Произнося клятву, он бросил злобный взгляд на Роба и Арка. Друзья сразу поняли, кто виновник их нынешнего несчастья.
– …я возвращался с вечернего дежурства, – говорил Ларк, – и вдруг смотрю, двое вылезают из заднего окна жилища старосты. Вылезли и бежать. Я за ними. К сожалению, они бежали слишком быстро, и я потерял их из виду.
– Успел ли ты разглядеть тех людей, что скрылись? – спросил зеленый плащ.
– Да.
– Видишь ли ты их здесь сегодня?
– Да, – Ларк указал на Роба и Арка, – вот эти два человека вылезали из окна жилища старосты.
Толпа загудела. Послышались крики:
– Казнить! Воры! На плаху их!
Шум стал таким громким, что зеленому плащу пришлось долго звонить в колокольчик. Ларк повернулся и одарил друзей едва заметной улыбкой. Чувство отвращения охватило и Арка, и Роба, и меня, невидимого свидетеля происходящего. Друзья хотели возразить, рассказать, кто такой был на самом деле этот Ларк, но им не дали и рта раскрыть. Зеленый плащ объявил перерыв, после которого суд должен был вынести вердикт и приговор.
Роба и Арка вывели из зала и посадили обратно в клетку. Чуть позже к ним вышел зеленый плащ, а за ним на улицу высыпали зеваки.
– Подсудимые Арк Аклендо и Роб Ард! Хоть вы и не сознались в совершенном вами злодеянии, показания свидетелей, а также отказ от раскаяния полностью изобличают вас. Итак, вердикт суда Великой крепости гласит: «Виновны»! Кроме того, учитывая то обстоятельство, что вы были осуждены и посланы сюда для искупления своей вины добросовестным трудом, но вместо этого продолжили следовать по пути зла и посягнули на общую собственность – вам больше нет здесь места. Поскольку дальше ссылать вас некуда, суд Великой крепости решил оказать этому миру большую услугу и избавить его от вас. Арк Аклендо, Роб Ард, вы приговорены к смертной казни!
Толпа одобрительно зашумела.
– Вот и все, – прошептал Арк.
Я хотел закричать, вмешаться, как-то повлиять на ситуацию, объяснить, убедить, раскрыть глаза всем эти плащам и стражникам, но увы, это было мне не под силу. От бессильной злобы у меня на какое-то время даже потемнело в глазах, а когда я овладел собой, видение продолжилось.
После судебного разбирательства минуло два дня, но приговор в исполнение никто приводить не спешил. Это тяжелым грузом давило на Роба и Арка, превращая каждый час их жизни в мучительную пытку ожидания. Друзья крепились, стараясь не поддаваться панике, но настроение у обоих было мрачнее некуда. Они молча сидели в покачивающейся над пропастью клетке. Уныло скрипели цепи, лунный свет освещал двор, находившийся вроде бы совсем рядом, буквально в двух десятках локтей, но чтобы попасть туда, нужно было как-то сломать решетку и пролететь над бездной. В какой-то момент на краю обрыва, выложенного каменными блоками, появился мужчина в кожаной шапке и кольчуге. Подняв фонарь, он осветил клетку и стал разглядывать узников.
– Еще живы? – хмыкнул он наконец.
Голос был знакомый.
– Ларк! – сплюнул Арк.
– Что ж, вижу дела у вас идут неважно, – сказал бывший городской страж с удовлетворением в голосе.
– Сдохни, тварь! – крикнул Арк и плюнул в сторону предателя, но не попал.
– Ух, какие нервные, – засмеялся Ларк. – Ну-ну, птенчики, в этих клетках и не такие пели. Что молчите? Готовитесь к последнему путешествию в царство духов?
– Не твое дело, ублюдок. Мы бывали в переделках и похуже этой, – Роб постарался добавить в голос как можно больше уверенности.
– Я так не думаю, – ухмылка искривила лицо Ларка.
– Это ты ведь все подстроил, так? – спросил Арк.
– Разумеется, – вновь ухмыльнулся Ларк.
– Значит, решил отомстить…
– Отомстить? За что?
– За Пули.
– Да нет, птенчики, дело вовсе не в мести, – сказал Ларк, – хотя, когда вы схватили меня в Пули, я на вас был ох как зол. Но потом понял, что злиться должен не на вас, а на сира Мэта, ведь это он отправил меня разбираться с тем южанином. Если бы не его приказ, я бы сейчас здесь не стоял и с вами не беседовал.
– Сир Мэт Айтфилд мертв, – заметил Арк, – он был убит при попытке бегства вскоре после твоего признания.
– Вот как? Мне об это маленькой подробности никто даже не удосужился сообщить. Ну что ж, меньше забот для меня…
– Если не месть, то что? Ради чего ты с нами так поступил? – выкрикнул Роб.
– Ради денег, разумеется, – Ларк снисходительно поглядывал то на Роба и Арка. – Мне нужен был кто-то, на кого можно было спихнуть неудачную пропажу денег.
– Неудачную?
– Да, мы со старостой хотели провернуть одно дельце с жалованьем, но прогорели. Деньги потеряли, а отвечать кому-то нужно. Вот мы и решили свалить все на каторжан. Вы оказались самыми, хе-хе, подходящими кандидатурами.
– Почему?
– Вы новенькие, без друзей, без связей, работаете так себе, а едите много. Да и личной симпатии, как вы понимаете, у меня к вам нет. Старосте вообще на вас плевать. Он подбросил оставшиеся монеты вам и сообщил о краже, ну, а я рассказал, что видел вас на месте преступления.
– Ты не боишься, что мы обо всем расскажем!? – злился Арк.
– Открою вам маленький секрет, – Ларк довольно прищурился, – здесь у таких как вы нет ровным счетом никаких прав. Никто вас слушать не станет, а даже если и выслушает – не поверит.
– Когда нас поведут на казнь, мы все равно будем кричать об этом во все горло! – воскликнул Роб.
– А вот здесь я боюсь вас огорчить, – хохотнул Ларк. – Дело в том, дорогие мои птенчики, что… ваша казнь уже состоялась.
– Как – состоялась?! Когда? – в один голос спросили Роб и Арк.
Ларк продолжал посмеиваться:
– Ох, видели бы вы сейчас свои рожи! Да, парни, вы мертвы уже целый день. Вчера вечером вас казнили через повешенье, а тела сожгли. Все по правилам, задокументировано, копии протоколов отправлены в канцелярию главной крепости, а уведомления уже летят в ваш захолустный городишко.
– Опять какая-то подстава? – не понял Арк. – Мы же живы!
– Нет, мертвы, – Ларк откровенно потешался над моими друзьями.
– Но это же не так!
– Да так, так. Вас больше нет. Но не пугайтесь, убивать вас никто не собирается. В Великой Крепости уже давно никого не казнят. Это просто не выгодно. Таких как вы, убивают только на бумаге, а на самом деле очень скоро вы отправитесь в одно очень увлекательное путешествие.
– Куда?
– За Первый Барьер, к нордам. Дикарям всегда нужны рабы, а нам – меха и мясо, которые очень быстро превращаются в звонкую монету.
Парни молчали, потрясенные услышанным. Их судьба сделала новый поворот, но вряд ли к лучшему.