— Что — как? — резко переспросил меня незнакомец. Затем проследил за направлением моего взгляда и понятливо хмыкнул. — А, вижу, твой дракон научил тебя видеть сумеречный мир.
— Я ничего не понимаю, — чуть слышно пробормотала я и невольно прижалась к Арчеру. Почему-то захотелось расплакаться навзрыд.
Тот опустил руку на мою талию, обнимая, и от этого уверенного прикосновения мне моментально полегчало. Даже дурное предчувствие, которое терзало мое несчастное сердце, немного отпустило, давая мне передышку.
— Что именно ты не понимаешь? — недовольно осведомилась матушка, неспешно спускаясь по лестнице.
И опять я самым неприличным образом удивленно открыла рот, уставившись на ее тень, поскольку она принадлежала не человеку. Но кому? Я никак не могла подобрать определение этому чудному созданию, которое то расправляло крылья и становилось похожим на птицу, то как-то опадало и словно плавилось, оседая в подобие паука с неправдоподобными длинными и тонкими конечностями.
— Кто это? — спросила я у Арчера.
— Я — из рода арахний, моя милочка, — отозвалась матушка, без особых проблем поняв, что я и меда в виду.
Арчер продолжал обнимать меня, поэтому я почувствовала, как он вздрогнул всем телом от этого признания.
— Арахния? — пробормотал он. — Но разве вы существуете?
— Еще как существуем, дракон. — Матушка показала в широкой улыбке все свои белоснежные зубы. Небрежно взбила волосы, позволив им тяжелой светлой волной упасть на почти обнаженные плечи.
— Но я считал, что вы — вымысел, легенда, — продолжал настаивать Арчер.
— Ну, предположим, большинство людей так же думают и про драконов. — Матушка равнодушно пожала плечами. Вкрадчиво продолжила, глядя на Арчера в упор: — Удивлен, что не разгадал мою суть с первой встречи? Не переживай, дракон, ты не потерял свой нюх Просто я очень и очень долго жила среди людей. За эти годы прекрасно научилась прятаться в тенях. Даже мой муж, отец Мики, не подозревал, кто я на самом деле.
— А вы? — Я посмотрела на мужчину, который внимал моей матери с легкой улыбкой на устах. — Вы кто?
— Самый обычный оборотень, — ответил он.
— Оборотень? — Я нахмурилась. — Но…
— Далеко не все оборотни обращаются в волков и любят полную луну, — чуть повысив голос, перебил он меня. — Есть такие, как я. Которые просто меняют облики, перекидываясь в других людей. Ну, или нелюдей — в зависимости от обстоятельств. Но это не так просто, как кажется. Чтобы стать кем-то другим, необходимо некоторое время жить с этим самым другим. Перенимать его привычки, характер. Старушка Альба действительно некоторое время жила в вашей семье. А потом ей на смену пришел я. Но никто не заметил подмены.
Я похолодела от внезапного подозрения. То есть, он намекает…
— Нет, я не убивал несчастную старуху, — поспешил продолжить оборотень, видимо, догадавшись, какие мысли меня тревожат. — Она умерла от естественных причин. Возраст, знаешь ли. Но это позволило мне занять место подле Атреи, — и он с неподдельной нежностью и лаской улыбнулся моей матери.
— То есть? — Я по-прежнему никак не понимала происходящее. Факты просто не укладывались в моей гудящей от множества незаданных вопросов голове.
— К моменту моей встречи с Виссом мои отношения с твоим отцом оставляли желать лучшего, — терпеливо пояснила матушка. Одним размытым движением скользнула к оборотню, и они слились в страстном поцелуе.
Я невольно отвела взгляд, смутившись от этой картины, явно не предназначенной для посторонних глаз. Впрочем, поцелуй не продлился долго. Достаточно скоро матушка продолжила, не торопясь при этом выбраться из объятий оборотня:
— Твой отец — тролль. Думаю, ты уже в курсе. Я специально послала его вчера тебя навестить, желая, чтобы дракон открыл тебе глаза. А тролли, моя милочка, упрямы и чрезвычайно глупы. Да, какое-то время я искренне его любила. Потому и решилась на рождение ребенка, хотя арахнии крайне редко идут на подобное. Дети отнимают у нас много энергии, а мы рождены, чтобы пить ее из других. Поэтому много лет после твоего рождения я была слаба, очень слаба. Почти забыла, кем я являюсь на самом деле. Прежняя жизнь казалась мне вымыслом. Обрывком странного сна. Повезло, что второй ребенок у нас так и не получился. Иначе его рождение убило бы меня окончательно, и я остаток дней своих была бы вынуждена провести как человек. Видимо, мое тело отвергало плод, не желая столь жалкой участи. А лет пять назад, когда начали возвращаться воспоминания о том, кем я являюсь на самом деле, меня нашел Висс. Возможно, ты вспомнишь — он нанялся к нам конюхом.
Я лишь недоуменно покачала головой. Да, какой-то конюх у нас действительно был, но достаточно скоро отцу пришлось отказаться от его услуг, поскольку наше семейство продолжало стремительно беднеть.
— Неважно, впрочем, — продолжила матушка и рассеянно взъерошила волосы оборотню. — Альба, я говорю про настоящую Альбу, тогда была уже очень плоха. Старым людям нельзя много времени проводить рядом с арахнией. Наша суть такова, что мы пьем жизненные соки людей. Нет, ни в коем случае не стараясь убить, хотя, при желании, конечно, способны и на такое. Просто иначе мы не сможем жить. Для молодых здоровых людей такой обмен протекает почти незаметно. Но чем человек старше — тем тяжелее ему оправиться после этого. Я чувствовала, что Альбе становится хуже рядом со мной. Правда, я тогда еще не оправилась в достаточной мере, чтобы понять причины. Но пыталась отправить ее восвояси, дав расчет. Однако упрямая старуха все твердила, что люди не властны над временем, что ее дурное самочувствие и постоянные болезни — лишь неизбежная дань возрасту. Во многом именно ее упрямство и стало причиной смерти. Если бы она послушала меня и покинула дом, то, несомненно, прожила еще несколько лет.
— Если, конечно, не стала бы жертвой какого-нибудь иного несчастного случая, — вступил в разговор Висс, который, ни капли не стесняясь нас, медленно и с явным удовольствием оглаживал бедро моей матери. — Так или иначе, но смерть старухи послужила благому делу. Видишь ли, Мика, когда человек встречается со странницей в белом, то высвобождается огромное количество энергии. Твоя мать употребила ее, поскольку иначе просто не могла. И это чудодейственным образом подействовало на ее память.
— Я вспомнила, кто я, — подтвердила матушка. — И увидела, кем является Висс. Как оказалось, он устроился в наш дом, поскольку влюбился в меня. Естественно, не в меня-человека, а в меня-арахнию. Но до поры до времени ему пришлось играть роль обычного конюха, терпеливо дожидаясь, когда я оправлюсь и стану прежней. Мы договорились, что он займет место Альбы. Это позволяло ему быть всегда рядом, не возбуждая ничьего подозрения. Знаешь ли, было очень приятно наставлять рога твоему отцу, когда он преспокойно отсыпался после очередной пьянки в соседней комнате.
— Омерзительно! — не вытерпев, фыркнул Арчер.
— Это жизнь, дракон. — Матушка флегматично пожала плечами. — Обычная жизнь. Вспомни, что в конечном итоге оставил меня именно мой муж, заведя новую семью.