— Странно, — пробормотал Арчер и постучал опять.
Я нерешительно переступила с ноги на ногу и на всякий случай встала поближе к жениху. В конце концов, он мужчина, к тому же дракон, не говоря уж о том, что и маг. Значит, сумеет защитить меня в случае чего. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.
И опять никто не поспешил выглянуть на настойчивый стук. Я несколько раз нервно сжала и разжала кулаки. Ох, не нравится мне все это! Даже если предположить, что матушка уехала в город по делам, то все равно остается вопрос, куда делась Альба. Из-за возраста она уже давно не сопровождала мою мать в ее поездках и прогулках по округе.
— Не нравится мне это, — в унисон моим мыслям проговорил Арчер. Недовольно сжал губы и вновь потянулся было к молотку.
Однако именно в этот момент входная дверь тихонько скрипнула и приоткрылась, будто от сквозняка. Беда была лишь в том, что я знала — это невозможно. Из-за весенних дождей дерево впитало в себя много воды, косяк разбух, поэтому необходимо было приложить немало усилий, чтобы попасть в дом. Отец давно обещал исправить это, но у него, как и обычно, впрочем, постоянно не хватало времени, а скорее — желания, улаживать мелкие хозяйственные проблемы. И уж тем более он не стал бы этим заниматься теперь, когда его брак с моей матерью фактически завершился.
— Как-то все это очень странно, — задумчиво протянул Арчер, не торопясь воспользоваться этим безмолвным приглашением.
— Не то слово, — коротко обронила я, хмурясь все сильнее и сильнее.
Было видно, что Арчеру очень не хотелось заходить в дом. Но озвучить свой страх он не мог из-за боязни показаться трусом в моих глазах.
— Ну что же, — наконец, с напускной бравадой проговорил он, правда, при этом в его глазах продолжал мерцать испуг, — я пошел внутрь. А ты подожди меня на крыльце.
— Вот еще! — мгновенно оскорбилась я. — Это мой дом! Поэтому, естественно, я пойду с тобой!
— Это может быть опасно! — возразил Арчер, хотя мне почудилось в его тоне некоторое облегчение. По всей видимости, ему самому не хотелось отправляться на изучение загадочной тишины дома в одиночку.
— Прежде всего это может быть опасно для тебя, — с усмешкой проговорила я. Арчер недоуменно вскинул брови, явно не понимая, о чем речь, и я пояснила: — Мало ли как отреагирует моя мать при виде тебя. Между прочим, ты вроде как похитил ее единственную дочь. Уверяю тебя, моя мать, как и твоя, скора на расправу. Она происходит из третьего сословия, так что не побоится за свою репутацию и вполне способна вступить с тобой в рукопашную.
— Драться с женщиной — ниже моего достоинства! — Арчер обиженно задрал нос.
— Тогда она тебя поколотит, — весело заключила я. — Причем, уверяю, отделает как надо. Вон, моей бабушке со стороны отца пришлось обращаться к целителям после их последней стычки. Так что сам выбирай.
— Не пристало дракону ходить в синяках, к тому же полученных от женщины, — тихо пробормотал Арчер, словно разговаривая сам с собой. — А дать отпор… Как-то это некрасиво и не по-мужски, что ли. Боюсь, пока я объясню твоей матушке, что не желал и не желаю тебе никакого зла, она успеет исколошматить меня. Если, конечно, ты не лукавишь, говоря про ее нрав.
— Это чистая правда! — заверила его я. Улыбнулась и потрепала парня по плечу, в душе уже празднуя победу. — Так что лучше тебе смириться. Я иду с тобой.
— Хорошо, но вперед не высовывайся, — пробурчал Арчер. Заколебался на миг, но все же добавил: — И если я крикну — беги! — немедленно выполняй мой приказ. Ясно?
Я кивнула в ответ, силясь сдержать улыбку: Понимаю, что она выглядела бы неуместной в этой ситуации, однако приготовления Арчера меня почему-то забавляли. Я была не в силах поверить, что в доме моей семьи нас могут ожидать какие-то опасности. В конце концов, я прожила здесь почти восемнадцать лет. Не могу сказать, чтобы они были счастливыми и безоблачными, но все же за это время мои родители ни разу не позволили себе ничего дурного или выходящего за рамки по отношению ко мне. Да, они редко обращали на меня внимание, но равнодушие — не самый страшный грех. Порой детям приходится пройти через намного более серьезные испытания, на которые их обрекает жестокость родных.
— Идем, — почти не разжимая губ, бросил Арчер. Его тень, вольготно разлегшаяся на крыльце, в этот момент как-то резко подобралась, став похожей на силуэт парящей в небесах птицы. И мой жених первым вошел в дом.
Я проскользнула в прихожую вслед за ним. Настороженно принялась озираться. Оконные ставни, несмотря на то, что до вечера было еще далеко, оказались закрыты, поэтому здесь царил полумрак. При всем своем горячем желании я могла различить лишь очертания предметов. Почему-то их было слишком много для этого крохотного помещения. Да, я прекрасно знала, что в нашем доме никогда не наблюдалось идеального порядка, но до сегодняшнего дня вещи все-таки не валялись прямо на полу.
— Демоны! — вполголоса выругался Арчер, споткнувшись обо что-то впотьмах.
— Такое чувство, будто кто-то собирался в спешке, — проговорила я, безрезультатно щелкая пальцами.
Шар, обычно плавающий здесь под потолком и должный осветить все вокруг, наотрез отказывался повиноваться моему безмолвному приказу. Наверное, его энергия окончательно иссякла. Впрочем, ничего странного в этом как раз нет. Я давно удивлялась тому, что он еще работает — по моим подсчетам, запас энергии в нем должен был истечь еще год назад. Досадно. Купить новый стоит целое состояние. Вряд ли матушке будет это под силу.
— Прибегнем к магии, — с несколько угрожающей интонацией сказал Арчер, и тотчас же перед ним запылал крохотный лепесток живого пламени, созданный небрежным жестом руки.
Я с нескрываемой завистью вздохнула. Эх, как все-таки досадно быть свидетельницей того, чего сама при всем желании повторить не сможешь! Ну почему я родилась без колдовского дара? Будь он у меня, моя жизнь была бы куда проще.
«Ну не сказал бы, — несогласно пробурчал Эдриан. — У любой способности, неважно, врожденной или приобретенной, есть как положительные стороны, так и отрицательные. Да, многие люди мечтают стать магами. Но при этом они не догадываются, сколько опасностей и ограничений несет в себе этот дар, который подчас становится настоящим проклятьем».
Я недовольно тряхнула головой, не особенно вслушиваясь в мрачное бормотание Эдриана. Естественно, у него есть одна очень веская причина, чтобы так говорить. Он ведь погиб в весьма молодом возрасте. И я не сомневалась, что его убили именно из-за способностей к магии. Но с другой стороны, я более чем уверена, что он сам виноват. Не надо было злить драконов. Насобирал про них всяческих небылиц, призывал уничтожать при первой же возможности. Вот, наверное, у кого-нибудь из сородичей Арчера нервы и не выдержали. Сам создал себе проблемы — сам же за них расплатился.
«Ага, значит, ты тоже думаешь, что меня убил кто-то из драконов!» — возликовал Эдриан, услышав мои рассуждения.
Я неопределенно пожала плечами. Что скрывать очевидное, драконы — одна из возможных кандидатур. Вспомнить хотя бы, как гневно Арчер отреагировал на книгу. Но вряд ли только у драконов были резоны убивать молодого амбициозного мага. Почему-то я не сомневалась, что за свою короткую жизнь он умудрился обзавестись достаточным количеством врагов.