Посвящается Нику – с благодарностью за его непреходящую поддержку.

Пролог

– Кто они такие? – спросил один пират.

– Интересно, мы можем их съесть? – полюбопытствовал другой.

– А они интересно пахнут, – заметил третий.

Целая толпа пиратов сгрудилась вокруг объемистой корзины, которую прикрывал от солнца потрепанный зонтик. Этим солнечным летним утром корзина сама приплыла в Литториновую Лагуну.

– А ну разойдись, пираты, – решительно скомандовал голос капитана Литторины. – Я сама этим займусь!

Красавица капитан наклонилась над корзиной и сдернула с нее мягкое розовое одеяльце с вышитым на нем сердечком, морской звездой и морским коньком.

– Гляди-ка, младенцы, – объявила капитан Литторина. – Целых три малышки-пиратки!

Она подхватила крохотных девочек на руки и крепко прижала их к своему жемчужному ожерелью.

– Не знаю, откуда вы взялись, мои душечки, но вы попали прямиком ко мне, в мою Литториновую Лагуну. И я позабочусь о вас так, как если бы вы были моими собственными детками, и выращу из вас настоящих бравых пираток!

Трех девочек назвали Марина, Аква и Океана, и капитан Литторина оказалась верна своему слову.

Десять пиратских лет спустя малышки обзавелись своим собственным кораблем и дали ему имя: «Рюшечка».

А сами себя стали называть Пиратками в Юбках.

Глава первая

Соленый морской ветерок весело поигрывал черными как смоль волосами Марины, пока она поджидала свою команду – Акву и Океану.

Сидя на палубе «Рюшечки», она лениво смотрела, как мягко покачиваются вверх-вниз на теплых голубых волнах Литториновой Лагуны другие корабли. Обхватив ладонями полную кружку горячего чая из ламинарий, она наслаждалась радостным покоем. Береговые утесы маленькой уютной лагуны смыкались вокруг нее, как надежные крепкие руки защищая от всех опасностей открытого моря.

– Марина, – позвал вдруг откуда-то снизу громкий голос, – сбрось мне веревочный трап. А то я болтаюсь тут внизу, как каракатица!

Это была Аква, и она сражалась с огромной кипой старинных книг в кожаных переплетах. Девушка громко звенела и брякала многочисленными золотыми, серебряными и перламутровыми браслетами, которыми были унизаны ее запястья. Аква проводила кучу времени лежа на койке и уткнувшись носом в ученые книги и теперь слыла в Лагуне крупнейшим специалистом по морским чудовищам. Но как бы сильно ни любила Аква книги про чудовищ, ничуть не меньше она обожала моду и украшения. Ее яркие юбки и причудливые шляпки нередко становились в Лагуне предметом самого живого обсуждения.

– Что-то ты рано вернулась, – сказала Марина, опуская с правого борта «Рюшечки» расхлябанный веревочный трап. – Я думала, ты пробудешь на библиотечном корабле до самого вечера!

– Там совершенно невозможно сосредоточиться, – пропыхтела в ответ Аква. Она совсем выдохлась, карабкаясь по ненадежному трапу с охапкой тяжелых томов. – Стоило мне туда явиться, как рядом пришвартовались плавучие ясли «Морская уточка». Только представь себе эту кучу вопящих и хохочущих маленьких пиратов… да я своих собственных мыслей не слышала! Думаю, мне лучше удастся поработать над этими новыми книгами о морских чудовищах у себя в каюте.

Когда Аква наконец показалась над бортом, Марина взяла у нее одну из книг и бережно погладила своей молочно-белой ручкой толстый переплет из черепаховой кожи.

– Можно? – спросила она.

– Конечно, можно, душечка, – отозвалась Аква, усаживаясь на краю борта под громкое шуршание своих пышных, расшитых блестками юбок.

Марина щелкнула большой медной застежкой в виде морской звезды, скреплявшей переплет, и развернула хрусткие пожелтевшие страницы, любуясь великолепными тонкими гравюрами. На них были изображены и русалки, и водяные, и длинные змееподобные чудовища, и прекрасные морские феи, и еще множество других волшебных морских существ.

– Ах, Аква, до чего же чудесная книга, – вздохнула Марина.

– Да, неплохая, – пожала плечами Аква, – но мне не терпится поскорее приняться вот за эту красотку!

И Аква махнула изящно вышитой манжетой на огромную зеленую книгу в самом низу огромной стопки.

– Я нашла ее на библиотечном корабле на самой дальней полке. Ее было почти не видно под грудой старых выпусков «Еженедельника любителей китов».

Марина сдвинула глазную повязку на лоб, чтобы не мешала, и с благоговением прочитала вслух золотую надпись на корешке – «Самые-самые-самые глубоководные чудовища».

Громко зазвенев браслетами и цепочками, Аква спрыгнула на палубу рядом с Мариной и наклонилась через ее плечо.

– Знаешь, о существах, которые живут на больших глубинах, почти ничего не известно. Никому еще не удавалось нырнуть так глубоко. Хотя… – Аква чуть помедлила, – вообще-то туда было отправлено несколько исследовательских экспедиций, но проблема в том…

Марина придвинулась к Акве чуть ближе.

– Так в чем же? – поинтересовалась она.

Аква поглядела на бескрайнюю морскую синь за пределами лагуны, и ее голубые глаза сурово сузились.

– Проблема в том, что эти экспедиции так и не вернулись назад. И я слышала, что последняя из них закончилась очень и очень неприятным образом. Еще неприятнее, чем липкая дохлая медуза!

Внезапно что-то с грохотом ударило о борт «Рюшечки», после чего раздалось громкое шипение и бульканье.

– Тысяча морских пауков и одна уточка! Что это было? – вскричала Марина.

Она подскочила к борту и осторожно выглянула за край.

– По звуку похоже на исполинского морского змея, – заметила Аква, оглядываясь в поисках чего-нибудь острого, чем можно было бы отбиться от чудовища. – Что еще могло бы издать такое оглушительное шипение?

Над морем большим сизым грибом поднялось облако густого дыма, и Марина повернулась к подруге.

– Не исполинский и никакой другой, – хихикнула она, – и вообще не морской змей. Но все равно у нас МАССА проблем.