– Напоила, – мрачно призналась Лиса. – Вот такой некрасивый, но от этого не менее действенный метод.
– Я поняла тебя, Лис. Ничего не буду обещать, но постараюсь сделать так, как ты говоришь. Единственное, меня волнует, что Сефер найдет Брайса. Он узнал его в пещере…
– Тим уже побеспокоился на этот счет, – успокоила подруга.
– Спасибо.
– Неужели ты думаешь, что мы оставили бы такой прокол без внимания. Все будет хорошо, – улыбнулась она. – А теперь иди к брату, а я буду ждать тебя здесь. И еще советую не говорить ему и про Сефера. Чутье мне подсказывает, что твой черноволосый красавчик нам еще пригодится…
– Рыжик, все в порядке? – спросил брат, когда я спустилась вниз.
– Все замечательно. Небольшой нервный срыв, связанный с тем, что Сефер нагрянул в пещеру, вот и все. К сожалению, груз мы снова потеряли, но это уже не имеет никакого значения, ибо с нами расплатились. К тому же драконовый сок остался в итоге у Сефера, так что маги не смогут им воспользоваться, а значит, и угрозы для того, о ком мы говорили, нет.
Вот так. Голос спокойный, речь внятная, а по безмятежному лицу невозможно догадаться, какие демоны терзают меня изнутри. Да и внешне я выгляжу невозмутимо и вполне достойно. Вот только губы до сих пор горячие и немного потрескавшиеся, в горле першит. Но это пустяки, и все пройдет. Не сегодня, так завтра.
– Отрапортовала, словно военный перед командиром.
– Так ведь я знаю, что ты любишь получать лаконичные и емкие отчеты.
– А почему в пещере оказался именно он?
– Хороший вопрос, вот только я не знаю на него ответа. Он упомянул, что портал пропустил только его.
– Возможно, рядом не оказалось достаточно сильного мага, который мог бы поймать след, – продолжал размышлять Ален. – Интересно получается. Значит, если соединить драконовый сок с тагром, то можно не использовать портальные камни… Но как он поймал нить следа и сумел выстроить правильный вектор, причем так, что его не размазало по стенке при выходе? Да наш Сефер совсем не прост и полон сюрпризов. Ладно, опустим эту тему и вернемся к делам насущным. Поясни, зачем ты устроила голодовку?
– Решила сесть на диету, – мрачно ответила я, хотя понимала, что брат прав, ибо отражение в зеркале меня сегодня не порадовало. Тощая, бледная. Одно слово – моль, правильно меня Сефер обозвал. И как вершина всего – огненно-рыжие волосы. Брр…
– Значит, не ела ты два дня, готовясь к балу? – скептически заметил брат.
– Точно!
– Браво, Лер. Ты хорошо научилась притворяться, при дворе данное умение пригодится как нельзя кстати. К тому же мы отправляемся туда послезавтра.
– Как – послезавтра? – Я не выдержала и без сил опустилась на диван, полностью растерянная и сбитая с толку.
– Наконец-то я вижу эмоции, – улыбнулся Ален. – А то было подумал, что тебя заморозили. А дело обстоит так. Пока ты лечила нервный стресс, прислали письмо от наместника. Думаю, в связи с тем, что Тарион неожиданно посетил лорд-охранитель, – брат усмехнулся, – нам приказали явиться ко двору для представления. Естественно, обязанность посетить бал тоже никто не отменял, и в праздник, посвященный пробуждению Интры, будет дан маскарад. Наше присутствие обязательно.
– Эм…
– Что тебя смущает?
– Я не готова, да и платья у меня нет.
– Как раз платье у тебя есть. Сегодня утром прислали. Хочу сказать, оно великолепно и подойдет идеально. К нему, как и полагается, туфли, перчатки и прочие женские мелочи. Ну и, разумеется, драгоценности. – Брат взял со стола бархатный футляр и протянул его мне.
– А прическа и все остальное? – Я приняла коробку из рук Алена, но открывать не стала, обеспокоенная новостями.
– Рыжик, не стоит переживать. Лиса будет с тобой и поможет не только собраться. К тому ж она может сопровождать тебя и во дворец. Наша фамилия дает нам это право.
– Ладно, в любом случае выбора у меня нет.
– Вот видишь, ты все понимаешь с полуслова, – улыбнулся брат. – А теперь ступай есть и приводить себя в порядок. У тебя остался всего один день.
– Спасибо тебе, мой хороший. – Я встала с дивана и пошла к двери, и вдруг, вспомнив о еще одной проблеме, обернулась. – Ален, а что Карризи, успокоился?
– Увы, – помрачнел брат. – Гневных писем больше не пишет, но продолжает присылать цветы с прежней регулярностью. Были еще и драгоценности, но я их отправил обратно. К сожалению, я не могу поступить так с цветами и сладостями, ибо это простой знак внимания, и, откажись я от него, это может быть воспринято как оскорбление.
– Понятно, – протянула я, а настроение снова поползло вниз. – И что мне делать? Я боюсь его.
– Ты не передумала с помолвкой?
– Нет. – Я снова вернулась в комнату и закрыла дверь.
– Тогда давай прикроем тебя Сефером.
– Для начала не мешает получить это самое предложение, – усмехнулась я, стараясь не думать о произошедшем в пещере… Получалось плохо.
– Тут вот какое дело… – Ален немного замялся. – Пока ты предавалась депрессии, меня навестил Валар Сефер и напрямую спросил, что я думаю, если наши семьи породнятся.
– И ты молчал?!
– Говорю сейчас.
– Садист.
– Учусь у тебя, – снова улыбнулся брат. – А если серьезно, Лиса настояла, чтобы я тебя не беспокоил.
– И правильно сделала, – пробормотала я.
Еще вчера мой ответ на подобное предложение был бы однозначным «нет». И тогда я бы собственноручно разорвала все ниточки, которые вели меня к желанному артефакту. Хорошо, что подруга не позволила мне совершить ошибку. Но как она догадалась?
– Лер, так какой твой окончательный ответ? Валар Сефер просил меня об аудиенции завтра, значит, желает услышать ответ.
– Странно, что папа просит за сыночка, – задумчиво заметила я.
– Тут может быть два варианта, – улыбнулся Ален. – Первый – Валар поступает как глава семьи, воспользовавшись правом устраивать будущее своих детей. Ты знаешь, что возразить мало кто решится, это обычная ситуация для всех семей Алеара. Но Маркус вполне может воспротивиться, он не особо доволен сложившейся ситуацией. Он не из тех, кто позволит вмешиваться в его жизнь, хотя и уважает отца. Все это склоняет меня ко второму варианту: Сефер-младший не в курсе, что папа ведет свою игру и устраивает переговоры за его спиной. Вот Валар и перестраховывается, стараясь заручиться моим согласием.
– А потом поставит его перед фактом? Будет шикарный скандал. – Я усмехнулась, но тут же вспомнила слова Сефера в храме и помрачнела. – Нет, скандала может и не быть. Марк почти смирился с выбором отца, но Сефер-старший об этом не знает. – И тут мне в голову пришла замечательная идея: – Ален, откажи Валару в аудиенции. Пусть мучается в сомнениях до последнего.