всего она охотилась на тех, кто представлял опасность для людей, — на медведей, львов или бешеных барсуков. Но она знала множество способов поимки животных без причинения им вреда. Среди ее спутниц была нимфа Бритомартида, настоящий мастер в плетении сетей, Артемида даже со временем сделала ее низшей богиней — Леди Сетей. (Играла ли она в баскетбол? Не знаю.)
Бритомартида установила несколько ловушек и замаскированных сетей. Затем спутницы Артемиды принялись шуметь. Как они и рассчитывали, большинство оленей стандартного размера бросились прочь, но гигантские лани с золотыми рогами ринулись на врагов, намереваясь защитить стадо.
Четверо из них угодили в сети и были пойманы, но самая умная из пяти в последнюю секунду развернулась и на полной скорости устремилась прочь.
— Миледи, — сказала Бритомартида, — нам ее преследовать?
Артемида улыбнулась.
— Нет. Четырех ланей достаточно, чтобы тянуть мою колесницу. Та пятая заслужила свободу своим умом! С этого мгновения она под моей защитой. Я запрещаю кому-либо из охотников причинять ей вред.
Та счастливица лань прожила долгую жизнь. Ее часто можно было увидеть в Керинеи, поэтому она стала известна как керинейская лань. Позже Геркулесу прикажут поймать ее, но то уже совсем другая история.
Так Артемида получила все, что ей было необходимо: оружие, последовательниц, охотничьих псов и колесницу, ведомую волшебными ланями с четырнадцатикаратными рогами. Богиня почти все время проводила в горах, охотилась на чудовищ, наказывала любого, кто проявлял к животным необоснованную жестокость или не уважал дикую природу, но иногда показывалась и в городах, проверяя, как там живется детям, помогая матерям при родах и, может, набирая среди юных барышень новых спутниц.
Кое в чем они с братом Аполлоном были очень похожи. Оба были превосходными лучниками. Артемида была защитницей юных дев, а Аполлон — юношей. Оба обладали целительной силой. Оба могли поразить непочтительных смертных нежданной стрелой или ужасной эпидемией. Позже Артемида станет известна как богиня луны, заняв место титаниды Селены, точно так же, как Аполлон получил солнце, которым заведовал титан Гелиос. На некоторых изображениях Артемиды можно увидеть на ее голове серебряный полумесяц, означающий, что либо она была богиней луны, либо ей к затылку скотчем прилепили бумеранг. Остановимся на первом варианте.
Но кое в чем они с братом были полной противоположностью. Аполлон заводил интрижки буквально со всеми. У Артемиды же не было времени на подобные глупости. У нее был стойкий иммунитет к любовной магии.
Ее брат Аполлон обожал сочинять музыку. Артемида же предпочитала слушать стрекот сверчков по ночам, треск костра, уханье сов и журчание рек. Аполлону нравилось привлекать к себе внимание. Артемида больше всего ценила одиночество на лоне природы в компании лишь своих последовательниц.
Ее символы? Ничего неожиданного: лук, лань и иногда полумесяц.
Вы могли подумать, что ей поклонялись исключительно женщины, но мужчины тоже очень ее уважали. Спартанцы обращались к ней, прося об успехе в охоте, стрельбе и всем прочем. Неприятное добавление: дабы почтить ее, они привязывали к алтарю Артемиды юношу и секли его кнутом, пока его кровь не заливала все вокруг. Уж не знаю, с чего они решили, что это обрадует Артемиду. Я упоминал, что у спартанцев были те еще проблемы с головами?
Остальные греки жертвовали ей козлов, а иногда и собак.
Знаю-знаю. Собак?! Артемида обожала собак. Зачем приносить их ей в жертву — не имею ни малейшего представления. Надеюсь, Артемида высказала свое крайнее неодобрение, наслав на этих идиотов чуму.
Она была популярна во всей Греции, но самый большой ее храм стоял в Эфесе в Малой Азии. Его воздвигли амазонки, и это сразу расставляет все по местам. Государство воительниц? Они просто не могли не почитать Артемиду.
Да, она больше отвечала за сферу охоты, но при необходимости Артемида была прекрасным воином. Например, когда те два брата-гиганта, Алоады, пошли на Олимп, нагромождая одну гору на другую, сооружая таким образом башню для нападения. Их одолела как раз Артемида.
А произошло это вот как. Пока бог войны Арес мариновался в бронзовом кувшине, близнецы-гиганты принялись хвалиться, как захватят Олимп и сделают богов своими рабами. Эфиаль хотел взять в жены Геру, а От собирался силой заставить Артемиду выйти за него.
Когда слух об этом дошел до Артемиды, она сказала:
— Ну все. Этим двоим пора умереть, сейчас же.
Наверное, она могла их поразить из лука и на расстоянии, но ей захотелось лично разделаться с ними, чтобы иметь возможность видеть муку на их лицах.
Она спустилась с гор и выпустила в них стрелы, целясь в ноги, руки и особо чувствительные места. Гиганты попытались пронзить ее своими огромными копьями, но Артемида была слишком быстрой.
Наконец она пробежала между гигантами, а те одновременно атаковали, но богиня в последнюю секунду увернулась, зато братья поразили друг друга. Гиганты умерли. Проблема была решена. Эта история вошла в список лучших «Самых смешных битв Олимпа».