В самом хвосте дымили полевые кухни. Они появились у нас года три назад, когда нам надоело терять время на привалах в ожидании обедов и ужинов. Идея принадлежит Лексио Эльвейре, который многое сделал, чтобы наладить наш полевой быт.

Он долго не доверял нам. Присматривался к ордену, нашим делам и поступкам. Прошло не меньше года, прежде чем лед его недоверия растаял. В конце концов мы подружились, и я многое узнал о его нелегкой судьбе. Нет, не буду рассказывать о его прошлом. Полагаю, что летописцы найдутся и без меня. Проливать чернила легче, чем кровь.

– Как это все не вовремя, – буркнул Рэйнар.

– Почему? – покосился на него Мэдд. – Я, наоборот, рад, что выбрался из замка.

– Засиделся?

– Эдак скоро отращу брюхо и начну обрастать мхом. – Стоук усмехнулся и хлопнул себя по пузу.

– В счастье люди толстеют, – усмехнулся я.

– Кира должна скоро родить, – пояснил Трэмп. – Торри утверждает, что будет дочка.

– Я рад видеть тебя счастливым!

– Что поделать, – развел руками Рэйнар. – В жизни каждого человека наступает момент, когда он задумывается – кто заплачет о его смерти? Рад, что, когда подойдет мое время, про меня будет кому вспомнить и поднять поминальную чашу.

– О боги! – пробасил Мэдд. – Он стал мыслителем! Какой ужас…

Дарби ехал рядом. Несколько раз пытались его разговорить, но он или отмалчивался, или отвечал невпопад. Смерть жены сделала свое черное дело – наш весельчак здорово сдал. Его некогда черные как смоль волосы пронизаны седыми прядями. Появились морщины, а в глазах засела тоска.

Через двадцать два дня мы вышли к замку, где нас встретил Арруан Мэш. Глядя на этого молодого мужчину, трудно представить худенького паренька, каким он появился в замке Альдкамм. Сейчас это здоровый и сильный муж. Пусть и молодой, но уже достаточно опытный воин.

Мы гулко прошагали по настилу подъемного моста, прошли сквозь сумрак надвратных башен и оказались во дворе замка. Кто-то из воинов принял от меня повод, и мы отправились в донжон. Во дворе уже пылали костры, на которых жарились тушки кабанов и оленей.

– Не похоже, чтобы эти бездельники голодали, – сказал Рэйнар, с удовольствием вдыхая ароматные запахи.

– Тебе бы только пожрать, – проворчал Мэдд.

Квадратный двор замка был заполнен строительными материалами. Некоторые из них преодолели долгий путь, прежде чем оказаться здесь. Ближайшая каменоломня находилась в пятидесяти километрах отсюда.

На первом этаже донжона накрывали стол. Нам бы умыться с дороги, но баня будет позднее. Кстати, гномы ее построили первым делом. Баню и предбанник с душевой. Еще одна вещь, которую мы принесли в этот мир. Пока местный народ суетился и размещал наших воинов, мы устроились в палатке Арруана. Гномы еще работали над обустройством внутренних помещений, так что некоторым приходилось ночевать во дворе, в шатрах из толстой шерстяной ткани.

Несмотря на летнее время, вечером немного похолодало. Да, здесь такое часто бывает. Здешние погоды любят преподносить неожиданные и не всегда приятные сюрпризы. Так было и в этот раз. Погода испортилась, и пошел дождь. Во дворе раскисла земля. Она чавкала и прилипала к сапогам, делая нашу обувь почти неподъемной.

Слуги принесли жаровню с угольями, чтобы мы могли просушить одежду и немного согреться. Следом доставили несколько кувшинов с горячим вином, щедро заправленным травами. После нескольких бокалов этого напитка вас начинает бросать в жар. Прекрасное средство от простуды!

– Это не армия северян… – рассказывал Арруан, описывая положение на границе.

– Тогда кто? Неужели нежить? – спросил Рэйнар Трэмп и зло прищурился. Он завернулся в плащ и устроился неподалеку от входа (ждал рапортов от своих сержантов).

– Каждой твари по паре. Разве что вампиров нет. По крайней мере, так утверждали беженцы, которые проходили мимо замка.

– Вампиры никогда не любили толпу, – заметил гном Дарби. – Тем более если это толпа нежити.

– Да, беженцев мы встречали, – кивнул я.

– Люди бегут от хаоса, который царит на севере, – развел руками Мэш.

– Хорошо, – подвел я итог и посмотрел на рыцаря. – Как бы там ни было, но тебе надо уходить.

– Что? Как это – уходить? Куда?

– В Асперэнд. Твои воины устали, им нужна передышка.

– Но…

– Не спорь, – отмахнулся я и поморщился. – Тем более что это не просьба, а приказ.

– Магистр!

– Во-первых, ты мне нужен живым. Во-вторых, твоя полусотня ничего не изменит. В-третьих, ты должен передать известия королю и суарнорам. Они ожидают вторжения, но видят боги – тут нечто другое!

– Если честно, – подал голос Рэйнар, – еще непонятное. Пятьсот тварей… Какого черта они задумали? На севере им что, жрать нечего?

– Вот именно, – кивнул я и опять обратился к Арруану: – Ступай, готовься к отъезду.

– Когда мне отправляться? – хмуро спросил парень.

– Завтра утром. Нечего терять время. Перед отъездом зайди, передам письма в Асперэнд.

– Может, зря ты его домой отправил? – осторожно спросил Мэдд, когда Арруан вышел из палатки. – Лишняя полусотня нам не помешает.

– Ты видел его парней? Их ветром от усталости качает. Они же из дозоров не вылезают.

– Да, но они воины ордена.

– Именно поэтому! Не хочу лишних жертв. Каждый воин нашего ордена на вес золота, а им нужен отдых. Тем более что Арруан слишком молод. Надо думать не только о сегодняшнем дне. Дарби…

– Да, Серж!

– Когда твои парни немного передохнут, отправь их на разведку. Пусть прогуляются на север и посмотрят, как там обстоят дела с нежитью.

– Сделаем, – кивнул гном и поднялся.

– Трэмп – на тебе дозоры.

– Хорошо, Серж.

– Все. – Я поднял голову и обвел взглядом своих парней. – А теперь давайте расходиться. Всем спать. Завтра будет новый день, и он принесет новые хлопоты. Спать!

Несколько дней были заполнены обычными заботами. Дозоры, разведка, осмотр замка. Разведчики из отряда Дарби ушли на север. Они должны были вернуться через неделю, не раньше. Посмотрим, какие вести принесут. В один из дней я сидел у палатки, изучая схемы и чертежи, которые были сделаны строителями. Ко мне подошел гном.

– Магистр, к вам прибыли… – Он даже замялся, но быстро нашелся и закончил: – Нелюди.

– Кто?! – Я даже развернулся.

– Нежить. Норр Дарби послал предупредить вас. Они хотят говорить с вами…

49

Совет был собран в моей палатке. На этом собрании присутствовали Рэйнар Трэмп, Мэдд Стоук, Дарби и несколько сержантов. Пока я размышлял, парни спорили над планом долины, на который были нанесены данные, полученные от разведчиков. Гномы Дарби прекрасно справились со своей задачей. Они вернулись, принесли сведения, отоспались и опять ушли. Железные люди, а не гномы!