Люди выслушали отшельника с почтением. Затем один из крестьян вышел вперед и спросил:
– Но как сможешь ты, мудрый старец, победить императора? Ему служат опытные военачальники, под их командой сражаются тысячи бесстрашных и могучих воинов… У тебя же, святой старец, нет ни солдат, ни командиров! Кого ты сможешь выставить против непобедимой армии императора?
– Ты не прав, добрый человек! – отвечал ему отшельник. – Вот мои командиры! – и он показал на шесть прекрасных девушек. – А вот мои солдаты!
Как только он произнес эти слова, каждая из девушек достала из рукава своего платья листок волшебной бумаги, свернула этот листок особым образом, произнесла тайное заклинание – и каждый бумажный листок превратился в тысячу могучих, закаленных в боях солдат в боевых доспехах.
– Вот моя армия! – воскликнул старый отшельник. – И с этой армией я буду непобедим!
Девушки произнесли новое заклинание – и солдаты снова стали листками волшебной бумаги, которые ученицы отшельника спрятали в рукава своих платьев.
Отшельник взмахнул рукой – и все его прекрасные ученицы, кроме одной, поднялись в воздух, словно подхваченные осенним ветром разноцветные листья. Четыре девушки полетели на четыре стороны света, пятая помчалась в сторону столицы Поднебесной империи, а шестая, самая преданная, самая любимая, осталась на месте, чтобы оборонять хижину своего Учителя…
«Господи, что я слушаю! – подумала Надежда. – Какие-то детские сказки! Неужели профессор, серьезный и образованный человек, во все это верит?»
Вдруг по комнате пробежал порыв холодного ветра и погас верхний свет. Старый китаец вздрогнул, замолчал и насторожился, как будто к чему-то прислушиваясь.
– Наверное, электричество отключилось, – проговорила Надежда, зябко поежившись. – В старых домах такая плохая проводка… Вечно перегорает…
– Возможно, вы правы, – ответил профессор и включил настольную лампу.
Но тут же раздался громкий хлопок, и лампа перегорела. Зато на столе рядом с ней сама собой вспыхнула свеча. На стене, где совсем недавно отбрасывала тень отлитая профессором восковая фигура, возникла совсем другая тень – мрачный силуэт с двумя угловатыми крыльями, силуэт летучей мыши.
– Это он! – взволнованно проговорил старый профессор, указав рукой на тень.
– Кто – он? – переспросила Надежда.
– Сейчас нет времени на разговоры, – торопливо заговорил старик. – Наступила пора противостояния… Только скажите, тогда… тогда вы видели такой же силуэт?
– Такой же… – едва слышно выдохнула Надежда, не сводя взгляда с тени на стене.
А эта тень на глазах становилась все больше и темнее, она словно оживала, обрастая черной плотью.
Старый профессор проговорил какие-то слова на незнакомом языке и попытался пальцами погасить горящую свечу. Однако свеча переместилась на дальний конец стола, словно ее перенесла невидимая рука. При этом тень на стене стала еще больше, еще темнее, и в центре ее загорелись два темно-красных огня, словно два горящих злобой и ненавистью глаза.
Надежде казалось, что все это ей снится. Она ущипнула себя за руку. Было больно, но ничего не изменилось – она по-прежнему находилась в темной комнате, с безумным китайским профессором и тенью летучей мыши на стене.
И еще… Еще в комнате была китайская кукла в темно-розовом платье… Нет, не кукла, а юная китаянка с прелестным фарфоровым личиком, в одеянии цвета распустившегося шиповника, со сложенным веером в руке. Как живая, кукла стояла на краю стола, словно ожидая решения своей судьбы.
Тем временем старый китайский профессор удивительным образом изменился. Он стал вдвое выше ростом, европейская одежда на нем непостижимым образом превратилась в развевающийся халат из черного шелка, в руке появился жезл из позолоченного дерева. Профессор направил этот жезл на тень летучей мыши и произнес короткое заклинание. Из кончика жезла вырвалось золотистое пламя, оно опалило стену, но страшная тень, увеличившись в размерах и еще более уплотнившись, уже переместилась в другое место.
Профессор снова взмахнул жезлом, повторил заклинание, но на этот раз пламя охватило сам жезл, опалив руку старого китайца.
В то же мгновение тень летучей мыши отделилась от стены. Теперь это была уже не тень, а огромное существо с кожистыми крыльями. Оно зигзагами металось по комнате, явно пытаясь подобраться к кукле в розовом платье. Профессор же, наоборот, уменьшился в размерах, припал к полу…
Надежда не верила своим глазам: на том месте, где она только что видела старого китайца в шелковом халате, теперь сидела огромная черная кошка. Кошка угрожающе зашипела и прыгнула, попытавшись схватить летучую мышь, но та ловко увернулась, стремительно отлетев в другой угол комнаты. Увернулась – и при этом стала еще больше, чем прежде…
Черная кошка снова приготовилась к прыжку, оторвалась от пола… но летучая мышь опередила ее, стремительно метнулась сверху вниз и впилась в загривок кошки.
Кошка издала жалобный вопль, завертелась на месте, попытавшись схватить своего крылатого врага, но летучая мышь снова отлетела в сторону и прицепилась когтями к потолку. Она свисала с потолка, как отвратительный черный плод, и следила за кошкой маленькими горящими глазками.
Надежда в изумлении следила за фантастическим поединком.
В какой-то момент она оторвала взгляд от схватки и снова взглянула на китайскую куклу. Кукла стояла на прежнем месте, но теперь, казалось, она смотрит на Надежду умоляющим взором, словно просит ее о помощи.
– Чем я могу тебе помочь? – пробормотала Надежда. – Тут такое творится…
В это мгновение летучая мышь сорвалась с потолка и стремительно спикировала на кошку. Но та была готова к такому повороту событий. Она прыгнула навстречу крылатому существу, выпустив когти, и сцепилась с ним в смертельной схватке. Комнату огласило шипение, мяуканье и другие звуки. Казалось, здесь сражаются не два фантастических зверя, а целая армия демонов.
И Надежда не выдержала. Она подскочила к столу, схватила китайскую куклу и бросилась к двери.
Если бы эта дверь оказалась заперта, Надежда ничуть не удивилась бы, но дверь легко открылась, словно приглашая Надежду. И Надежда не упустила этот шанс, она выскочила в коридор, захлопнула дверь и бросилась прочь от страшной комнаты.
В коридоре было безлюдно. Здесь царили тишина и покой, как и должно быть в небольшом, не слишком популярном музее. Невозможно было представить, что всего в нескольких шагах отсюда, за хлипкой деревянной дверью, сражаются два фантастических существа, которым нет места в нашем здравомыслящем, прагматичном мире…
«Да полноте, – подумала Надежда, оглянувшись по сторонам, – неужели я действительно только что видела этот фантастический поединок? Этого не может быть!»
Но недавние события так четко отобразились в ее памяти, что до сих пор перед глазами стояла чудовищная тень с кожистыми крыльями и горящими как угли глазами…