Та же история, что с «Капитаном Зум»: от «Капитана» невозможно было отключиться. Порубишься в него вечером хорошенько, а потом всю ночь лихорадочно карабкаешься по лестницам и уворачиваешься от бластерного огня.
И все равно сон был классный. Джонни чувствовал кресло пилота под собой. А в кабине пахло горячим машинным маслом, перегретым пластиком и немытым телом.
Кабина очень походила на ту, которую Джонни каждый вечер видел на экране компьютера, только на всем лежал слой масла и пыли. Однако здесь были и экран радара, и оружейная консоль, и джойстик…
Эй, куда там компьютеру! Кабину наполняли шумы — пощелкивание и жужжание вентиляторов, гудение приборов.
И графика была лучше. Во сне графика всегда лучше.
В воз… в космосе перед Джонни висел скррииийский флот.
Ого!
Нет, снам положено быть более увлекательными. В снах должны быть погони. События. Занятно сидеть в кабине звездного истребителя, ощетинившегося вооружением, но что-то же должно и происходить…
А не выпустить ли ракету, подумал Джонни. Нет, стоп, они же сдались. И что-то говорили про какой-то конвой…
Он провел рукой по переключателям. Панель управления немного отличалась от клавиатуры компьютера, но вот эта кнопка…
— Вы меня слышите?
На экране связи появилась Капитан.
— Да? — сказал Джонни.
— Мы готовы.
— Готовы? — переспросил Джонни. — К чему?
— Ведите, — сказала Капитан.
Голос шел из решеточки возле экрана. Наверное, ее слова что-то переводит, подумал Джонни. Вряд ли гигантские тритоны знают английский.
— Куда? Куда вести?
— К Земле.
— К Земле? Погодите! Там живу я! Нельзя показывать огромным флотам пришельцев путь к родной планете, ведь тогда неприятностей не оберешься!
Решеточка некоторое время исторгала гудение и жужжание. Потом послышался голос Капитана:
— Приносим извинения за буквальный перевод. Мы называем Землей свою родную планету. Когда я говорю по-скррииийски, ваш компьютер подбирает синоним на языке землян. Настоящее название нашей планеты на языке скрр-иии звучит так… — Послышалось чмоканье, словно кто-то вытаскивал ноги из свежей коровьей лепешки. — Я покажу вам нашу родину.
На навигационном экране вдруг расцвел красный кружок.
Джонни знал, что с ним делать. Навести на него зеленое колечко, компьютер закудахчет — бинка-бинка-бинка, — и курс будет задан.
«Они показали мне, где живут».
До него вдруг дошло.
«Они мне доверяют».
Джонни полетел вперед, и флот пришельцев выстроился за ним. Силуэты скррииийских кораблей заслоняли звезды.
Кабина тихонько гудела и жужжала.
Задача казалась не слишком сложной…
Впереди возникла зеленая точка.
Она постепенно росла, и наконец Джонни по абрису узнал истребитель, такой же, как у него.
Но разглядеть корабль толком не удавалось.
Он был наполовину скрыт вспышками лазеров.
Истребитель мчался на Джонни, расстреливая его в упор.
Да так быстро, что едва не попадал под собственный огонь.
Джонни рванул джойстик, и его машина резко рванулась в сторону в тот самый миг, когда… вражеский истребитель пронесся мимо, к кораблям скрр-иии.
К целому небу кораблей скрр-иии.
К флоту, который сдался ему, Джонни.
Но другие-то по-прежнему играли!
— Нет! Э-эй! Они больше не воюют!
Истребитель развернулся, описав широкую дугу, и помчался прямиком на флагман. Джонни увидел, как тот, другой, выпустил ракету. Кто-то где-то, сидя за клавиатурой, дал ракетный залп.
— Эй! Хватит!!!
Он меня не слушает, подумал Джонни. Кто же слушает врага? Во врага надо стрелять. Он же враг. На то он и враг.
Джонни заложил крутой вираж и сел на хвост истребителю. Тот сбросил скорость и все стрелял и стрелял по флагману…
…а флагман не открывал ответный огонь.
Джонни в ужасе уставился в носовой иллюминатор.
Корабль сотрясал шквальный огонь. Канонир ползком пробрался по трясущемуся полу к креслу Капитана и, цепляясь за что придется, поднялся.
— Дура! Бестолочь! Я говорил! Я предупреждал! Требую открыть ответный огонь!
Капитан наблюдала за кораблем Избранного, замершим на месте.
— Нет, — сказала она. — Надо дать ему шанс. Мы не должны стрелять по кораблям людей.
— Шанс?! А какие шансы у нас? Сейчас я прикажу…
Капитан проявила редкостное проворство. Ствол ее пистолета уперся в голову Канонира. Это было церемониальное оружие — для выяснения отношений скрр-иии предпочитают рукопашную, — но форма пистолета недвусмысленно давала понять: то, что вылетает из дула, предназначено для вполне определенной цели — стремительно прошить пространство и убить.
— Нет, — процедила она.
Канонир посинел (верный признак ужаса). Но ему хватило мужества прошипеть:
— Вы не посмеете!
Это игра, подумал Джонни. На том корабле никого нет. Просто кто-то сидит за компьютером. Все это игра. Все это происходит где-то на чьем-то экране…
Нет.
Фигушки — да.
Но…
…в то же время…
…все это происходит здесь…
Истребитель Джонни рванулся вперед.
И оказалось, что легче легкого совместить кружочки на экране, бинка-бинка-бинка, и давить на кнопку «огонь», пока не расстреляешь весь боезапас. Он уже не раз проделывал это.
Чужак его даже не заметил. Он выпустил несколько ракет — и взрыв раздробил его на множество прекрасных образчиков компьютерной графики.
«Понял, что это?» — сказал себе Джонни. Картинки на экране. Никаких рук и ног, которые, крутясь, разлетались бы от места катастрофы вперемешку с обломками. Все это игра.
И тут его настигли ракеты убитого врага.
Рубку залил ослепительный белый свет.
В следующий миг Джонни понял, что вокруг ледяной космос, а в нем какие-то предметы…
Книжный шкаф. Стул. Кровать.
Он сидел перед пустым экраном компьютера. И стискивал джойстик так крепко, что разжать пальцы удалось не сразу.
Часы у кровати — неисправные — показывали 6:3=. Это означало, что вставать только через час.
Завернувшись в одеяло, Джонни смотрел телевизор, пока не зазвонил будильник.