Снял крышку с котелка и с удовольствием вдохнул запах. Сегодня на завтрак каша гречневая с коровьим маслом и кислым молоком. Прямо праздник. Обычно в походе выпадает обходиться черствыми сухарями, солониной да подбитой на ходу птицей. Когда рядом идут несколько сотен человек, звери стараются убраться с дороги, и это проблема. А забирать у здешних силой сам же запретил.
— Можно, — разрешил Возмездие, получив свою порцию и тщательно ее проверив. Не то чтобы Блор опасался отравления, но если существует рядом специалист, пусть трудится. И свой гонорар получает. Часть от содержимого горшка. Ему той половины на один, максимум два глотка, зато уважение и еще одна дополнительная процедура по обеспечению собственного здоровья, уже ставшая привычной.
Некому пока травить и стрелять в спину из леса. Почитай, не осталось горичан в Нижней долине. Ну помимо каких рабов схваченных, в железо забитых, и продолжающейся держаться второй крепости — Лашенги. Это оказалось даже проще, чем он рассчитывал. Толпы желающих набежали вступить в войско.
Все местные с превеликим счастьем поучаствовали в грабежах бывших хозяев. Здесь корова, там с десяток мешков зерна или та же картошка. В хозяйстве все пригодится, включая косы и плуги с серпами. Ничего зряшнего у крестьян не бывает. Скоро неделя, как одни пепелища на дороге. Вроде и к лучшему — нет потерь, а фактически и трофеи отсутствуют. Жалованье-то никому не идет, за счет захваченного живут.
Сотня уже выстраивается прямо на виду. Скоро выступаем. Несколько заинтересованных местных жителей с удовольствием наблюдают за приготовлениями к отъезду. Кому охота кормить чужих солдат? Уедут — и хвала богам. А то начнут еще безобразничать.
Блор сунул монету старосте, и тот с обалделым видом вместо благодарности принялся разглядывать ее, крутя в мозолистых грязных пальцах. Даже сунул в рот — видимо, проверить на зуб, настоящая ли. Действительно чудо. Постояльцы заплатили, а не отобрали, как водится в подобных случаях.
Все идет как обычно. Впрочем, осталось недолго. Вчера выяснилось, что они почти прибыли, разве слегка отклонились от правильного маршрута. На картах нужного места не найти, однако все словоохотливо и подробно указывают дорогу. Чем скорее вояки отправятся куда подальше, тем всем приятнее. А врать боятся. Вот вернутся злые, не обнаружив, и вместо монеты запалят дома. Кому надо?
Опять пыль, вновь холмы, и впереди очередная грязная лачуга на ночь. И хорошо если без клопов да вшей. При малейшей возможности сам отправляется в баню, да и других заставляет. Наверное, это единственное мероприятие, которое воспринимается кнехтами с недовольством. После обильного, сытного обеда, когда даже двигаться лень, мысль о бане кажется чудовищной.
А бороться с живностью, не доводя ее до хождения табунами, необходимо. Док говорил — у кого их много, и болезни скорее появляются. В отношении всевозможных лекарских фокусов он всегда был предельно серьезен и не врал. Значит, надо. А кому не нравится — утрется. В их ситуации самое страшное — болезнь в армии.
Они идут обычным походным порядком. Впереди дозоры, затем командир с охраной, и дальше остальная сотня. Обоза на этот раз нет, и все свое везут на тягловых лошадях. В этом смысле они совсем неплохо экипированы благодаря добыче. У каждого два запасных. Зато и растянулись так далеко, что издалека их можно принять за полк.
Конь под Блором слегка горячится и норовит пойти скорее. Тоже вечная докука. Каждого нового жеребца приходится приучать к присутствию Возмездия. Некоторые его слишком боятся. Взбесятся еще в самый неподходящий момент.
Тут невольно вспомнишь замечательного Самрата. Годные под седло лошадки ему в соперники не годятся по всем статьям. Ничего не поделаешь, приходится пользоваться существующим. Если и привезут согласно просьбе, так не раньше осени.
Кони вообще существенная сложность. Их мало, и они ниже привычных. Такая, к сожалению, порода. У федератов ничем не отличаются, так что не дурь здешних. Под тяжелую конницу немногие годятся. Большого веса с броней таскать не могут. Тощают, слабеют, и выходит зряшное губление лошадей.
Обидно. Ведь сам придумал, не чужим умом дошел, а выполнение идеи откладывается на неопределенный срок. Без завоза производителей из Империи ничего не получится. А это годы и десятилетия. А вышло бы недурно получить от лошади при теперешней неприхотливости в питании еще и большую силу с размерами.
Деревянный идол с препротивнейшей физиономией, вырубленной, похоже, топором очень грубо, торчал, как и обещали, на самой опушке. Злобно кривился на посмевших нарушить его покой. Вместо зубов торчали чьи-то мощные клыки. Может, медвежьи, а может, еще чьи.
Земля рядом с тотемом не была полита кровью жертвенных животных. Это заметно сразу, пусть и давно случилось. Точно не священный столб. Они в здешних местах на перекрестках попадаются достаточно часто, и насмотрелись. Подношений никто не приносит и ленточек не вешает.
— Жертв тоже не закалывали давным-давно, — уверенно заявил Возмездие.
Иногда Блор пытался понять, как жить с такими чуткими чувствами. Видеть, нюхать, слышать за полторы сотни локтей. Вряд ли очень приятно. Особенно когда воняют не где-то далеко, а буквально рядом. Кстати, тухлятину демон чуял чуть не за лигу. Человек от такого непременно спятил бы. Этот вообще не понимал смысла вопроса и тихо жалел ущербных человеков. Наверное, и собаки себя так повели бы, умей они нормально общаться.
Дом ничем не отличался от прежде встреченных. Такой же низкий, длинный, сразу на несколько живущих вместе семей, и на удивление даже окна, закрытые пластиной слюды. Явно хозяин не из бедных.
Там заметили прибывших, и навстречу двинулись две женщины. Одна уже в возрасте, вторая молодая и симпатичная. Они остановились и дождались, пока Блор соскочил на землю.
— Пусть будет благословен твой путь, — произнесла молодая, протягивая деревянную чашу, наполненную до краев.
Рей на вид определил — пиво — и не особо удивился, когда Визи принюхался. То есть ничего явного, но он-то постоянно его видит и научился некоторые вещи отмечать. Трудно месяцами находиться рядом и не заметить занимательных подробностей. Говорят, у императора имеются свои специальные отведыватели пищи. Зверю не требовалось этим заниматься, он точно чуял на расстоянии, хотя Блор регулярно делился с ним своей едой.
Рей слышал про давнишнюю попытку отравить леди Жаклин и был не прочь посмотреть, как это бывает, когда Визи обнаружит измену. Естественно, без последствий для Блора, но что он сделает и прозвучит ли команда. Иногда ему казалось, что зверь понимает еще не высказанное.
Пока все тихо и спокойно. Хвостом дернул — порядок. Интересно, Денес про это догадывается? А как далеко заходит система сигналов? Понимает Блор зверюгу гораздо больше, чем показывает.
— Спасибо, красавица, — ответил Блор, поднимая чашу, чтобы отпить.
Вот теперь Рей и сам ощутил настороженность. И взгляд на Денеса подтвердил — не зря. Тот давно жил под девизом «В любом человеке может затаиться враг» и вечно посматривал вокруг дурным глазом.