Эдриан фыркнул, но промолчал, не желая развивать спор. А я прибавила шаг, стараясь догнать изрядно оторвавшегося Арчера. В любом случае сначала я должна поговорить с ним. Расставить все точки над «ё», так сказать. Если мы должны расстаться, то пусть скажет об этом мне прямо в лицо. Надеюсь, смелости у него на это хватит.
Около самой ограды своего дома Арчер сначала замедлил шаг, а потом и вовсе остановился. Дожидаясь, пока я поравняюсь с ним, тяжело привалился к забору, зажмурился и чуть слышно застонал.
— Арчер, — робко проговорила я, остановившись рядом, — я понимаю, тебе сейчас нелегко…
— Нелегко? — перебил меня Арчер и болезненно скривился. — Ну да, наверное. И это еще мягко сказано.
И опять между нами воцарилось напряженное молчание, когда каждый понимает, сколь много надо обсудить, но боится начать первым. Наконец, я решилась. Закрыла глаза, чтобы не видеть расстроенного лица Арчера, и затараторила:
— Слушай, если ты хочешь, чтобы я ушла, то так и скажи. Я уйду. Честное слово, уйду! И никогда больше не побеспокою тебя. Я понимаю, ты дракон, потому не можешь общаться со мной. Да мне самой безумно неприятно осознавать, кем я являюсь на самом деле. Поверь, я даже не догадывалась…
— Твоя тень еще человеческая, — негромко перебил меня Арчер.
Я открыла глаза и удивленно посмотрела на него. Было такое чувство, будто он вообще не слушал моего сбивчивого бормотания. Арчер с таким пристальным вниманием изучал мою тень, лежащую на земле между нами, что мне невольно стало не по себе.
— Твоя тень еще человеческая, — повторил он. — Возможно, не все потеряно.
— Ты хочешь сказать, что знаешь способ все исправить? — нерешительно спросила я.
Арчер еще неполную минуту молчал, наблюдая, как моя тень растворяется в медленно сгущающихся сумерках. Затем поднял на меня глаза, и я поразилась тому, какими черными они сейчас казались из-за неестественно расширенных зрачков.
— А ты бы хотела остаться человеком? — невежливо вопросом на вопрос ответил он.
— Конечно! — воскликнула я, пораженная, что он вообще засомневался в этом. — Я не хочу превращаться ни в какую арахнию!
— Ой, Тами, не торопись так с решением! — Арчер недоверчиво покачал головой. — Ты ведь даже не представляешь, от чего отказываешься. Арахнии — легендарные существа. Обычно это очень красивые женщины, способные с легкостью обворожить и очаровать самого неприступного мужчину. Впрочем, совсем скоро ты сама поймешь свою силу. Всего день вдали от матери — а как ты изменилась! А что произойдет, когда пройдет неделя, месяц, год, наконец? Ты станешь красавицей, Тами. Рыжеволосой, зеленоглазой колдуньей. Ведь совсем скоро пробудятся и твои магические способности. Арахнии — прирожденные колдуньи. И очень сильные, уверяю тебя. Разве не об этом ты мечтала?
Я обескураженно молчала, не зная, как ответить на его вопрос. Все так, я действительно мечтала о красоте и силе.
— Да, наверное, можно найти способ, чтобы ты осталась человеком, — пробормотал Арчер. — Но посмею ли я принять от тебя подобную жертву? Отказаться от дара бессмертия и небывалого могущества… И ради чего, точнее, кого? Ради молодого глупого дракона, уверенного, будто он встретил единственную любовь в своей жизни? А вдруг я ошибаюсь? Вдруг мои чувства к тебе — лишь туман, наваждение Альтиса? Вдруг твои чувства ко мне — лишь признательность за заботу и внимание? Это страшный риск для нас обоих, Тамика.
Я молчала, чувствуя, как мир вокруг расплывается от непрошенных слез.
— Неужели нет способа проверить это? — тихо спросила я. — Ты ведь маг и дракон. Неужели нет какого-либо заклинания, способного помочь нам разобраться в наших чувствах?
— Заклинания? — с горькой усмешкой переспросил Арчер. — Боюсь, если оно и существует, то я не знаю его. Разве можно магией проверить силу любви? Не уверен.
— Но что нам делать? — совсем тихо протянула я, пытаясь в конце не сорваться на всхлип.
Арчер лишь пожал плечами. Затем развернулся и открыл калитку.
Я боялась, что он захлопнет ее прямо перед моим носом, показывая тем самым, что отныне мне заказан вход в этот дом. Но Арчер посторонился, пропуская меня вперед.
Остаток вечера прошел в унылой тишине. Арчера я не видела — он заперся у себя в кабинете. Ульрика тоже на глаза не показывалась, видимо, еще не оправившись после крысиного яда. На кухне я обнаружила остывшее рагу, которое казалось на вид вполне съедобным. С опаской попробовала его, ожидая услышать грозное предупреждение Эдриана о том, что в еду добавлен очередной яд, но мой надоедливый спутник молчал, и я с нескрываемым удовольствием поужинала. Затем отправилась в свою комнату, поняв, что Арчер и далее намерен прятаться у себя. Видно, ему нужно было время, чтобы осознать все новые факты и понять, что с этим делать дальше.
Я думала, что не смогу долго уснуть, взбудораженная открывшейся правдой о моей семье. Но, видимо, сказалась усталость этого долгого дня и полная треволнений предыдущая ночь. Едва моя голова коснулась подушки, как я провалилась в черную яму без сновидений.
* * *
— Вставай, вставай!
Никогда прежде я не чувствовала себя настолько спокойно и разнеженно. Волны небытия мягко качали меня. Правда, я начинала чувствовать некое беспокойство. Я слышала какой-то голос. И он становился все громче, отчаянно взывая к моей помощи. Но как же мне не хотелось просыпаться!
— Вставай, немедленно вставай! — продолжал кто-то заунывно кричать. — Немедленно, сейчас же!
Я попыталась отрешиться от этого шума. Все хорошо, все просто отлично. Наверное, в мой благословенный мирок прорывается какой-нибудь кошмар. А я возьму и не пущу его! Не буду обращать внимания на настойчивого незваного гостя — он и уйдет.
— Мика, вставай! — В этот самый момент голос ощутимо приблизился и рявкнул мне прямо на ухо, оглушив тем самым. — Хозяину нужна твоя помощь!
Мика? Ах да, это я. А кто тогда хозяин?
В глубине души медленно, но верно разгоралась тревога. Кажется, я узнаю этого навязчивого визитера.
— Мика, троллья и паучья кровь, немедленно открой глаза и иди спасать Арчера!
Финальный выкрик моментально стряхнул с меня остатки сладких грез, в которых я пыталась скрыться от суровой реальности. Меня с такой силой швырнуло из небытия в собственное тело, что даже затошнило. И я широко распахнула глаза.
По всей видимости, поспать мне удалось всего несколько часов. По крайней мере, солнце даже не думало вставать. Комнату заливали густые чернила поздней непроглядной ночи. А перед моим лицом мельтешила Ульрика, беспорядочно молотя в воздухе крылышками и щедро осыпая меня светящейся пыльцой.
— А, оправилась-таки от яда? — Я широко зевнула и попыталась перевернуться на другой бок, решив, что стала жертвой неумелой мести со стороны феи. Видимо, она захотела отыграться за свое плохое самочувствие и разбудить меня в самый сладкий момент сна.