В поисках полицейского Мэтью незаметно покинул паб через задний вход. Однако ко времени, когда он вернулся с констеблем, паб был пуст. Альфи Логан исчез с оставшимися золотыми гинеями, которые он выгреб из карманов Кельвина. Его поймали с этими монетами в нескольких кварталах от паба.
Было уже девять часов вечера. Мара все еще работала в своем кабинете, когда к ней поднялся инспектор Карлайл. Перси также задержался на работе. Именно он провел инспектора наверх и тут же покинул их. У него было еще много работы.
– Боюсь, что Билли здесь нет, инспектор, – ответила Мара, узнав цель его визита. – Натаниэль проводил его домой примерно час назад.
– Я был у него дома. Мальчика там нет, – ответил инспектор.
– Наверное, они зашли поесть мороженого, – сказала Мара, поднимая на инспектора встревоженный взгляд. – Неприятности с Билли?
Полицейский покачал головой:
– Не совсем так.
Загадочное объяснение инспектора насторожило Мару.
– А в чем дело?
Инспектор молчал.
– Мы с мистером Чейзом проявляем интерес к судьбе мальчика… – продолжила Мара.
– Да, мэм, – произнес инспектор, переминаясь с ноги на ногу. – Я об этом слышал, так что рассчитывал застать Билли здесь.
Мара жестом показала на стул напротив ее кресла:
– Может быть, вы присядете и расскажете мне, что случилось?
– Спасибо, мэм, – ответил Карлайл, занимая предложенный стул. Он долго вертел в руках форменную фуражку, а затем, подняв глаза, произнес:
– Отец Билли убит.
– Что?! – воскликнула Мара, вставая. – Как это случилось?
– Примерно два часа назад во время драки в пабе «Кингз хэд» ему нанесли удар ножом.
Мара судорожно вздохнула.
– Вы сами расскажете об этом Билли? – спросила она. Инспектор кивнул, но Мара видела, сколь тягостно это было для него.
– Может быть, вы хотите, чтобы я рассказала мальчику об этом? – поинтересовалась она.
Маре показалось, что лицо инспектора даже посветлело. Он был рад передать эту неприятную обязанность другому.
– Спасибо, миссис Эллиот, – сказал он, вставая со стула. Мара также встала:
– Я покажу вам…
– Не беспокойтесь, дорогу я найду.
– Очень хорошо.
– Завтра я пришлю леди из Армии спасения, чтобы забрать мальчика. Где он может переночевать сегодня вечером?
– Он может остаться со мной в меблированных комнатах миссис О'Брайен, – ответила Мара, пока еще не понимая, о чем говорит инспектор.
– Армия спасения? – мгновение спустя спохватилась она.
– Да, мэм.
– И что же будет с Билли?
– Если повезет, то его устроят в приют. Но скорее всего это будет работный дом. Ведь за него некому замолвить слово.
Работный дом! Этот дом призрения, где бедняки гнут спину в пользу благотворительных обществ и приходов! Мару затрясло. Она не допустит, чтобы Билли туда попал.
– А можно мне оставить мальчика у себя? – спросила Мара, ни минуты не колеблясь.
– Что? – Полицейский удивленно уставился на нее. – Вы хотите усыновить его?
– Да, – твердо ответила Мара. – Если только мне будет позволено.
– Я не вижу причин, способных помешать этому, – ответил инспектор. – С вашей стороны это очень великодушно, миссис Эллиот, но не мудро. Эти уличные мальчишки не подарок. Вашим проблемам не будет конца.
– Спасибо, инспектор, – ответила Мара. – Но я об этом прекрасно знаю.
– Миссис Эллиот…
Неожиданно со стороны входа прозвучала реплика:
– Инспектор, я не советую вам спорить с ней.
И Мара, и инспектор, как по команде, повернули головы и увидели Натаниэля, стоящего в дверном проеме. Он смотрел на Мару.
– Когда миссис Эллиот что-либо решит, она может быть весьма упрямой.
Полицейский надел фуражку.
– Что ж, это свойственно женщинам, – прокомментировал он. Повернувшись к Маре, он добавил: – Всего вам хорошего, мэм. И подумайте еще раз.
Инспектор Карлайл направился к выходу. Натаниэль его проводил.
– Что случилось? – спросил Чейз, когда они стали спускаться по лестнице. Карлайл все рассказал.
– Плохо дело, – прокомментировал Натаниэль.
– Конечно, оно так, сэр, – ответил инспектор. – Но, приняв несколько пинт пива, люди редко когда задумываются о своих поступках. А Альфи Логан был тогда в хорошем подпитии.
Натаниэль на мгновение задумался. Остановившись, он спросил:
– А где Стайлз взял деньги, которыми так бросался вокруг?
Инспектор также остановился и, подумав, ответил:
– Он говорил о каком-то богатом джентльмене, но его имени не называл и подробностей не упоминал. Рассказывал о какой-то работе, за которую ему щедро заплатили. А что, вы находите совпадения с событиями на фабрике?
Натаниэль считал, что это не совпадение. Встретившись взглядом с умными, проницательными глазами инспектора, он понял, что тот тоже не считает это совпадением.
Маре предстояло рассказать Билли о смерти его отца. Предложив во время разговора инспектору помощь, она совершенно не предполагала, насколько трудно это будет сделать. Также Мара подумала, что, принимая решение усыновить мальчика, она не до конца оценила всю степень ответственности. Сейчас, в тишине и спокойствии, она начинала сомневаться, а хватит ли у нее сил.
– Хочешь, я расскажу ему об этом?
Мара подняла взгляд. Задумавшись, она не заметила, как в кабинет вошел Натаниэль. Глубоко вздохнув, она покачала головой.
– Нет, – ответила она, обходя стол и минуя Натаниэля. – Я сказала, что сделаю это, и сделаю это. Мне нужно идти прямо сейчас. Нужно сказать мальчику до того, как он узнает об этом от других.
Натаниэль положил руку на плечо Мары и мягко развернул ее:
– Ты не пойдешь одна. Я пойду с тобой.
Мара увидела в его синих глазах твердую решимость и почувствовала невероятное облегчение и благодарность, граничащую с любовью. Наверное, это и была сама любовь. Мара могла поклясться, что сейчас любила его сильнее прежнего. Импульсивно она сделала шаг вперед и оказалась в объятиях Натаниэля.
– Спасибо, – прошептала она, прижимаясь лицом к его груди.
Он долго держал Мару в своих объятиях. Наконец отпустив ее, он взял ее за руку, и они совершили короткую прогулку по Олд-Касл-стрит.
С тех пор как Мара тогда в первый раз побывала в комнате мальчика, здесь ничего не изменилось. Меблированные комнаты были столь же грязны. Чтобы узнать это место, ей не нужно было освещения. Достаточно было того непередаваемого и незабываемого зловония. Мара и Натаниэль вместе тихонько прошли по темной лестнице и вошли в маленькую комнатушку в конце коридора.