Тот самый тигр, через чью клетку они прошли, прежде чем попали в эту комнату.
– Кажется, вы говорили, что здесь совершенно безопасно… – пролепетала Надежда, отступая к стене.
– Безопасно… – как эхо, повторил за ней Евгений и огляделся по сторонам – то ли в поисках орудия самообороны, то ли, что более вероятно, в поисках пути отступления.
– Мама! – вскрикнула девица в черном, которая до сего времени молча присутствовала при разговоре.
Тигр тем временем неторопливо вышел из шкафа, прошел на середину комнаты, мягко переступая огромными лапами, и широко зевнул. При этом он продемонстрировал присутствующим огромную пасть, оснащенную желтоватыми и очень страшными зубами.
Несмотря на весь ужас положения, Надежда сумела отметить, какой это красивый зверь, как гармонично он сложен, как плавно перетекают мышцы под его оранжево-полосатой шкурой. И еще она подумала, что ее обожаемый Бейсик удивительно похож на этого страшного зверя. Только меньше его в сто раз.
– Это будет пострашнее Тузика… – пролепетала Надежда.
Евгений, кажется, взял себя в руки, вспомнив, что он – мужчина, и не простой мужчина, а сотрудник спецслужбы.
Придав своему лицу решительное и непреклонное выражение, он сделал шаг вперед (очень маленький шажок, если честно) и проговорил, стараясь не выдавать эмоции:
– Отступайте к шкафу, я попытаюсь его отвлечь! И постарайтесь не делать резких движений!
– Легко сказать! – пролепетала Надежда. – Он как раз на полпути к шкафу!
Евгений осторожно потянулся к столу, взял с него какую-то сумку и бросил ее в дальний угол. Тигр молниеносно прыгнул за сумкой, перехватил ее на лету пастью и принялся жевать.
Сумка оказалась совершенно невкусной, зверь выплюнул ее и недовольно огляделся – наверное, искал в комнате что-нибудь повкуснее.
За то время, что он занимался сумкой, девушка в черном платье успела переместиться к шкафу и юркнуть в открытую дверь. Надежда маленькими шажками шла в том же направлении, Евгений тоже двигался к шкафу, только путь его пролегал вдоль другой стены.
Надежда была уже в двух шагах от шкафа, когда зацепилась краем своей неописуемой жилетки за угол стола. Она попыталась отцепить жилетку, но руки тряслись от страха и ничего не получалось.
– Скорее! – поторопил ее Евгений. – Что там у вас?
– Да сейчас, – отмахнулась Надежда. – Идите, я вас догоню!
– Я вас не брошу! – возразил Евгений и шагнул к Надежде, чтобы помочь ей.
Но тигр, расправившись с сумкой, заметил маневры людей и одним прыжком вернулся на прежнее место, оказавшись как раз посредине между Надеждой и Евгением.
– Шеф! – донесся из шкафа приглушенный голос девушки. – Идите скорее сюда!
– Сейчас! – отозвался Евгений и через голову тигра спросил Надежду: – Ну, что там у вас?
– Идите, я вас догоню! Все равно вы мне ничем не поможете! – огрызнулась Надежда.
Евгений разрывался между служебным долгом и мужским достоинством. В конце концов, долг перевесил, и он устремился в шкаф.
Надежда осталась один на один с тигром.
Тигр, проводив Евгения разочарованным взглядом, повернулся к Надежде и пару раз лениво махнул хвостом.
Надежда наконец сообразила, что проще снять злополучную жилетку, чем пытаться ее отцепить от стола. Она вылезла из жилетки, и та тотчас же отцепилась.
– Чтоб тебя… – в сердцах проговорила женщина.
Тигр, по-видимому, принял эти слова на свой счет или просто решил перейти к делу, во всяком случае, он негромко рыкнул и неторопливо двинулся к Надежде.
Она вспомнила прием, который только что применил Евгений, и бросила жилетку в угол.
«Все равно я эту жилетку никогда больше не надену! – подумала Надежда. – Она мне совершенно не идет! Точно дочка купила ее в помрачении рассудка!»
Тигр метнулся в угол, поймал жилетку в прыжке и принялся ее жевать.
Должно быть, она показалась ему вкуснее давешней сумки, во всяком случае, он ее не выплюнул сразу. Надежда воспользовалась этим и крадучись двинулась к шкафу. Однако, когда она уже почти подобралась к нему, тигр опомнился и в один прыжок догнал несчастную женщину. Он встал прямо перед ней, широко разинул пасть и поднял лапу.
Надежда зажмурилась.
Она ждала страшного, смертельного удара когтистой лапы, но ничего не происходило. А потом рядом с ней прозвучал укоризненный женский голос:
– Вася, ну как же тебе не стыдно! Что за детские игры? Ты же взрослый, серьезный зверь, а не какой-то тигренок! Ну скажи, зачем ты вышел из клетки?
Надежда открыла глаза и обернулась.
Рядом с ней стояла высокая стройная женщина с коротко стриженными светлыми волосами. Она сердито смотрела на тигра и грозила ему пальцем. Тигр сидел перед ней, виновато понурив морду, как нашкодивший котенок, и вяло двигал хвостом.
– Понимаете, – обратилась незнакомка к Надежде, – он еще молодой, игривый… Но вообще-то он очень добрый и мухи не обидит! Разве что случайно…
– Ага, случайно… – пролепетала Надежда. – Случайно лапой заденет, а головы как не бывало…
– Ну что вы! Такого с ним никогда не было… Вася, как тебе не стыдно! – снова обратилась она к зверю. – Видишь, как ты напугал женщину? Извинись перед ней!
Тигр смущенно рыкнул и протянул Надежде огромную лапу.
– Вот видите, он просит у вас прощения! Ему стыдно! Он дает вам лапку, чтобы помириться!
– Лапку? – переспросила Надежда. – Ничего себе лапка! А можно, я не буду ее пожимать?
– Как хотите, – женщина пожала плечами.
– А вы вообще кто – укротитель? – поинтересовалась Надежда.
– Что за старозаветное слово! – поморщилась женщина. – Мы не укрощаем зверей, мы их воспитываем, в крайнем случае – дрессируем! Я – дрессировщик, Зоя Распашная, может быть, слышали?
Надежда слышала эту фамилию и не раз видела расклеенные по городу афиши. Правда, на этих афишах ее новая знакомая выглядела куда представительнее – в красной с золотом униформе и лаковых сапожках. Кроме того, она казалась выше ростом и волосы у нее были длиннее и темнее.
– Рада познакомиться, – сдержанно проговорила Надежда. – А сейчас, если вы с Васей не возражаете, я, пожалуй, пойду домой, меня там, наверное, уже муж ждет. Кис-кис, Васенька, счастливо оставаться!
Надежда Николаевна вернулась домой поздно, но мужа все еще не было.
Надежда обрадовалась этому факту до неприличия и рванула было в спальню, чтобы переодеться и спрятать подальше мужнину рубашку. Жилетка, к счастью, была изжевана тигром и брошена в цирке, да муж все равно понятия не имел о ее существовании.
Бейсик явился в прихожую, позевывая и потягиваясь после полноценного сна. На улице стало прохладнее, и кот больше не мучился от жары. Увидев Надежду, он тотчас сделал обиженную морду – дескать, ходите где-то ночь-заполночь, кота бросили на произвол судьбы, голодного и несчастного.